ГЛАВА III
Первые шаги
Провожать Андрея пришли не только мэр с дочерью и советником, куратор Маркус Бальтон и толстощекий трактирщик Гарни со своими тупоголовыми родственничками. На небольшой площади перед воротами мэрского особняка собралась достаточная толпа, чтобы можно было подумать, что здесь находятся все жители Ламара плюс аборигены с округи. Андрей смущенно всматривался в незнакомые лица и ощущал себя крайне неудобно - люди провожали его словно легендарного героя, собравшегося спасать мир от больших неприятностей.
- Кто их всех позвал сюда? - тихонько спросил Андрей у Гарни, когда тот подскочил, чтобы помочь юноше взобраться в седло.
- Они сами пришли, сударь, - заулыбался трактирщик. - Новости про вас распространились очень быстро. Готов ручаться, вас узнают даже в Каргосе!
Андрей не разделял радости Гарни. Он впервые собрался в путешествие - пусть и недалекое - по чужой стране, и совсем не хотел, чтобы каждый встречный узнавал его и горячо жал руку.
- Что за новости? - решил узнать Андрей.
- Как же? - искренне удивился Гарни. - Что вы - пришелец из другой реальности!
Юноша ещё раз подивился терпимости и довольно неплохим знаниям местных жителей по отношению к вещам неординарным. Впрочем, когда живешь бок о бок с троглодитами, вурдалаками и магами, то разучиваешься удивляться необычному.
Андрей окинул взглядом радостно гомонящую толпу, вежливо поклонился мэру Манкину и куратору Бальтону, одарил отдельной улыбкой Надю, которая единственная здесь выглядела обеспокоенной, и пришпорил коня, как объяснял ему куратор.
Животное понесло его прочь из города, который вскоре вовсе пропал за поворотом дороги.
Раньше Андрей никогда не ездил верхом и думал, что это очень сложное занятие. На практике оказалось, что это не так уж и трудно. Главное - войти в ритм движения и не очень расслабляться, иначе можно отбить себе всё заднее место. Ещё юноша обнаружил, что с выпрямленной спиной, а не согнутой колесом, ехать гораздо удобнее. Хорошо помогло и то, что конь под седлом был опытным скакуном и адекватно реагировал на неумелые команды всадника.
Большой луг, в центре которого стоял Ламар, постепенно перешел в густой лес. Андрей с интересом рассматривал проплывающие мимо пейзажи, жадно впитывая новую информацию. Флора по цветовой гамме почти не отличалась от привычных сибирских лесов: вокруг росли зеленые травы с появившимися первыми соцветиями, ветвистые кусты, высокие деревья. Среди деревьев были копии обычных сосен и елей, да и окутавшие их длинные и тонкие травы очень походили на земные.
В общем, если откинуть все невероятные события вчерашнего дня, то можно подумать, что скачешь в обыкновенном хвойном лесу средней полосы России.
Через полчаса Андрей остановил коня, чтобы немного передохнуть. Радостные впечатления первых минут поездки сменились тупой болью по всей спине и онемевшими ногами. Онемели ноги настолько сильно, что, когда юноша попытался вылезти из седла и встать на землю, то попросту рухнул в дорожную пыль.
Конь отступил на шаг в сторону и заржал. Андрею показалось, что он именно заржал, как ржут иногда люди.
Выругавшись, Андрей уселся на задницу и стал растирать отекшие мыщцы, морщась от неприятного ощущения "мурашек". Вскоре он уже смог подняться, не опасаясь упасть вновь.
Теперь, когда боли и отечности в теле стали проходить, юноша заметил, что лес полон звуков. В кронах деревьев щебетали невидимые с земли птицы, зовущиеся потакриками (Андрей пока не знал, что они зовутся именно так, поэтому условно назвал птиц чижами). Сразу с двух сторон до ушей донеслась тревожная "морзянка" дятлов, а один раз пропела птица, чей голос был точь-в-точь как у кукушки. Кроме того, под слоем прошлогодних колючек и увядших травинок Андрей услышал чье-то ворчливое пыхтение. Съедаемый любопытством, он приблизился к тому месту, откуда издавался звук, и поднял несколько сухих листьев лопуха (наверное, лопуха), открывая маленькое углубление в земле. Под ними обнаружился самый простой на вид ёжик, что-то увлеченно грызущий.
Бросив косой взгляд на человека своими маленькими черными глазами-бусинками, ежик пропыхтел:
- Закрой!
Андрей положил листья на прежнее место и с чувством удовлетворения зашагал к коню.
- ЧТО-О-О?!
Он развернулся так стремительно, что едва снова не оказался валяющимся в пыли. В три прыжка он одолел расстояние между собой и листьями лопуха, резко схватил их и чуть ли не уткнулся носом в спрятавшуюся под ними норку.
Ежика, конечно же, там не было.
Удрученный этим обстоятельство, Андрей прикрыл норку лопухами. Он был уверен, что только что видел маленького ежика, который посмотрел ему в глаза и сказал: "Закрой". Но разве животные могут говорить? Поставим вопрос по-другому: разве люди могут понимать животных? Ежик куда-то пропал, чтобы задать ему этот вопрос…
Не зная наверняка, умеют ли животные говорить и не поехала ли у него крыша, Андрей вернулся к коню, взгромоздился в седло и пришпорил.
Ежик и не подозревал, что своим длинным языком испортил юноше настроение на весь день.
Руководствуясь наставлениями Маркуса Бальтона, Андрей вскоре обнаружил неприметную тропку, петлявшую меж стволов деревьев, и направил коня по ней. На большой дороге ему так и не встретился ни один путник.
Преодолев два ручья и три оврага, конь наконец-то принес всадника к ветхой хижине у большого валуна, обросшего мхом. Хижина оперлась одним боком на валун, и только это не давало ей рухнуть, превратиться в груду старых, гнилых досок.
Спешившись, Андрей осторожно обошел жилище по кругу, пытаясь найти дверь, окно или хотя бы какую-нибудь дыру.
- Эй! - окликнул он, когда поиски не принесли результата. - Эй, есть кто-нибудь?
Вокруг продолжали щебетать птицы, стучать дятлы и гадать кукушки, но звуков человеческого происхождения не наблюдалось.
- Послушайте, мне сказали, что здесь живет некто Валиус, который может помочь мне! - С этими словами Андрей подошел к хижине поближе и обнаружил, что она всё-таки имеет вход - он представлял собой просто прислоненную к стене трухлявую доску.
Отодвинув её, юноша заглянул внутрь и поначалу ничего не заметил. Сквозь многочисленные щели мрак хижины едва разбавляли лучи света, а из предметов интерьера была только бесформенная куча тряпок у дальней стены. Пахло сыростью и грибами.
Уже отчаявшись встретить Валиуса, Андрей развернулся было обратно, но та самая бесформенная куча тряпок вдруг испустила человеческий стон.
- Кто там? - испугался он. Подойдя ближе, он увидел старика с закрытыми глазами, лежащего на подстеленных еловых ветках. Старик был явно при смерти уже давно - Андрей сделал такой вывод по невообразимо грязной бороде, из седой превратившейся в темно-серую.
- Я Валиус, - отозвался старик хриплым тихим голосом. - А кто ты?
- Меня зовут Андрей, - быстро представился он. - Дело в том, что…
- Андрей? - перебил его старик. - Не слыхал такого имени…
- Да, - не стал возражать юноша. - Но дело в том, что…
- А куда ты путь держишь, Андрей? - поинтересовался Валиус, хотя, по предположению юноши, не мог не слышать, что ответ на этот вопрос уже прозвучал ранее.
- К вам, - тем не менее, повторил Андрей, стараясь не повышать голоса. - Мне сказали, что…
- А зачем я тебе? - опять перебил старик слабым голосом, что вызвало вспышку возмущения у юноши.
- Я это и пытаюсь сказать! - голос Андрея стал твердым. - Мне…
- Что ты пытаешься сказать, молодой человек? - приоткрыл глаза Валиус. В его дрожащем голосе, как показалось, промелькнула тень насмешки.
- Вы выслушаете меня, или нет, в конце-то концов! - не стерпел Андрей. Он чувствовал, что старик издевается над ним.
- Конечно! - отозвался Валиус слабеющим голосом.
- Прекрасно! - парировал Андрей. Он готов был поклясться, что под густыми усами скрывается довольная улыбка. - Итак, мне сказали…
- О чем ты хотел меня спросить? - серьезно сказал старик, щуря засевшие глубоко в черепе глазки.
- О боги! - взревел Андрей. - Вы и впрямь полный чудак - Бальтон был прав!
С этими словами он вскочил на ноги и развернулся, чтобы уйти.
- Постой, вьюноша! - позвал его старик и чуть приподнял голову. - Ты что-то хотел узнать у меня?
- Вы меня не слушаете! - прорычал Андрей, остановившись, но не оборачиваясь.
- А разве ты пытался что-то сказать?
Андрей яростно сплюнул и вышел вон, попутно ругаясь такими словами, которые, несомненно, здешние леса ещё не слыхивали. Подойдя к коню, он стал отвязывать его от дерева.
Из хижины тем временем доносились кряхтение, сопение и невесть откуда взявшийся скрип. Через минуту из неё показалась грязная голова Валиуса, а потом и он сам. Ожесточенно почесав затылок, он хитро подмигнул в сторону юноши и, уставив руки в бока, весело спросил:
- Тебя послал куратор Ламара?
- Это уже не имеет смысла, - зло ответил Андрей, продолжая отвязывать поводья. - Я возвращаюсь.
- Какой же ты обидчивый, вьюноша! - усмехнулся Валиус. - Совсем шуток не понимаешь.
- Что-то перестал последнее время… - согласился Андрей, отвязав, наконец, поводья. Он неумело запрыгнул в седло и развернул коня.
- А я думал, что в твоем измерении есть чувство юмора, - вздохнул старик и поплелся обратно в хижину.
- Что? - Андрей быстро оказался на упругой земле. - Что вы сказали про моё измерение?
- Ты ведь не местный, верно? Если, конечно, понимаешь, что я имею в виду.
Андрей подскочил к Валиусу вплотную. Его немного смутил гриб, подозрительно напоминающий бледную поганку, который торчал у старика из правого уха.