- Там, там. Никто их не стал грабить. Кладоискатели вошли в погребальную залу и при свете факела огляделись.
У дальней стены на истлевших шкурах покоилось нетленное тело великого вождя. Смерть не исказила черт его лица. Только клыки оскалились да надбровные дуги выступили больше обычного. Вокруг в идеальном порядке были разложены величайшие изобретения ушедшей цивилизации: колесо, огниво, кремневые наконечники для стрел, костяной гарпун, круглый жернов… И посреди всего этого великолепия покоился огромный, неподъемный каменный топор.
Вы не можете меня убить, - сказал Черный Властелин.
- Это почему же? - ехидно поинтересовался Полуэльф, не отводя меча от горла Властелина.
- Да по кочану! - огрызнулся Властелин. - А ну, скажи мне, умник: что наша жизнь?
- Игра, - заученно ответил Полуэльф.
- Правильно. А что произойдет, когда вы меня убьете? Полуэльф переглянулся со спутниками.
- Победа, - предположил Варвар.
- Освобождение, - добавила Принцесса.
- Мир во всем мире, - прогудел Гном.
- И труднопредставимое счастье для всех, - закончил Халфлинг. - И чтобы никто не ушел обиженным.
Полуэльф повернулся к Черному Властелину.
- Ну?..
- Да, теоретически все так. А практически - ничего подобного не произойдет. Игра закончится, вот и все. - Как это, "игра закончится"? - ахнула Принцесса. - А как же…
- А вот так! - безжалостно отрезал Черный Властелин. - Вас поздравят с победой, прокрутят короткий оптимистический ролик, а потом появится надпись: "Пройти игру еще раз". И все начнется сначала.
- То есть как сначала?! - побледнел Полуэльф.
- Очень просто, - пожал плечами Черный Властелин, стараясь при этом не оцарапаться о меч. - Все отвоеванные территории снова вернутся под мое темное владычество (я, к слову сказать, сразу воскресну). В городах воссядут мои наместники, вдоль дорог вырастут виселицы, разбойники и чудовища вернутся в леса. А что до вас самих…
Властелин вытянул палец в сторону Варвара.
- Ты вернешься в свои северные земли, без оружия, без доспехов, лишенный памяти и всей своей силы. Снова станешь щуплым и беспомощным подростком, и будешь вынужден упорно прокачивать умения, уничтожая волков и тюленей. Ты, - он перевел палец на Халфлинга, - опять окажешься в тюрьме за мелкое воровство. Избитый и также лишенный всего накопленного. Ты, Гном, очнешься в горящем городе, откуда в свое время чудом выбрался. И заново переживешь смерть всех родных и предательство друзей, как уже бывало. Ваше Высочество, - Властелин насмешливо подмигнул Принцессе, - получит свое прежнее место в публичном доме. Ну а что касается…
- Довольно! - оборвал Властелина Полуэльф, не дожидаясь, когда очередь дойдет до него. - Замолчи!
- Да, и чуть не забыл. Вам, разумеется, снова придется расстаться. Надолго, как того требует сюжет.
Варвар и Принцесса переглянулись и побледнели. - И что же нам теперь делать? - потерянно спросила Принцесса.
- Ну-у, - задумчиво протянул Властелин, - у меня есть кое-какие соображения.
- Хм? - осведомился Полуэльф.
- Пользуясь своей нечестивой силой, я могу отправить нас, всех вместе, куда-нибудь далеко в провинцию. Где вы могли бы жить долго и счастливо.
- Зная, что ты тоже живешь и здравствуешь?! - возмутился Полуэльф.
- Пораскинь мозгами, тупица! - рявкнул в ответ Властелин. - Сейчас я владею только 30 % от бывшей территории своих владений. Вы освободили все мало-мальски значимые города и поселки, уничтожили моих лордов-наместников и установили закон и порядок на большей части страны - так может, сохраним статус-кво? Или вы хотите, чтобы все вернулось к первоначальному виду?
- Нет, - энергично помотала головой Принцесса, вспоминая публичный дом.
- Я вас тоже не могу убить, сами понимаете, - развел руками Властелин. - По тем же причинам. Мне… тоже есть что терять. Так что мой вариант представляется оптимальным, за неимением других.
Полуэльф оглядел своих спутников, ища в их глазах признаки одобрения. И видимо, нашел, так как медленно произнес:
- Ну что ж… Мы согласны.
- Только при условии, что ты нам доплатишь! - быстро напомнил Халфлинг. - Мы ведь, в конце концов, победили.
- Хрен вам, - холодно произнес Властелин.
- А тогда мы… - Согласны, - кивнул Полуэльф, не глядя двинув ногой Халфлингу под дых.
- Отлично. Если вы уберете меч и встанете вон на ту площадку, все вместе, то я сотворю необходимый обряд для телепортации. Подберите ноги, не заступайте за черту. Закройте глаза. Эйн, цвей, дрей - готово!
Полыхнуло, громыхнуло, и спутники исчезли. Появившийся из боковой двери горбатый карлик сморщил нос и помахал ладонью перед лицом, разгоняя дым.
- Отлично проделано, Мастер! Вы их уничтожили!
- Нет, что ты, - небрежно отмахнулся Властелин. - Я сдержал слово. Отправил их куда подальше, чтобы не мозолили глаза. Мне, видишь ли, действительно есть что терять.
- Так это что же… - карлик растерянно заморгал, - это, выходит, правда? Все, что Вы говорили? Насчет того, что жизнь - игра, и мы все обречены в ней… по кругу, без конца, без выбора… Вы не обманули этих… этих…
- Обманул, конечно, - усмехнулся Властелин, и в его улыбке сквозило торжество. - Выбор всегда есть. Там же не одна надпись, а две. Можно начать игру заново, а можно…
- Что?
- Выйти из игры.
Драконы
Шум у входа в пещеру наконец затих, и принцесса рискнула выглянуть наружу.
Дракон валялся на пороге неопрятной окровавленной тушей, а над ним стояли, сгрудившись, мужики с дрекольем.
- Ой… - сказала Принцесса. - А где же принц?
- Далече, - отозвался один из мужиков, бородатый амбал в косоворотке.
- Но как же… Ведь он должен был меня спасти, увезти в свой замок и жениться!
- Ща! - хмыкнул бородатый. - Не боись. Мы все на тебе женимся, погоди чуток.
Он подал знак остальным, и мужики с веселым матерком принялись выносить из пещеры драконьи сокровища.
- Складывай на телегу. Да поаккуратнее! - распорядился бородатый и, почесывая живот, подошел к Принцессе.
- Хороша… Ну ладно, сымай.
Принцесса судорожно сжала ворот платья.
Мужик досадливо сплюнул.
- Не, ну что за бабы! О чем первым делом думают! Не время сейчас для любови. Цацки, говорю, сымай. А любиться потом будем.
Принцесса быстро сложила в протянутую ладонь колечки и сережки, и мужик с довольным хмыканьем упрятал их в карман.
Из-за поворота дороги раздались звуки труб, и в ущелье въехал отряд конников.
- От же принесла нелегкая! - бородатый плюнул с досады и грязно выругался.
Самый нарядно разодетый всадник выехал вперед и насмешливо прищурился, глядя на мужиков.
- Так-так… Грабим, значит?
- И ничего не грабим. Это наша добыча.
- А я так не думаю, - отозвался всадник и по его знаку небольшой отряд отделился и подъехал к телеге.
- Когда мне сообщили, что дюжина крестьян с вилами и рогатинами идут в горы, я сразу понял, чем дело кончится. Секретарь, напомните мне, что говорит закон о кладах?
- Это наша добыча, - упрямо повторил бородатый.
- Закон, ваше высочество, говорит, - не обращая внимания на мужика, заговорил пожилой благоообразный всадник, - что всё, что находится в Вашей земле, принадлежит Короне. Буде то клады или ископаемые. Кроме того, имущество покойного дракона, за неимением ближайших родственников, по закону отходит государству…
- Понял? А государство-это я.
На шее бородатого вздулись жилы.
- Это…
- Заткнись! - резко оборвал принц, и мужик заткнулся.
- Я вижу, ты понимаешь ситуацию, - кивнул принц. - Здесь со мной двадцать кавалеристов и столько же арбалетчиков. МЫ будем признательны, если ВЫ поможете отвезти НАШУ добычу в замок.
- ВАШУ добычу?! - взвыл мужик.
- Секретарь, растолкуйте этому недоумку, что здесь произошло.
- Сиятельный принц, в заботе о благе народа, приехал в это ущелье с отрядом преданных солдат и, вызвав чудовище на смертный бой, сразил его в честной схватке, - казенным голосом объяснил секретарь. - А кто имеет наглость усомниться в сем славном деянии - суть бунтовщик и смутьян.
- Ясно тебе?
- Яс… но, - пробормотал мужик, косясь на арбалетчиков.
- Вот и славно. Нагружайте телегу. Может, мы вам потом даже заплатим за работу.
Принц неприятно рассмеялся и перевел взгляд на принцессу.
- А это что за девка с тобой? Она не выглядит как крестьянка!
- Это моя девка! - набычился бородатый.
- Я принцесса!
Принц выпрямился в седле.
- Какая принцесса?!
- Оливия, дочь короля Леонарда!
Принц развернулся к секретарю, сгреб того за воротник и приставил нож к горлу.
- Ах ты змея! - процедил он сквозь зубы. - Ты же говорил, что никого из законных наследников не осталось в живых!
- Ва… ше высо…
- Молчи, гнида.
Принц отшвырнул от себя секретаря так, что тот едва не свалился с лошади.
- Ну ничего. Всё к лучшему. Ты! - он направил на принцессу украшенный перстнями палец. - Поедешь со мной в замок. Тебя там приоденут и объяснят что к чему. Завтра пойдешь за меня замуж. Тогда никто не посмеет сказать, что я узурпатор.
Золото погрузили на телегу, и мужики, угрюмо матерясь, потащили ее по ущелью. Принцессу обыскали и, не найдя оружия, усадили на лошадь принца. Снова взвыли трубы - и кавалькада двинулась в обратный путь.
Принцесса сидела за спиной своего спасителя, вцепившись обеими руками в его пояс, и тихо плакала.
Старый избитый сюжет… Мною же и избитый, кстати.