Школьный Вахтер был известной личностью, склонной к философии и рассуждениям на отвлеченные темы. Наиболее проницательные курсанты догадывались, что это тоже часть их обучения.
- Трудно жить героем на свете… - вздыхал, незаметно, но пристально разглядывая новичка.
- Почему? Все ждут новых подвигов?
- Если бы. Твоему начальству не до твоих подвигов - оно хорошо представляет, какая шумиха поднимется, если "их герой" погибнет. Так что, если хочешь рисковать, то становись снова безымянным героем. Если не хочешь стать героем парадным, ставшим всего лишь долгим отражением одного мига своей жизни. Как капитан Гусаков.
- Но зато какой миг! А сейчас его уже вряд ли что-то волнует…
- Почему не волнует? Капитан Гусаков жив. Он не погиб в том сражении!
И ошеломленный новенький узнавал, что капитан Гусаков в бессознательном состоянии оказался в спасательном катере, который никто не заметил и не подобрал в обстановке большого и длительного сражения. Когда его вынесло в обитаемый сектор, легенда о покойном герое была уже запущена в обиход и возвращение капитана в нее никак не входило.
После того боя, когда лейтенант Гусаков был назван погибшим героем (да-да, звание капитана ему присвоили уже посмертно), его начальство решило эту красивую легенду не разрушать, а использовать в глобальных целях.
А сам капитан получил новое имя и назначение. На самом деле по всему Галактическому Союзу не летали в разные концы вербовщики - отборщики претендентов в Школу самозванцев. Это было бы слишком заметно и дорого.
У школы на множестве планет были уполномоченные эксперты, которые, занимаясь другими делами (как правило, государственными), отбирали способных и пригодных ребятишек. Среди них был и капитан Гусаков…
В узком кругу разведчиков и контрразведчиков, информационных воителей и дипломатов ходили слухи, что большинство из этих экспертов окончили краткосрочные специальные курсы при школе самозванцев. Академию, как шутили за спиной. И эти академики редко ошибались…
Была традиция - регулярно устраивать туры Большой Игры, эдакие выборы лучшего по профессии. Игра, в общем-то, на выживание, хотя на самом деле выбирают основного (победителя) и его дублера. Неудачники обычно выбывают (по причине своей гибели) во время так называемой исторической реконструкции. В Большой Игре особой популярностью пользовалось соревнование между многочисленными профессиональными детьми капитана Гусакова - в качестве доказательства успешного перевоплощения надлежало представить некий сувенир, преподнесенный официальными лицами отпрыску героя. Постепенно слухи о детях капитана распространились по всей Галактике, породив волну вторичных самозванцев из числа беспризорников и юных авантюристов. Те из них, кто попадал в поле зрения экспертов и проявлял необходимые способности, имел все шансы оказаться в Школе самозванцев.
Там у новичков обычно была неделя на то, чтоб пройти тесты, полевые испытания, пробежки и упражнения на внимательность и совместимость. И если они подойдут, ответить на вопрос "Хотите ли вы здесь учиться и посвятить дальнейшую жизнь этой работе?". Как и при поступлении в любую взрослую разведшколу решение нужно принять на всю оставшуюся жизнь. Чтобы потом не мучиться и не мучить других.
В течение этих семи земных дней к каждому из новичков прикреплен свой наставник - ученик одного из старших классов, который и посоветует, и заметит фальшь.
И вот такой наставник в разговоре с Витей сказал:
- Ну как ты думаешь, справишься? Тут всякая мелочь, которую ты не запомнил, может оказаться роковой.
- Да не волнуйся. Я же, когда сыном капитана Гусакова был, всё, что нужно, сказал. Иначе бы здесь не очутился.
- Кому ты сказал?
- Ну ей. Госпоже Сергеевой.
- Ты уже решил, что будешь учиться у нас? Твердо и окончательно?
- Да.
- Ну тогда тебе сообщаю - чтобы ты на будущее не зазнавался. Ты знаешь, кто та, кого ты, по собственным словам, смог убедить?
- Кто?
- Капитан Гусаков…
За кулисами событий
Капитан Гусаков… он никогда не существовал.
Это была она. Незамужняя уроженка отсталой планеты, вырвавшаяся с нее благодаря службе в пограничном корпусе Галактики, но, судя по письмам, мечтавшая о личном счастье, семье, ребенке… В дальнем Космосе, в обстановке перманентного пограничного конфликта, угрожающего перерасти в большую войну, это тоже оказалось непозволительной роскошью.
Впрочем, капитан Гусакова, несмотря на отсутствие опыта воспитания собственного потомства, удивительно умела находить общий язык с трудными подростками. Возможно потому, что не гнушалась лично участвовать в той самой Большой Игре на звание лучшего сына космического героя. Так что настоящим будущим детям капитана Гусакова повезет с мамой…
Таверна "У Мюллера"
Рекламная ода месту встречи
Всякий разумный и большинство тех, которые не очень, знают таверну "У Мюллера", что стоит на перекрестке больших космических дорог. У дверей на стене ярко пылает огромная надпись "Самое горячее место во Вселенной!!!". Да, прямо на стене, древним земным шрифтом Валтасар-стайл - сей технологический шедевр недешево обошелся старине Мюллеру, самому первому из носивших это имя и владевших заведением.
При входе, разумеется, фейсконтроль - незнакомым негуманоидам с зубастыми челюстями больше установленного размера (мерный трафарет висит возле гардероба) доступ без боя закрыт. Исключение делается лишь для тех, которые приходят в компании уважаемых завсегдатаев, готовых письменно поручиться за клыкастого и внести залог - сумму вернут им на выходе, если не случится инцидентов. Ну, или, как вариант, такой гость может арендовать запирающийся намордник (ключ остается у охраны). Пить придется через трубочку, а закусывать не слишком брутальным, но при этом угрюмо шевелящимся крем-супом, однако приобщение к атмосфере легендарной таверны многие ценят выше подобных неудобств.
Разумеется, сразу за порогом надлежит сдать в камеру хранения всё имеющееся при себе оружие. Исключения есть и из этого правила, но касается оно только галактических адмиралов с их парадными кортиками (по традиции смазанными символическим ядом). Впрочем, адмиралы сюда не часто заглядывают. Как-то вот не рассчитана та самая почти дружеская атмосфера на визиты подобных официально-силовых да еще и высокопоставленных персон. Карта выпивки состоит из всего, что горит и хоть как-то наливается, закуска может оказаться и совсем живой, и такой, что пресловутый сюстрёмминг рядом с ней останется незамеченным. Во втором зале регулярно проводятся подпольные бои без правил, и обычно - без подготовки и официального выбора драчующихся. Но зато - на окончательное выбывание - должен в итоге остаться только один. Этот самый победитель получает вечную славу и клубную карту таверны со скидкой в десять процентов. Не считая заслуженных напитков и салата "Цезарь & Клёпа".
У бармена каждый посетитель может совершенно бесплатно получить два больших бейджика с надписями "Я сегодня не дерусь!" и прилепить их себе спереди и сзади. В этом случае такого посетителя может ударить только бесчувственное и эмоционально-жесткое существо.
Вообще любые драки помимо ринга (второго зала) происходят под личную ответственность агрессора и жертвы. На видном месте красуется прейскурант с перечнем вир (для людей неискушенных - штрафов) за убийство разумного существа или причинение различного вреда здоровью. Посуда и мебель в таверне застрахованы, но, в принципе, и они могут быть уничтожены вместе с планетой, на коей располагались.
Инвестиционный климат
В тот день "У Мюллера" был аншлаг. На доске с расписанием боев значилось: "Сталкер Петрович против Лысой Химеры. Суперфинал галактического чемпионата". Гуманоидного вида посетитель в плаще с капюшоном попросил столик в Партизанском зале, но получил ответ, что весь зал арендован на сутки. Такое бывало - таверна славилась и как место, где можно провести конфиденциальные переговоры, не привлекая ничьего внимания: папарацци сюда не пускали даже в намордниках и неживом виде.
О партизанах, в честь которых был наречен упомянутый зал в культовой таверне, путеводитель, где питейному заведению Мюллера была отведена особая страница, сообщал примерно следующее. Есть печальное убеждение, что это и есть "санитары космоса". Часто они свинчивают маяки, ограждают какую-то зону, объявляют ее свободной зоной и собирают со всех пролетающих мимо дань-пошлину. Порой - натурой, иногда - фактурой, и всегда - драгоценностями.
В отличие от космических пиратов, партизаны редко приторговывают бодрящими смесями, и какую-то часть своего свободного времени посвящают борьбе с очередной империей и написанию нетленного дневника этой борьбы.
Самые клевые - это так называемые романтические партизаны, во главе которых стоит легендарный, никем никогда не виданный Дед Пихто. Среди них множество романтиков, искренне верящих, что именно партизаны спасли галактику от Чужих и более мелких паразитов.
А вот легальные партизаны обожают похищать туристов, особенно туристок, и петь им свои старые партизанские песни, порой заявляя, что "Космос - это маленькая жизнь", а вот если засунуть в печку космического корабля стоящие рядом с ней лыжи, то можно спокойно долететь и до самого Края Вселенной.
Впрочем, песен в таверне сейчас хватало и без партизан. В одном углу слаженный хор сталкеров в режиме "реве та стогне" выводил древний гимн этого полузакрытого сообщества:
Вот растет калина у Игдрасиля,
Викинга младого полюбила я,
Он живет, не зная ничего о том,
Что одна валькирья думает о нем.