Назавтра, однако, возникли дела иного рода: появился наконец долгожданный проводник, Матун, и они двинулись покорять Хотонт. Стояла вторая неделя мая, но перевал еще не открылся. Отряд трижды попадал под снежные заряды - их тогда спасли только спальные мешки из шкуры толсторога; как-то раз, проведя полтора суток в хижине-иглу, сооруженной Матуном из наскоро нарезанных кирпичей плотного фирна, они едва сумели потом прокопаться наружу. В воспоминаниях Халаддина весь этот маршрут слипся в какой-то вязкий тягучий кошмар. Кислородное голодание соткало вокруг него сплошную завесу из крохотных хрустальных колокольцев - после любого движения неодолимо хотелось опуститься в снег и блаженно вслушиваться в их убаюкивающий звон; похоже, не врут, что замерзнуть - самая лучшая смерть… Из этого полузабытья его вывел один лишь эпизод: когда примерно в полумиле от них, по другую сторону ущелья, появилась неведомо откуда огромная мохнатая фигура - не то обезьяна, не то вставший на задние лапы медведь; существо это двигалось вроде бы неуклюже, но невероятно быстро, и, не обратив на них внимания, бесследно растворилось в каменных россыпях на дне троговой долины. Вот тогда-то он впервые увидал напуганного тролля - никогда бы не подумал, что такое вообще возможно. "Кто это был, Матун?" Но тот только рукой махнул, будто отгоняя Нечистого: мол, пронесло, и ладно… Так что они-то теперь идут по торной тропке меж раскидистых итилиенских дубов, наслаждаясь пением птичек, а Матун тем временем возвращается в одиночку через все эти "живые" осыпи и фирновые поля.
…Вечером того же дня они вышли на поляну, где человек десять мужиков городили частокол вокруг пары недостроенных изб. При их появлении все они тут же похватали луки, а старший их серьезным голосом скомандовал: положить оружие на землю и подойти ближе - медленно и держа руки над головой. Тангорн, приблизившись, сообщил, что их отряд следует прямиком к принцу Фарамиру. Мужики переглянулись и полюбопытствовали, откуда тот свалился - с Луны или с печки. Барон между тем внимательно пригляделся к одному из строителей - тому, что сидел наверху сруба, оседлав стропило, - и наконец расхохотался от души:
- Так-так, сержант!.. Славно встречаешь своего командира…
- Ребята!! - завопил тот, едва не сверзившись со своей верхотуры. - Лопни мои глаза, если это не лейтенант Тангорн! Извиняйте, господин барон, не признали: видок у вас - того… Ну, теперь, почитай, все наши в сборе - так что мы этот ихний Белый отряд… - и в совершеннейшем восторге адресовал прячущемуся за лесами Эмин-Арнену смачный непристойный жест.
ГЛАВА 25
Итилиен, хутор Дроздиные выселки.
14 мая 3019 года
- …Значит, так прямо и ляпнул на весь Эмин-Арнен: "Вольные стрелки из Дроздиных выселок"?
- А что мне еще оставалось - ждать, пока Вековечный Огонь смерзнется? И принца, и девушку выпускают из форта только в компании ребят из Белого отряда, а при них беседовать вроде как не с руки…
Фитилек масляной плошки, отставленной на край грубого дощатого стола, бросал неровные отсветы на лицо говорившего, по-цыгански смуглое и хищное - ни дать ни взять разбойник-маштанг с караванных троп заандуинского Юга; неудивительно, что в свое время этот человек чувствовал себя как рыба в воде и в кхандских караван-сараях среди бактрианьих погонщиков, контрабандистов и вшивых горластых дервишей, и в умбарских портовых кабаках самой что ни на есть сомнительной репутации. Много лет назад именно барон Грагер обучал впервые попавшего за Андуин "салагу" Тангорна и азам ремесла разведчика и - что, может быть, еще важнее - бесчисленным южным "примочкам", не вникнув в которые так и останешься чечако - вечным объектом приторно-ядовитых подначек любого южанина, от уличного мальчишки до царедворца.
Хозяин Дроздиных выселок вопросительно прикоснулся к кувшину с вином, но, наткнувшись на едва заметный отрицательный кивок Тангорна, согласно отодвинул его в сторонку: объятия и прочие эмоции по поводу встречи остались позади - теперь они работали.
- Быстро установили связь?
- Через девять дней - те должны бы уже забыть о том дурацком эпизоде. Девушка как-то раз поехала на охоту - это для нее дело обычное, - увидала на одной из дальних полянок пастушка со стадом и очень грамотно оторвалась от сопровождающих - минут на десять, не больше…
- Пастушок, значит… Не иначе как сунула ему золотую монету с запиской…
- Не угадал. Она вытащила ему занозу из пятки и рассказала, как однажды в детстве они на пару с братом защищали свой табун от степных волков… Слушай, а они там, на Севере, и вправду все делают своими руками?
- Да. У них даже принцы крови в детстве пасут коней, а принцессы работают при кухне. Так что пастушок?..
- Она просто попросила его о помощи - но так, чтобы об этом не узнал ни один человек на свете. И - вот тебе слово профессионала: случись чего, мальчишка дал бы изрезать себя на ломти, но не сказал бы ни слова… Короче говоря, он нашел хутор Дроздиные выселки и передал на словах, что в будущую пятницу в поселковом кабаке "Красный олень" капитан Берегонд будет ждать крепко подвыпившего человека, который хлопнет его по плечу и спросит - не он ли командовал мортондскими лучниками на Пеленнорских полях…
- Что-о-о?!! Берегонд??!
- Представь себе. Ну, мы-то тогда изумились не меньше твоего. Однако согласись - люди Арагорна, надо думать, выставили бы в качестве наживки кого-нибудь менее приметного. Так что принц все сделал верно…
- Да вы тут просто с ума посходили! - развел руками Тангорн. - Как можно хоть на грош верить человеку, который сперва убил своего государя, а теперь вот, по прошествии месяца, предает и новых своих хозяев?
- Ничего подобного. Во-первых, к гибели Денетора он не причастен - это выяснено совершенно точно…
- Это, простите, как выяснили - в кофейную гущу заглянули, что ли?
- Заглянули. Только не в кофейную гущу, а в палантир. Короче говоря, Фарамир ему теперь полностью доверяет - а принц, как тебе известно, неплохо разбирается в людях и лопоухой легковерностью не страдает…
Тангорн подался вперед и даже присвистнул от изумления:
- Постой, постой… Уж не хочешь ли ты сказать, что палантир Денетора находится в Эмин-Арнене?
- Ну да. Эти, в Минас-Тирите, решили, будто кристалл "заклинило", им-то всем из него являлся только призрак убиенного Короля; так что, когда Фарамир пожелал его забрать с собою - "на память", те были даже рады.
- Та-а-ак…
Барон невольно оглянулся на дверь в соседнюю комнату где сейчас устраивались на ночлег Халаддин с Цэрлэгом. Ситуация стремительно менялась; что-то им последнее время неприлично везет, мельком подумал он, - ох, не к добру это… Грагер, проследив за его взглядом, кивнул в сторону перегородки:
- Эта парочка… Они и впрямь ищут Фарамира?
- Да. Им вполне можно доверять - наши с ними интересы, по крайней мере сейчас, полностью совпадают.
- Ну-ну… Дипломатическая миссия?
- Вроде того. Прости, но я связан словом… Командир итилиенцев некоторое время что-то прикидывал в уме, а потом проворчал:
- Ладно, разбирайся с ними сам - мне и своей головной боли хватает. Запихну их пока что на самую дальнюю базу, на Выдряном ручье - чтоб под ногами не путались, - а там видно будет.
- Кстати, а почему ты изо всех твоих баз засветил именно Дроздиные выселки?
- Потому что сюда нельзя подобраться незаметно - мы в любом случае всегда успеем ускользнуть. Да и народу здесь всего ничего - скорее наблюдательный пункт, чем база.
- А сколько всего наших?
- Ты - пятьдесят второй.
- А их?..
- Сорок.
- Да, нашими силами форт не поштурмуешь…
- Про штурм и думать забудь, - отмахнулся Грагер. - Уж чего-чего, а прикончить принца они успеют при любом раскладе. Тем более - Фарамир категорически требует, чтобы его освобождение было абсолютно бескровным, дабы никто не посмел его обвинить в нарушении вассальной присяги… Нет, у нас другой план - мы готовим побег из Эмин-Арнена: а вот когда князь Итилиенский окажется под нашей охраной, мы сможем разговаривать с Белыми уже другим тоном - "А не пойти ли вам, ребята, отсюда на?..".
- И как - есть уже конкретный план?
- Обижаешь - все уже почти что сделано! Видишь ли, главная проблема была в Йовин: их выпускают за ворота Эмин-Арнена только порознь, а в одиночку принц, разумеется, никуда не уйдет. Так вот, нам пришлось решать головоломку: чтобы князь с княгиней оказались, во-первых - вместе, во-вторых - без прямого надзора, и в-третьих - вне здания форта.
- Гм… Сразу приходит на ум их опочивальня: правда, там не выполняется третье условие…
- Ты почти угадал. Баня.
- Ну вы даете! - расхохотался Тангорн. - Подкоп?..
- Разумеется. Баня стоит внутри частокола, но поодаль от основного здания. А копаем мы от соседней мельницы - почти двести ярдов по прямой, не ближний свет. Сам знаешь, с подкопами всегда главная проблема - куда девать свежевырытую землю: с мельницы-то ее можно вывозить в мешках, запачканных мукой, - все выглядит вполне натурально. Самый уязвимый момент - если дозорные из форта примутся, просто от скуки, считать мешки и сообразят, что муки увозят куда больше, чем привозят зерна… Так что рыть приходилось не во всю силу - тише едешь, дальше будешь, - но на этой неделе, похоже, все-таки управимся.
- А Белый отряд так ни о чем и не подозревает?
- Берегонд клянется, что нет. Правда, его они, конечно, ни о чем таком не информируют, но какие-то признаки тревоги он бы все же заметил.
- У них есть своя агентурная сеть в Поселке и на хуторах?