- И на том спасибо… - Он развернулся, выскочил на ступени лестницы и чуть не сшиб с ног тощую Генриетту Вантенуа, на этот раз облачённую не в платье, а в свитер и махровые шаровары.
- Осторожнее, окаянный! - отступила девушка. - Откуда ты тут взялся?
- Понятия не имею. Из коровника. Это какой этаж?
- Раз с коровами, значит второй. А зачем ты в хозяйство профессора Налоби забирался? За молоком?
- Коровы? На втором этаже? Почему? Их бы ещё на крышу забросили!
- Нет, на крыше наши их… - Она вдруг осеклась, чуть подумала и улыбнулась: - Совсем из головы вылетело, ты же новенький. И тоже не метаморф.
- Да, не метаморф. Уж извини. Меня зовут Битали Кро.
- Я знаю. Мы на одном курсе, забыл?
- Так ты, значит…
Сверху послышался знакомый шелест, топот ног по ступеням, сверху показались сразу несколько ребят:
- О, Генриетта! - весело узнали они девушку. - Глядите, она уже новичка сцапала! Смотри, парень, эта сжуёт, и как звать не спросит.
- Дураки вы все! - Она резко оттолкнула Битали, всё ещё загораживавшего ей дорогу, проскочила мимо мальчишек и молниеносно скрылась за витком лестницы.
- Пожалуйста, мсье… - посторонились школяры, театральными жестами предлагая Кро броситься в погоню.
Но он отмахнулся и отправился вниз. Один виток, стена… И он оказался в тёмной пустой аудитории, подсвеченной лишь глазами одинокого кота, сидящего на небольшом портрете.
- Хоть бы один указатель повесили! - недовольно сплюнул Кро. - Это же издевательство!
- Умный ищет способ, а глупый - повод, - не к месту высказался портрет.
- Не хватает ещё, чтобы меня дохлые кошки поучали! - Битали мысленно прикинул, с какой стороны двор, и стал пробираться между столами к нужной стене.
- Как ты смеешь, наглец?! - Портрет так сверкнул глазами, что комната стала светлой, словно полуденный пляж. - Я старше тебя на двести лет!
- А как был котом, так и остался, - парировал Кро и, довольный собой, выскочил сквозь кладку на траву.
Во дворе замка всё ещё продолжалась отчаянная схватка за мячи, и на появление школьника из необычного места внимания никто не обратил. Битали вдоль стены дошёл до знакомого ориентира, попал точно на лестницу и уже без всяких приключений вернулся в башню. Закинув в рот пару конфет, он опять уселся перед конспектом, старательно отгоняя мысли об ордене, коровах, девушках и возможных подвохах в неожиданном соблазнительном предложении. Получалось плохо, и Кро, захлопнув тетрадь, занялся тренировками на концентрацию: писал на листке предмет, о котором требовалось размышлять, после долго о нём рассказывал, а когда проходило десять минут - останавливался и смотрел на запись.
Первые три раза его рассуждения закончились всё тем же орденом и его хитростями. Затем два раза он почти удержался в заданном русле. На шестой попытке всё опять закончилось орденом, а на седьмой, начав с вечного пера, он остановился на том, что у щуколицей Генриетты вполне даже красивые карие глаза.
Ещё два захода принесли потрясающий успех: начав с кувшинки, он закончил по крайней мере рыбьей чешуёй, а затем, начав с чешуи, закончил плоской, как прикроватный коврик, камбалой! Однако похвастаться было некому: недоморф, несмотря на сгущающиеся сумерки, всё ещё не появился, и даже ворон его пока не прилетал. Посему, вознаградив себя парой конфет, Битали переоделся, сходил в душ и уже в полной темноте забрался под одеяло.
Он уже крепко спал, когда по лицу прокатилась волна ледяного холода и тихий голос шепнул в самое ухо:
- Идём со мной, это важно.
- М-м? - ещё толком не проснувшись, приоткрыл глаза Кро. - Ты чего?
- Идём со мной! - отпрянул одетый в длинную майку Надодух. - Идём, идём, скорее! Идём, идём, идём! Важно, важно, важно…
- Чего? Сколько времени?
- Идём! Скорее! Это важно! Очень важно!!! Идём, идём! - Сосед нетерпеливо приплясывал у подоконника со стороны двора! Скорее, ты нужен!
Недоморф взмахнул рукой и исчез.
- Ну, смотри, - сев в постели, покачал головой Кро. - Если это дурацкий розыгрыш для новичка…
Он сунул ступни в тапочки, сгрёб со стола волшебную палочку, добрёл до подоконника, тихонько по нему стукнул и выбрался в сумеречный коридор, изрядно забитый слабо светящимися существами. Разглядеть толком призрачную компанию Кро не успел - слева ему в щёку упёрлась огромная рогатая голова с красными светящимися глазами. Холодная, словно только что из погреба.
- Дурацкая шу… - начал было отчитывать недоморфа Битали, как голова вдруг с силой нажала, заваливая его на пол, и большущее копыто устремилось точно в лоб.
Мальчик извернулся - просто чудом в самый последний миг спасшись от удара, - толкнулся от стены ногами, проскальзывая к задним ногам буйвола, нырнул под хвост, вскочил, разворачиваясь:
- Если ты…
Однако обращаться было не к кому. В коридоре перед безмолвным каменным сфинксом стояло не меньше десятка привидений и один буйвол с огромными рогами, но при этом начисто лишённый шкуры. Коричневые в полумраке мышцы перекатывались могучими шарами: зверь попятился, поднялся на дыбы, разворачиваясь в узком коридоре.
Рука мальчика привычно скользнула на грудь… Но алого боевого амулета на месте не было.
- Проклятье… - сглотнул Битали.
Буйвол наконец-то развернулся. Удар передних копыт о плиты пола заставил содрогнуться весь замок, тяжёлая рогатая голова опустилась, сверкнули налитые кровью глаза. Юный чародей выставил перед собой, словно шпагу, короткую вишнёвую палочку, облизнул разом пересохшие губы - но ни единого подходящего заклинания вспомнить не смог. Зверь утробно рыкнул, начал разгоняться.
- Проклятье… - жалобно выдохнул Кро и кинулся бежать.
Топот надвигался, справа и слева мелькали ковры и гобелены. Стены, стены, стены… Сколько шагов, в какую сторону он промчался, Битали совершенно не представлял - но спина его явственно чувствовала уже совсем рядом мертвецкий холод, всем своим нутром он ощущал близость смертоносных рогов.
- Проклятье! - в третий раз обругал он свою судьбу, нырнул под первый попавшийся гобелен и ткнул палочкой в камень: - Онберик!!!
Правый рог буйвола со скрежетом процарапал непобедимую многовековую кладку - но Битали услышал это уже с другой стороны стены, находясь внутри маленького помещения с широким окном. Стол, шкафы, бархатные шторы, два скрещённых зонтика возле дверей с засовом размером с руку взрослого человека… Похоже, это был чей-то кабинет.
- Запретное место… Запретное место… - Один за другим начали просачиваться внутрь призраки, излучая своей эфемерной плотью хоть какой-то свет. - Запретное место… Директор… Наказание…
- Тут даже привидения не от мира сего! - сплюнул Битали. - Трёх слов связать не могут. Что это за тварь, можете сказать? Чего ей нужно?
- Запретное место… Ты умрёшь… Наказание… Умрёшь… Запретное место… - кружась вокруг мальчика, занудливо предрекали белёсые тени былой жизни.
Из коридора доносился топот, скрежет, стена то и дело сотрясалась от ударов.
- Проломиться сюда он сможет? - с надеждой поинтересовался Кро.
Однако здешние привидения словно лишились разума: лишь выли, пугали и кружились в плотном хороводе.
Стена содрогнулась, в шкафу что-то звякнуло, покатилось.
- Кажется, может, - понял Битали, присел, дождался следующего удара и резко выдохнул: - Онберик!
В коридоре было почти совершенно темно: зверюга посрывала со стен все украшения и сладострастно утаптывала их, раскачиваясь и боком стучась в стену. Своей жертвы ободранный буйвол не заметил, и мальчик, низко пригибаясь и стараясь ступать как можно осторожнее, двинулся вдоль коридора.
- Умрёшь, умрёшь… - Повыскальзывали следом призраки и зависли над Битали, словно специально стараясь его подсветить.
Чудовище, обсыпанное пылью, облепленное паутиной, сделалось совсем похожим на нормальное живое существо - голое мясо под слоем грязи почти не проглядывало. Оно загукало, застучало копытами по стене, поднимаясь на задние ноги, вот-вот готовое развернуться.
"Раз шкуры нет - значит, оно мёртвое, - щёлкнуло в голове мальчика. - Обычный оживлённый мертвец".
Битали решительно вскинул палочку… Но никаких новых идей в голове больше не возникло. Все заклинания, даже самые простые, выветрились из памяти.
- Подожди минуту, - попятился он, а потом со всех ног кинулся бежать.
Замок вздрогнул: буйвол развернулся и встал на все четыре ноги. Загрохотали копыта. Но на этот раз Кро успел набрать приличную фору. Затормозив перед сфинксом, он даже помахал чудовищу ладошкой, прежде чем стукнуть магическую дверь палочкой.
- А-альбо! - едва попав в комнату, громко вызвал он свет и кинулся к столу.
- Ты чего, с ума сошёл, окаянный? - поднял голову с подушки Надодух. - Ночь на дворе!
- Ты чего, спишь? - не поверил своим глазам Кро. - Ты же сам меня минуту назад…
Однако измятая постель, сонная морда недоморфа, сваленная на стуле одежда ясно показывали: сосед по комнате действительно безмятежно почивал, не ведая о творящихся напастях. Да и длинной майки среди одежды видно не было.
- Гаси свет, Битали! - потребовал Надодух. - Я тебя когда-нибудь будил? Вот и ты…
- Учебник по магии возьми, - махнул на него рукой Кро. - Ищи, как от оживлённого мертвеца избавиться.
- Зачем? Тебе кошмар приснился?
Но тут на боевой ярус старинной башни подоспели призраки, ровной чередой подплыли к Битали, взяли его в круг и нестройно завыли:
- Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…
- Ой, мама… - Недоморф натянул одеяло на голову, но тут же откинул, вскочил, перебежал к столу, лихорадочно зашуршал страницами. - Я помню… Отнятие жизни… Помню, Филли рассказывал.