- Послание завернуто в несколько слоев толстой серебряной фольги, чтобы его нельзя было прочесть снаружи при помощи магии. - Эльф едва заметно кивнул. - Внешняя обертка - мешковина, а в узлы обвязки, там, где расположены сургучные печати, вплетены металлические кольца. Тайно вскрыть такой пакет невозможно: нельзя ни отпарить сургуч от поверхности - он слишком глубоко проникает между нитями мешковины, ни аккуратненько срезать печать с торца тонким раскаленным лезвием - мешает заключенное внутри нее кольцо. Так опечатывают правительственную почту в Кханде - более надежного способа я не знаю… Кстати, тут есть и еще одна страховка: узлы обвязки, которыми закреплены кольца, наверняка не знакомы никому из эльфов. Вот, поглядите.
С этими словами Тангорн быстро завязал кусок шпагата вокруг рукоятки фруктового ножика и передал нож Эландару. Тот некоторое время пробовал разобраться в веревочных хитросплетениях, но затем с явным неудовольствием оставил эти попытки:
- Что-то из здешних морских узлов?
- Отнюдь. Просто эльфы - в силу своей косности - всегда вяжут тетиву к луку одним-единственным способом, а на самом-то деле таких узлов известно минимум три. Это - один из них…
Эландар раздраженно сунул пакет за пазуху и вновь принялся разглядывать узелок. Как же - высшая раса, а на такой ерунде спотыкаемся… Обидно, понимаешь! Тангорн замер, боясь поверить своим глазам. Дракон проглотил приманку… сожрал-таки, скотина… заглонул, схарчил, схрумкал, схавал! И тут эльф, будто бы почуяв эту радостную мельтешню его мыслей и чувств, поднял глаза и глянул на барона в упор, и тот с ужасом ощутил, как неодолимая сила затягивает его в бездонные щели Эландаровых зрачков, а холодные пальцы с привычной брезгливостью ворошат содержимое его души… Нельзя, нельзя глядеть в глаза дракону - это же известно даже малому ребенку! И он рванулся прочь со всей силою отчаяния, как рвется попавшая в капкан лиса, оставляя в стальных челюстях клочья шкуры, кровавое мясо с осколками костей и измочаленные обрывки сухожилий. "Я ничего не знаю - я посредник, только посредник, и ничего больше!!" Боль была страшной, вполне физической, а потом все разом кончилось - он сумел освободиться… Или эльф выпустил его сам? И тогда до него донесся голос Эландара - наплывами, будто из сна:
- То, что ты нас ненавидишь, - ерунда: политика иной раз укладывает в одну постель еще и не таких партнеров. Но ты что-то скрываешь насчет этого пакета, что-то важное и опасное, - и вот это уже по-настоящему скверно. А ну как там внутри просто-напросто какой-нибудь здешний государственный секрет вроде рецептуры умбарского огня или адмиралтейских карт?.. А на выходе меня берут под белы руки дээсдэшники, и я отправляюсь на галеры - лет на тридцать, а то и прямиком на виселицу в Ар-Хоране: время-то, почитай, военное, к шуткам не располагающее. Славно было бы подвести меня под статью о шпионаже, а?
- Это неправда… - вяло возразил он, не в силах разомкнуть веки; язык не слушался, хотелось не то проблеваться, не то просто сдохнуть… Интересно, а что чувствует женщина после изнасилования?..
- Неправда… - хмыкнул эльф. - Может, оно и так. Но только сдается мне, что от этого вашего подарочка все равно разит какой-то тухлятиной!
А дракон и не думал глотать приманку; он лишь лениво попробовал ее на зуб и, урча, уволок в свою пещеру - на всякий случай. Там и суждено ей было сгинуть - среди обрывков кольчуг тех рыцарей, что дерзнули бросить вызов чудовищу, княжеских венцов, золотых дароносиц из разрушенных им городов и скелетов замученных девушек… Все кончено, понял Тангорн; он проиграл этот бой, самый важный бой в жизни. Эру свидетель - он сделал все, что в человеческих силах, но в последний миг Удача отвернулась от него… от него и от Халаддина. Означает ли это, что он ошибся изначально и их миссия вообще неугодна Высшим Силам?
Тем временем в кабинет вернулся Альгали - пора закругляться. Эландар, вновь обратившийся в изысканного благообразного джентльмена, развлек своих сотрапезников свежим анекдотом, посетовал на дела, вынуждающие его оставить сие очаровательное общество ("Нет-нет, у барон, провожать меня не надо, ни в коем случае; поскучайте-ка лучше вдвоем с милейшим Альгали еще минут десять"), на прощание наполнил бокалы из плоской серебряной фляжки ("За нашу удачу, барон! Это настоящее эльфийское вино - не чета той дешевке, которой торгуют в "Эльфините", верьте слову") и, залпом выцедив густую темно-рубиновую жидкость, вернул на лицо полумаску и направился к выходу.
Пару минут Тангорн и Альгали сидели в молчании друг против друга, а их нетронутые бокалы стояли посреди стола как пограничные столбы. "Дражайший Эландар страхуется - как бы я его не повел, выскользнув на улицу сразу вслед за ним, - лениво размышлял барон. - Интересно, а знает ли господин младший секретарь, что при желании я мог бы немедленно выбраться из этой "Макрели" через окошко в туалете? Вообще-то может знать, хотя навряд ли… Главное - мне это уже ни к чему.
До чего ж подлую шутку я сыграл с тобою, парень, - внезапно подумал он, встретив по-детски открытый взгляд "носителя информации не своего уровня". - Может, оттого и отвернулись от меня Высшие Силы? Отвернулись - и оказалось теперь, что во всем этом неотмываемом дерьме - и с тобою, и с тем парнем на Фонарной, 4, - я купался совершенно зазря. Я подшутил над тобой, а они - надо мною; все верно - боги всегда смеются последними…"
- Знаешь, я еще некоторое время посижу, а ты - если дорожишь жизнью - линяй-ка отсюда со скоростью ветра: твои кореша-эльфы приговорили тебя к смерти. Рекомендую воспользоваться сортирным окошком - человек твоей комплекции пролезет в него без проблем.
- Даже если бы я вам и поверил, - презрительно отвечал юноша, - я все равно не принял бы избавление от смерти из ваших рук.
- Да? А почему?
- Потому что вы - Враг. Вы сражаетесь на стороне Сил тьмы, так что каждое ваше слово ложь, а каждый поступок - зло по определению.
- Ошибаешься, парень, - устало вздохнул Тангорн. - Я не на стороне темных и не на стороне светлых; я, если уж на то пошло, на стороне разноцветных.
- Такой стороны не существует, барон, - отрезал Альгали, и глаза его полыхнули огнем. - Грядет Битва битв, Дагор-Дагорад, и каждому - слышите, каждому! - придется сделать выбор между Светом и Тьмой. И кто не с нами, тот против нас…
- Врешь. Такая сторона существует… да еще как существует! - Тангорн больше не улыбался. - Если я за что и сражаюсь - так это за то, чтоб милый вашему сердцу Дагор-Дагорад не настал вовсе. Я сражаюсь за право разноцветных оставаться разноцветными, не вляпываясь в эту вашу "всеобщую мобилизацию". А насчет Света и Тьмы… Силы света, как я понимаю, олицетворяет твой хозяин?
- Он не хозяин, а Наставник!
- Пусть так. А теперь погляди сюда. - С этими словами он извлек из кармана белый, похожий на кварц камешек на серебряной цепочке. - Это эльфийский индикатор ядов - встречался с таким?
Опущенный в бокалы с эльфийским вином, камешек оба раза наливался зловещим фиолетовым свечением.
- Судя по цвету, эта отрава должна подействовать где-то через полчаса… Ладно, я - враг, обо мне речи нет; но подносить яд собственному Ученику - это как, тоже в традициях Сил света?
И тут случилось то, чего Тангорн никак не ожидал. Альгали взял ближний к нему бокал, мигом поднес к губам и, прежде чем барон успел перехватить его руку, выпил до капли.
- Вы лжете! - Лицо юноши стало бледным и вдохновенным, исполненным какого-то неземного восторга. - А если нет, то что ж с того: значит, так надо для дела. Для Нашего Дела…
- Ну, спасибо тебе, парень, - покачал головою барон, очнувшись после минутного оцепенения. - Ты даже не представляешь, как ты мне сейчас помог…
Не прощаясь, направился к выходу, а в дверях еще разок обернулся бросить взгляд на обреченного фанатика: "Страшно подумать, что будет со Средиземьем, если эти детишки возьмут верх. Может, я провел свою партию не лучшим образом, но по крайней мере я играл за правильную команду".
…Джакузи нашел в себе силы не маячить лично перед входом в "Зеленую макрель", положившись на специалистов из группы наружного наблюдения. Ни факт контакта Тангорна с эльфийским подпольем, ни личность его собеседника вице-директора ДСД сейчас не занимали - не до того. Он знал, что и судьба Республики, и его собственная всецело зависят от единственного обстоятельства - куда направится барон по выходе из "Макрели": направо или налево, к порту или в Новый город. Знал - но сам тут изменить ничего не мог, а потому лишь молился всем известным ему богам: Единому, Солнцеликому, Неназываемому, даже Эру-Илюватару северных варваров и Великому змею Удугву. А что ему еще оставалось? И когда он наконец услыхал - "Объект вышел из ресторана, направляется в сторону Нового города", первой его оформленной мыслью стало: "Интересно, кто из них внял моим молитвам? А может. Бог и в самом деле един - просто для разных стран и народов у него разные оперативные псевдонимы и легенды прикрытия?.."
- Улицы уже обезлюдели, - озабоченно докладывал между тем старший бригады наружного наблюдения, - а объект крайне осторожен. Вести его будет очень трудно…
- …А главное - не абсолютно нужно, - рассмеявшись, продолжил за него Джакузи: теперь-то вице-директор безошибочно чувствовал - Удача на его стороне; предощущение победы, более сладостное даже, чем сама победа, переполняло все его существо. - Снимайте наблюдение, совсем. Группе захвата - действовать по второму варианту.