На барона никто не косился - выбранный им на сегодня прикид фартового парня был безупречен; четверо резавшихся в кости поморников с немыслимых размеров золотыми перстнями на татуированных лапах явно попытались оценить на глаз Тангорново положение в иерархии криминального мира, но, похоже, разошлись во мнениях и вернулись к прерванной игре. Тангорн меж тем небрежно облокотился о стойку и оглядел зал, шикарно перебрасывая языком из одного утла рта в другой сандаловую зубочистку размером чуть не в галерное весло. Не то чтоб он надеялся понять, кто тут осуществляет контрнаблюдение (благо достаточно для того уважал мордорских коллег), но все-таки… У стойки потягивали ром двое морячков, судя по одежде и говору - анфаласцы, один постарше, другой совсем еще пацан. "Откуда приплыли, парни?" - дружелюбно полюбопытствовал барон. Старший, естественно, глянул на сухопутную крысу как на пустое место и до ответа не снизошел; младший, однако, не удержал морского фасона и выдал-таки сакраментальное: "Плавают рыбы и дерьмо, а моряки ходят." Эти, похоже, были настоящие…
Выполнив таким образом пункт о "разговоре", Тангорн царственным жестом швырнул на стойку золотую вендотенийскую ньянму:
- Текилы, хозяин, - но только самой лучшей! Вислоусый, чем-то смахивающий на тюленя кабатчик хмыкнул:
- А она, парень, у нас одна: она же и лучшая - она же и худшая. Будешь?
- Хрена ли с вами поделаешь… Тогда уж, одно к одному, построгай-ка лимончика на закусь.
А когда он устроился со своею текилой за левым угловым столом, то уловил краем глаза некое движение в зале и как-то разом, не успев даже просчитать расклад, понял: все, провал. Они были здесь раньше него (голову наотруб!) - значит, это не он приволок их на хвосте; засвечена сама явка, здесь ждали мордорского связного - и дождались-таки… Вот ведь сгорел - глупее не придумаешь… Четверка поморников разделилась - двое заняли позицию по бокам входной двери, а двое уже направлялись к нему, развинченно-плавною походкой огибая столы и не вынимая правой руки из-за пазухи. Будь при бароне Снотворное, он, конечно, разделался бы с этими ребятами без проблем и даже особо их не уродуя, однако безоружный (меч явно дисгармонировал бы с избранною им маской) он был теперь их законной добычей; вот тебе и - "Истинные профессионалы не носят оружия"!.. Мелькнула на миг совсем уж дурацкая мысль: грохнуть бутыль текилы о край стола и… "Что ты несешь, - тоскливо одернул он себя. - "розочка" - не меч, ею от четверых все равно не отмахаешься; ты сейчас можешь полагаться только на голову… на голову - и на Удачу. А прежде всего надо поломать их сценарий и выгадать время…" Так что он не стал даже подниматься им навстречу; дождался, пока у него над ухом не прозвучало зловещее: "Руки на стол, и сиди как сидишь", чуть поворотился в сторону говорившего и процедил - будто сплюнув сквозь зубы:
- Идиоты!.. Такую операцию изгадить… - После чего вздохнул и устало посоветовал правому: - Закрой пасть, придурок, - назгул залетит.
- Сейчас пойдешь с нами, и без глупостей, - сообщил тот, но в голосе его отчетливо прозвучала нотка неуверенности: чеканный минас-тиритский говор был вовсе не тем, что они ожидали услыхать из уст захваченного "орка".
- Ясное дело, с вами - куда ж еще. Ставить скипидарную клизму раздолбаям, что лезут куда ни попадя, не ставя в известность Центр… Но с вашего разрешения, - с издевательской вежливостью продолжил барон, - я все-таки допью: за свой несостоявшийся капитанский жетон… Да не торчите вы надо мною, как Белые Башни, - куда я денусь! Оружия не ношу - можете меня обхлопать.
Правый из "поморников", чувствуется по всему, готов уже был брать под козырек. На левого, однако, все это не произвело впечатления; а может, и произвело - просто он лучше знал инструкции. Присел за столик барона напротив хозяина и сделал знак товарищу занять позицию у того за спиной.
- Руки держи на столе - иначе сам понимаешь. - С этими словами он и вправду нацедил Тангорну стаканчик текилы и пояснил: - Я тебя сам обслужу. Для верности.
- Прелестно, - ухмыльнулся барон (в действительности - решительно ничего прелестного: один напротив, фиксирует лицо и глаза, второй, невидимый за спиною, готов чуть что шандарахнуть по затылку, - расстановочка хуже некуда). - А палец ты мне тоже сам полижешь?
А когда глаза у того полыхнули злобой ("Поговори, поговори у меня…"), примирительно рассмеялся - будто бы только сейчас сообразил:
- Извиняй, парень, я ничего обидного в виду не имел. До меня не сразу дошло: ты ведь, похоже, в этом городе без году неделя и даже не знаешь, как пьют текилу. Вы небось все думаете - а, самогон, дрянь! - так вот, ничего подобного. То есть конечно, ежели ее стаканами и без закуси, это и впрямь несъедобно; а на самом деле - замечательная штуковина, только пить ее надо умеючи. Тут главное что? - Тангорн расслабленно откинулся на спинку и мечтательно полуприкрыл глаза. - Главное - переслоить ее вкус солью и кислотой. Вот гляди: наносишь на ноготь большого пальца щепотку соли - чтоб она не ссыпалась, место это надо лизнуть, - с этими словами он потянулся к стоявшему посреди стола блюдечку с солью и перцем; "поморник" при этом его движении весь подобрался и опять сунул руку за пазуху, но орать "Руки на место!" не стал - похоже, натурально мотал на ус, - теперь касаешься соли самым-самым кончиком языка, и - оп-паньки! - Черт, черт, черт - что ж за гадостью поят в этом "Морском коньке"! - А теперь лимончиком ее, лимончиком! А-атлично…
- А вот еще хороший способ… Наливай-ка по второй, раз уж ты у меня сегодня заместо официанта!.. Это будет уже не с солью, а с перчиком. - Он вновь потянулся было к солонке, но замер на полпути и раздраженно обернулся ко второму "поморнику": - Слышь, друг, сдал бы ты чуток назад, а? Терпеть не могу, когда дышат в ухо чесноком!
- Стою согласно инструкции, - сердито отвечал тот. "Дурашка, - отчего-то подумалось барону, - "согласно инструкции" тебе прежде всего нельзя вступать со мною в разговоры… "Г" у парня мягкое, фрикативное - уроженец Лебеннина… Впрочем, это абсолютно не важно, а важно то, что стоит он не строго позади меня, а на шаг левее, и росту в нем - шесть футов без пары дюймов… Все? Да, все: голова то, что от нее требовалось, сделала - очередь за Удачей…" Секундою спустя Тангорн, все так же небрежно развалясь на стуле, дотянулся пальцами левой руки до блюдечка с красным молотым перцем и, не глядя, легким небрежным движением перебросил его за плечо - точнехонько в лицо лебеннинцу, а одновременно прямо под столом резким тычком всадил мысок башмака в костяшку голени своего визави.
Известный факт: при неожиданности человек всегда делает вдох - так что теперь "поперченный" выбыл из строя на все обозримое будущее; тот, что напротив, придушенно вякнул: "Уй, с-с-сука!" и, скрючившись от боли, рухнул под стол - но, похоже, ненадолго: устроить ему перелом не вышло. От дверей уже мчались, опрокидывая стулья, двое остальных - один с умбарским кинжалом, второй с кистенем, а Тангорн только еще лез за пазуху к корчащемуся на полу лебеннинцу, как-то отстранение думая про себя: если у него там какая-нибудь ерунда вроде кастета или выкидухи - конец… Но нет - хвала Тулкасу! - это был большой умбарский кинжал из тех, что носят на поясе горцы Полуострова: полуярдовый, плавно сходящийся на конус клинок, которым можно наносить не только колющие, но и рубящие удары; не бог весть что, но все-таки оружие воина, а не вора.
Однако когда он сошелся с парочкой из дверей, то быстро уразумел - прорваться малой кровью не выйдет: парни не робкого десятка, а оружием (по крайней мере коротким) владеют немногим хуже него. И когда левая рука его обвисла от удара кистенем (даром что вскользь), а с тылу нарисовался третий - хромающий, но вполне боеспособный, - барон смекнул: дело дрянь. Совсем. И принялся драться всерьез, без дураков.
…Угрюмый гондольер, получивший серебряную "кастамирку", причалил к полуразвалившейся грузовой пристани и появился несколькими минутами спустя с новым платьем для пассажира - настоящие лохмотья, если сравнивать с шикарным попуганным нарядом "фартового парня", но зато без следов крови, Тангорн, переодевшись прямо на ходу - чтобы не терять времени, сунул за пазуху трофейный кинжал и серебряный жетон, снятый с шеи одного из "поморников". "Каранир, сержант тайной стражи Его Величества Элессара Эльфинита"; сержанту жетон был уже ни к чему… "Третий меч Гондора" ушел, оставив после себя убитого и двоих раненых; впрочем, о раненых, надо полагать, уже "позаботились" в лучшем виде - тайную полицию в "Морском коньке" жаловали не больше, чем в любом портовом притоне любого из Миров…