- Вечер добрый, - пробубнил бородатый мужик с широкими, мускулистыми руками. Он был занят жеванием рыбьего хребта, и маленький, но длинный хвостик елозил по бороде из стороны в сторону.
- Вы Родган, если не ошибаюсь?
- Угу, - промычал он.
- А меня зовут Андрей. Рад познакомиться. - Юноша протянул руку, но Родган остался недвижим, лишь меланхолично работали челюсти.
- Ну что ж, - растерялся Андрей. Бородатый нравился ему всё меньше и меньше. - Я, собственно, вот по какому поводу. Некий Валиус, который живет в лесу и питается поганками, сказал, что вы возьмете меня в ученики.
- Валиус? - протянул Родган. - Не припомню такого.
- Он сказал, что ваш друг, - постарался уточнить юноша.
- Хм… Даже так? Не знал, что у меня есть ещё и друзья.
Родган выплюнул хребет на пол, обтер рукавом рубахи бороду и сделал внушительный глоток вина из кружки, стоящей рядом. Теперь Андрей заметил, что бородатый был сильно пьян.
- Может быть, нам стоит поговорить завтра? - предложил юноша.
- О чем?
- Обо мне.
- О тебе? С чего ты взял, что я буду учить тебя? - наклонился вперед Родган.
- Мне сказал это ваш друг Валиус, - пролепетал Андрей. Ему не нравился тон, на который перешел собеседник.
- Да кто ты вообще такой? - пьяно изумился мужик, но голос его остался ровным и совсем не добродушным.
- Я… - Андрей не знал, что прозвучало бы более убедительно, чем… - Я пришелец!
- Тогда превратись быстренько в ушельца, - махнул рукой Родган, абсолютно не поняв, что имел в виду юноша.
- Я из другого измерения! - чуть не вскричал Андрей.
- О! - Брови Родгана медленно поползли вверх и остановились на половине лба, а взгляд стал проясняться. - Слайдер!
- Кто? - теперь не понял Андрей, хотя последнее слово показалось ему знакомым.
Как раз в этот момент в трактир прыгающей походкой зашел низкого роста старичок в грязно-серой хламиде, длинной бороде такого же цвета и с хлопающей по бедру торбой. Андрей краем взгляда заметил его и повернулся, чтобы получше разглядеть. Изумление юноши было велико, когда он опознал в новом посетителе трактира знакомое лицо.
Валиус!
Старик безошибочно выбрал из всех столов и людей именно тех, кто был нужен.
- Приветствую вас, судари! - раскинул он руки. - Давненько не виделись, старина Родган! Не возражаете, если я посижу немного с вами?
Вопрос Валиус задал тогда, когда уже сел и схватил костлявой рукой кружку Родгана. Выпив всё, что в ней осталось, он весело подмигнул Андрею.
- Вижу, ты нашел его, вьюноша!
- Нашел, только он говорит, что не знает вас.
- Ну, ты просто неправильно начинаешь разговор, - захихикал старик. - Для веселого и - главное! - плодотворного разговора с такими людьми нужно как минимум поставить вино!
Андрей секунду соображал, что бы это значило, а потом повернулся и крикнул разносчика. Через пару минут на столе уже стояли три большие кружки с пенистым вином.
- Итак-с, Родган, ты уже в курсе, что молодой человек попал к нам, мягко говоря, издалека?
- Угу, - кивнул он, наслаждаясь напитком.
- Значит ты берешь его в ученики, - констатировал Валиус.
- Неа, - поморщился Родган. - Не беру. Надоело мне.
- Берешь, - отмахнулся старик. - Куда ты денешься…
- Как вы здесь оказались? - спросил Андрей у Валиуса.
- Дорога привела, как и тебя, - ответил старик.
- Ничего не понимаю… - проворчал Андрей.
- Что конкретно? - наивно спросил Валиус.
- Почему вы сказали мне торопиться сюда, запретив вернуться в Ламар? И почему не отправились вместе со мной?
- Что мне, старому маразматику, делать в компании молодых? Я не люблю быть обузой, знаешь ли.
- Вам известно про Ланса Кейвака? - удивился юноша.
- Конечно! Из-за него ты и отправился в путь без всяких предварительных приготовлений.
- В смысле? Почему из-за него?
- Да потому что ты обрел друга, остолоп! - заулыбался старик. - Да и некоторые сбережения у тебя появились, если не ошибаюсь.
- Он мне не друг, - запротестовал Андрей. - Мы знакомы всего пару дней, поэтому я не хочу…
Валиус перебил юношу, что было, по всей видимости, одной из его скверных привычек.
- Он спас тебе жизнь, провел до Каргоса и снабдил деньгами, - строго сказал Валиус. - Ты считаешь, он недостоин быть твоим другом?
- Конечно же, нет! - охнул Андрей, боясь, что его могут посчитать неблагодарным человеком. - Просто, как мне кажется, для возникновения дружбы нужно время!
- Кто тебе сказал такую глупость? - спросил старик.
- Я так думаю, - тихо ответил Андрей.
- Ты пока не научился думать, вьюноша, - вновь хихикнул Валиус. - Для дружбы не надо ни времени, ни обязательства, ни желания. Ничего, кроме одной вещи.
Он умолк, но Андрея раздирало любопытство.
- Какой? - задал он вопрос.
- Вина! - воскликнул старик.
- Верно! - поддержал его Родган.
- Чего? - опешил юноша.
Валиус перевернул свою кружку, показывая этим, что она пуста.
- Закажи вина, молодой человек, - попросил он Андрея.
Когда кружки снова наполнились, юноша вновь поинтересовался:
- Так что же нужно для дружбы?
Старик положил костлявую ладонь на грудь.
- Вот здесь, вьюноша, находится то, что нужно - искра, которая вспыхнет в сердце. Такая же искра, которая зажигает чувство любви и ненависти, разжигает пламя добра и пожар зла. Все думают, что рассуждают верными категориями, когда приписывают разум и логику таким импульсам, забывая, что они исходят не из головы, а из сердца.
- Вы хотите сказать, что дружба с Лансом - это предзнаменование?
- О да, молодой человек. Между вами вспыхнула искра, хотя ни он, ни ты этого пока не чувствуете. И, поверь мне, Андрей, ваша дружба - это немногое из того, что выпало тебе хорошего в нашем измерении.
От слов старика в глубине души юноши всколыхнулось волнение.
- Вы знаете, что меня ждет? - медленно спросил он.
- Не так чтобы в подробностях, - ответил Валиус. - Но общая картина ясна.
- Так расскажите!
- Зачем? Ты, вижу, уже запаниковал. Если я начну рассказывать про твоё будущее, оптимизмом ты не наполнишься. Глядишь, схватишь свои вещи и убежишь.
Родган, сидевший всё это время кое-как, рухнул на стол, положив голову на руки. Валиус потолкал его в бок, спрашивая:
- Эй, рыцарь, ты не забыл, что с этого дня Андрей - твой ученик?
- Ни-ког-да, - раздалось отрывистое мычание. К чему относилось его "никогда", никто не понял.
Старик поморщился и отстал от бородача. Пригубив вина, он сказал:
- Переночуете в комнате этажом выше. Завтра приступишь к занятиям.
- Но ведь он сказал, что не…
- Не воспринимай всерьез слова, сказанные пьяным Родганом. Но мотай на ус то, что он говорит, когда трезв.
- Вот вы всё говорите про ученичество, но почему-то не интересуетесь моим мнением на этот счет! - завелся Андрей. - Я, например, не очень хочу обучаться чему попало. Мне и так неплохо!
Валиус вздохнул.
- Тебе пока неплохо. Видишь ли, вьюноша, в этом мире заправляют всем на свете три силы: деньги, магия и оружие. Если у тебя нет никакой силы - в лучшем случае, будешь батраком на рисовой плантации. Если ты обладаешь одной из этих сил - любой, - то уже способен на некоторый выбор в своей судьбе. А если можешь контролировать две - есть все шансы стать хоть императором.
- А если три?
- Владей любыми двумя силами, и третья приложится сама собой, - сказал старик. - Но пока у тебя нет ничего кроме плаща, рваных штанов и двадцати монет в кармане, которых не хватит даже на приличный ножичек. Мастер Родган может научить тебя, как стать обладателем вышеперечисленных сил.
Андрей в сотый раз с сомнением посмотрел на храпящего мужика. По внешнему виду грязного, растрепанного Родгана нельзя было сказать, что он знает магию, отлично владеет оружием и располагает деньгами. "Рыцарь" был похож скорее на бомжа, чем на мастера.
- Но зачем мне это? - умоляюще воскликнул юноша. - Почему бы ни стать батраком, раз уж на то пошло?
Валиус взмахом руки заставил Андрея усмириться. Немного помолчав, он начал рассказывать странную, наполненную непонятностями и недоговоренностями историю.
- Ты должен понимать, что попал в мир Арманниса не просто так. Это не простая случайность, не совпадение и не запланированная кем-то акция. Это - выбор высших сил, который пал на тебя. Спросишь меня, что такое высшие силы, но я и сам не знаю. Знаю лишь, что их начало божественно, а сами они непостижимы для смертных…
…Двенадцать тысяч шестьсот тридцать два года и восемнадцать дней назад Он решил стать Творцом. И создал он в самом начале тьму, которой нет ничего более темного. Наполнил Он тьму светом и отделил свет от тьмы. И создал Он пространство, где в безграничности и бесконечности стали существовать свет и тьма. Создал Он время, чтобы оно постоянно и равномерно шло с самого момента Создания.
Наконец, создал Творец Арманнис, чудеснейший из миров и прекраснейший из небесных тел. Наполнил Он моря и океаны водою, высоты чистым воздухом, а небо над Арманнисом - звездами. Днём на голубые волны морей и океанов падали теплые лучи солнечного света, а ночами по небосклону медленно плыла большая серебристая луна.