- Вчера я совершенно случайно оказался в вашем мире, - поспешно заговорил юноша, напрочь забыв все обиды. - Мне сказали, что вы можете помочь…
- Помочь? Как я могу помочь? Отправить тебя обратно в твое измерение?
В глазах Андрея загорелась искра надежды.
- А вы можете? - осторожно спросил он.
- Нет, конечно же, нет, - отмахнулся Валиус. - Слушай, вьюноша, у тебя есть что-нибудь выпить?
Андрей кивнул, быстро сбегал до коня, где в походной сумке у него была припрятана фляжка.
- Вот, у меня есть немного пи… - осекся он, но тут же поправился. - Немного вина.
Валиус принял из рук юноши фляжку, быстро осушил её, после чего смачно отрыгнул.
- Хорошее пойло, - отметил он. - Гарни подсобил?
- Вы знаете Гарни? - зачем-то спросил Андрей, смущенный переменчивым настроением старикана.
- Знаю ли я этого толстозадого прощелыгу? - натурально изумился Валиус. - Конечно, знаю! Но ведь речь сейчас не о нем, верно?
Андрей согласился.
- Что тебе от меня нужно?
- Ну… - юноша смешался от тона, каким был задан вопрос. - Мне сказали, что вы можете помочь.
- Я это уже слышал, причем неоднократно, - заявил Валиус. - Ты думаешь, старый полоумный хрыч, живущий в столь спартанской обстановке, может чем-то тебе помочь?
Андрей не нашелся что ответить. К нему начала приходить уверенность, что вся поездка предпринималась зря. Придется возвращаться в Ламар.
Валиус нагнулся, поднял с поросшей мхом земли иссохший в прошлом году лист, затем вырвал у себя из уха поганку, аккуратно завернул её в лист и запихал себе в рот. Работая челюстями с видимым наслаждением, он подмигнул и спокойно спросил:
- Ты хоть знаешь, почему оказался здесь?
- Мне сказали… - начал было Андрей, но старик в очередной раз перебил его.
- Я не о том, тупица. Ты знаешь, почему оказался в этом измерении?
Юноша только покачал головой.
- Пойдем, присядем, - пригласил его Валиус. Они прошли несколько метров за валун, где обнаружилась маленькая самодельная лавочка. - Дело в том, что, как я и утверждал много лет тому назад, наступил конец света.
- Конец света? - не поверил своим ушам Андрей.
- Ну, я не так выразился. Конец света, конечно же, пока не наступил, но вот механизм уже запущен, - поправился старик.
- Откуда вы это знаете? - подозрительно прищурился юноша.
- Оттуда же, откуда знаю, что ты из другого измерения, - уклончиво ответил Валиус. - Как бы там ни было, процесс, что называется, пошел. Часики тикают, и скоро наступит самый что ни есть настоящий, окончательный и бесповоротный конец света. То бишь Апокалипсис.
От такого предзнаменования по спине Андрея пробежал табун мурашек.
- И сколько же осталось времени? - посчитал он нужным спросить.
- Кто знает, - хихикнул старик.
- А можно ли предотвратить катастрофу? То есть этот Апокалипсис? - заволновался Андрей.
- Конечно, можно! - заверил старик. - Более того, я точно знаю, как это сделать!
- И как же? - спросил Андрей, чувствуя, как начинает покрываться потом.
- Не скажу! - отрезал Валиус.
- Почему? - возмутился Андрей.
- Если я расскажу всё сейчас, книга потеряет интерес.
- Какая книга? - не понял юноша.
- Не важно, - заверил его старик.
- Я вас совершенно не понимаю, - сокрушился Андрей.
- Я сам себя редко понимаю, - вторил ему Валиус.
Наступило молчание. Андрей с опаской поглядывал на старикана и прикидывал шансы. Он никогда раньше не встречался с психами и не знал, насколько они опасны, но надеялся, что ему хватит времени добежать до коня. Валиус тоже поглядывал на юношу, но не с опаской, а со скрывающейся за грязными усами улыбкой и веселыми огоньками в глазах.
Истинный псих!
- Расслабься, вьюноша, - наконец прохихикал старик. - Не стоит меня бояться. Я хоть и бываю иногда странен, так это вызвано моим затворническим образом жизни. Когда месяцами не видишь людей, забываешь, как следует себя вести с ними.
Старик встал.
- Тебе сказали, что я могу помочь, и были правы, - гордо сказа он. - Но помочь я могу только советом.
- Каким? - Андрей тоже поднялся.
- Поезжай в Каргос. Там, если повезет, сможешь найти человека по имени Родган - это мой старый друг. Скажи, что я послал тебя, и объясни ему ситуацию, тогда, вероятно, он согласится взять тебя в ученики.
- В ученики? Но если я не хочу быть учеником!
- А кем ты хочешь быть? Сразу рыцарем? Или, может быть, императором? Делай, что я тебе велел.
- Как же я найду его в Каргосе? Насколько мне известно, это довольно крупный город, - засомневался Андрей.
- Найдешь, если захочешь, - уверенно сказал Валиус. - Главное, езжай в Каргос немедля.
- Но к чему такая спешка? Я бы хотел сначала вернуться в Ламар…
- Никакого Ламара! - воскликнул старик. - Ты пришел ко мне за помощью, и я даю тебе помощь! Так соизволь уж быть не настолько тупоголовым, чтобы не взять эту помощь!
Андрей слегка обиделся на такой поворот в разговоре.
- Но я даже не знаю дороги туда! - попытался он защититься.
- Я всё объясню, - возразил старик.
И он стал объяснять.
ГЛАВА IV
По пути в Каргос
До Каргоса, столицы Киренейской провинции, по словам старика Валиуса, верхом на коне предполагалось проехать три дня. Сначала Андрей помышлял всё ж вернуться в Ламар, потому что, отправляясь за помощью к отшельнику, никак не планировал, что сразу же двинется куда-то ещё. Но, пораздумав, решил совету старика последовать - уж очень недвусмысленно тот намекал на необходимость немедленно начать путешествие.
На исходе первого дня Андрей не встретил ни одного путника - пешего или конного. Это одновременно и успокаивало, и тревожило. Успокаивало, потому что не было необходимости подозревать в каждом встречном любителя легкой наживы (чем, безусловно, Андрей и являлся), или, говоря языком простым - бандита. А тревожило тем, что население почему-то явно избегало пользоваться такой хорошо утоптанной, удобной во всех отношениях дорогой, пролегающей, как стало известно, почти через всю провинцию.
Такое положение могло объясняться просто: на дороге бандиты.
Конечно, совсем не обязательно, что где-то и в самом деле засела шайка головорезов, не пропускающих никого через себя. Может быть, в асаре аборигены не имеют привычки мигрировать…
Дав коню возможность спокойно подкрепиться сочной травой, растущей с избытком на обочинах дороги, юноша тем временем разбил лагерь. Особенно, впрочем, он ничего не делал, лишь сбросил с коня походную сумку, насобирал в лесу охапку сухих веток да притащил оттуда же старое поваленное дерево. Расседлывать бедное животное он не стал, рассудив, что проделать эту операцию он, конечно же, сможет, но повторить её в обратном порядке - вряд ли.
Ужин для Андрея состоял из неторопливо выкуренной сигареты у трескучего костерка, да нескольких глотков студеной воды из ключа неподалеку. Валиус, пропади он пропадом, послал юношу черт знает куда и зачем, не дав в дорогу даже своих поганок, растущих у него прямо из ушей. Андрей вспомнил, как ненормальный старикан уплетал столь неаппетитное лакомство, и в отвращении повел плечами. Уж лучше просто водичка, чем такая еда, трезво рассудил он.
Солнце закатилось за горизонт, и сразу же стало темнеть. Не прошло и получаса, как вокруг уже стлалась непроглядная ночная тьма, принесшая с собою характерные запахи дремлющего леса, таинственные звуки и новую волну тревог. Андрей подкинул в костер несколько крупных веток, взял в руку подаренный куратором кинжал и стал его вертеть туда-сюда, разглядывая. Кинжал ничуть не изменился за те две минуты, которые он провел за поясом у юноши, прежде чем тот заткнул его туда. Раз в десятый, а может, и в двадцатый, Андрей осторожно вынимал оружие и наблюдал отражение огня на лезвии. Тоскливо вспоминались обычные кухонные ножи из закаленной стали, наверняка не в пример лучше функционирующие в любой ситуации, чем этот кусок плохо зашлифованного и так же плохо заточенного железа, для удобства снабженного неудобной рукояткой. Нож был единственным оружием, а значит, и единственным шансом уцелеть, если вдруг какой-то разбойник попытается поживиться за счет Андрея.
На небосклон неторопливо выкатилась яркая луна, непривычно большая в этом мире. Если приглядеться, то на её поверхности можно было разглядеть три широкие линии, пересекающиеся в одной точке. Они образовывали нечто похожее на шестиконечную звезду или снежинку. Непривычный рисунок звезд отдавался в душе ноющей тоской, лишний раз напоминая, что мир вокруг - другой, чуждый, чужой.
Андрей поудобней разместил сумку и лег, подложив её под свою голову и укрывшись плащом. Спустя какое-то время он уже спал тревожным сном.
Разбудило юношу ржание коня. Он подскочил, пристально посмотрел сквозь тьму на животное, сжимая в руке кинжал. Конь вел себя беспокойно - это мог сказать любой, даже несведущий в повадках лошадей. Передними копытами он рыл землю, часто кивал головой на длинной шее, размахивая густой гривой, и издавал предостерегающие звуки. Андрей подошел к коню, попытался погладить, чтобы успокоить, гадая, что именно в таких случаях лучше сделать: подкинуть животному свежей травки или гаркнуть на него.
Но тут он понял, почему конь ведет себя столь странно.
В лесу, совсем близко от стоянки, раздался пронзительный, высокий и вместе с тем зловещий вой.
Волки!
Андрей не знал, какие волки могут быть в Киренее, но если здесь есть говорящие ежи, то с волками, очевидно, лучше вообще не встречаться.