- Вот с этого и надо было начинать, - хмыкнул Гном и поудобнее перехватил свой топор.
В средней школе будущего Темного Властелина, тогда еще подростка, учили: "Когда наступит час решающей битвы, спроси, что главный герой имеет против тебя лично. Обязательно окажется, что ты убил его отца, или дядю, или наставника, или лучшего друга. И тогда ты должен горько рассмеяться и сказать, что ты и есть его отец/дядя/наставник/друг. Положительные герои в данном плане очень доверчивы". И вот он настал, этот час решающей битвы.
- Что ты имеешь против меня? - громовым голосом вопросил Темный Властелин.
- Приготовься к смерти, мерзавец! - закричал светлый Герой. - Ты убил мою мать!
- Глупец, - захохотал Темный Властелин, - я и есть… у-упс!
Вот так последнее слово осталось за Добром.
Опять вы, - поморщился Темный Властелин.
- Да! - с вызовом заявила Принцесса. - Готовься, сейчас бить будем.
- Понимаю, понимаю, - протянул Темный Властелин, вставая. - Финальная битва Добра и Зла, куда же без этого. В черном углу ринга - я. А в красном… а кто, кстати, в красном?
- Я! - Принцесса сделала шаг вперед и гордо выставила плечико.
- В красном углу ринга - Главная Героиня, - кивнул Темный Властелин. - Отлично. Дамы - вперед. Как всегда. Ну что ж, подходите, Ваше Высочество, а эти мускулистые молодые люди пусть постоят в сторонке, пока я Вас буду убивать.
Спутники Принцессы насупились, один из них, высокий тонкий Полуэльф, скинул на пол плащ и заслонил собой Принцессу.
- Я буду драться с тобой, исчадие Зла! Как мужчина с мужчиной! - О, замечательно! - Темный Властелин расплылся в довольной улыбке. - Это по-нашему, это я уважаю! Все время держаться в тени, на вторых ролях, чтобы в последний момент протиснуться на заглавную роль! Молодец. Да еще оттерев в сторону свою возлюбленную! Достойный противник. С удовольствием скрещу с тобой шпаги.
- Возлюбленную?! - Варвар ухватил Полуэльфа за грудки и приподнял. - Ты… ты!..
- Да кого ты слушаешь?! - пролепетал Полуэльф. - Он же Темный, ему верить нельзя!
Варвар отшвырнул Полуэльфа в сторону и, мрачно набычившись, шагнул к Властелину.
- Ну ты! Я не знаю… Но я тебя сейчас… Я человек простой!..
- Прекрасный выбор! - прокомментировал Темный Властелин. - Сила есть, ничего другого не надо. Действительно, чего стоит королевское достоинство или Изначальная кровь рядом с таким простым первобытным напором! Граждане, пропустите молодого человека, дайте ему возможность совершить величайший подвиг всех времен и народов.
- А вот фигушки! - Гном отстранил засмущавшегося Варвара и повел в воздухе двуручным топором. - Я девяносто лет Мечтал об этой минуте…
- Браво, браво! - захлопал в ладоши Темный Властелин. - Иди сюда, благородный старый карлик. Это дело не для здоровых молодых героев, а только для таких, как ты - умудренных опытом, согбенных под тяжестью прожитых лет, почтенных старцев… Или тут есть более достойные?
- Нет! Я молодой! - Халфлинг, о котором все едва не забыли торопливо отползал в сторонку, прикрываясь фикусом. - Я молодой, - исступленно шептал он себе под нос, - совсем не благородный, и жалкий, и слабенький, и вообще трикстер!
- Ну вот что! - Принцесса решительно помахала в воздухе мечом. - Я здесь главная! Это моя битва, и моя королевская воля…
- Я тебе не позволю! - Полуэльф пытался встать на ноги, но его всякий раз небрежно опрокидывал Варвар, со словами "а я тебе не позволю!".
- Только дайте мне до него добраться! - пыхтел Гном, упорно карабкаясь на высокую ступеньку. - Да подсадите же, кто-нибудь!
- Правильно, правильно, - радостно кивал Темный Властелин. - Чего со мной церемониться, навалитесь всем скопом во славу Добра и Света, то-то будет веселья!
- Ваше Темное Владычество, - подергал его за рукав зловещий горбатый карлик, - до завершения Окончательного-и-Бесповоротного-Ужас-Наводящего-Кровавого-Ритуала осталось еще полчаса. Приказать жрецам ускорить процедуру?
- Не надо, - вполголоса отозвался Темный Властелин. - Спешка нам не клипу. Успеем.
Господин, я достал его!
- Кого? - спросил Темный Владыка, не отрываясь от работы.
- Меч Света! Тот самый, которым можно Вас убить.
- А, этот… Ну, положи там, на полочку.
Горбатый карлик сунул принесенный сверток на полку и пристроился у ног своего повелителя.
- Послезавтра ночь Великого Противостояния, - как бы ревзначай заметил он.
- Ну и что? - равнодушно пожал плечами Темный Владыка.
- Жертва, господин, - напомнил карлик. - Ее еще найти надо.
- Не надо никого искать, - отмахнулся Темный Владыка И 01 пожил в сторону очередную очищенную картофелину.
- Но ритуал…
- Не будет никакого ритуала! - строго нахмурил брови Темный Владыка. - Пора бы тебе уже привыкнуть. Карлик насупился.
- Господин мой! Вы живете в этой глуши уже полтора года! Вы разводите гусей и выращиваете капусту! В то время как могли бы повелевать этим миром по праву сильного! Где Ваши Легионы Смерти? Где толпы преданных слуг? Дворцы, подземелья, ряды виселиц - где это? Великие завоевания, чудовищные деяния - все пошло прахом. Взгляните, Добро и Свет торжествуют повсюду, даже дети не боятся ночью гулять по улицам. Как Вы можете терпеть такое, господин?
- Я же тебе уже объяснял, - отозвался Темный Владыка. - Добро всегда побеждает, а Зло - проигрывает. Нет никакого смысла затевать безнадежное дело, тратить силы и средства, если нет ни малейшего шанса на выигрыш. А я, знаешь ли, люблю выигрывать. И только так!
- Но каким образом, господин мой? Пока Вы здесь прозябаете в безвестности, Свет набирает силу…
- Вот именно! - поднял палец Темный Владыка. - Набирает силу. А что он с этой силой будет делать? К чему приложит?
Он взял новую картофелину и стал не торопясь срезать шкурку.
- Чем займется Добро, когда обнаружит, что драться ему не с кем? Я же вот он, сижу, не рыпаюсь, ничем себя не проявляю. А остальные - так, мелюзга одна, любому светлому герою на один зуб. А что потом? Чудища кончатся, а зубы-то останутся. И не один, а целых тридцать два. Кого прикажете грызть тогда?
Очищенная картофелина шлепнулась в кастрюлю, Темный Владыка взял луковицу и принялся мелко ее строгать.
- Еще три-четыре месяца, и Добро начнет беситься от безделья. Светлые рыцари вернутся в свои земельные угодья и начнут ими управлять. А это далеко не у всех хорошо получается. Будут и территориальные споры, и грызня, и междоусобица, и завышенные налоги. Жрецы снова вспомнят о своих- При мне - нет.
Темный Владыка посолил свое варево, попробовал и посолил еще.
- Умение управлять и умение пробиваться наверх - это дна совершенно разных таланта. И они очень редко сочетаются имеете. Значит, скорее всего, к власти придет в конце концов какой-нибудь очень цепкий и пронырливый тип, который сможет где подкупом, где шантажом, а где и прямыми угрозами удержать всех остальных в подчинении. И озабочен он будет прежде всего собственным благополучием - иной бы просто не забрался так высоко. Вот тогда…
Он замолчал и чему-то мечтательно улыбнулся, не переставая помешивать суп.
- Что тогда? - не выдержал карлик.
- Да ничего. Тогда я подожду еще года три-четыре, пока не наступит полная разруха и народ не взвоет. А потом возьму Меч Света, оседлаю нашего вороного, если он не помрет к тому времени, и поеду по стране, верша подвиги направо и налево. До победного конца. Потому что, - он позволил себе короткую злорадную улыбочку, - добро всегда побеждает.
Здесь! - сказал Полуэльф и сложил карту.
- Не нравится мне это место, - пробурчал Гном.
- А оно и не обязано никому нравиться, - пожал плечами Полуэльф. - Главное, что это то самое место.
- А мне все равно не нравится, - упрямо повторил Гном. - С чего бы вдруг великим Древним жить в такой глуши?
- А они здесь и не жили. Они здесь хоронили своих мертвых, - разъяснил Полуэльф. - В манускрипте так и было написано, что здесь находится место захоронения величайшего из вождей Древних. А вместе с ним погребено его оружие и самые значительные достижения науки.
- Угу, помню, - насупился Гном. - Оружие такое ужасное, что от одного его вида враги обращались в бегство. И куча артефактов, дарующих процветание и благоденствие. Если эти Древние были такие умные, чего же они все вымерли? - А это их люди перебили, - с гордостью сообщила Принцесса. - Мы их задавили числом. Так говорят легенды.
- Наши легенды говорят иначе, - робко встрял Халфлинг.
- А, кстати, вот и ты! - обрадовался Полуэльф. - Иди, разведай, что там внутри.
- Но почему я?!
- А кто же еще?
Халфлинг поразмыслил немного и согласился, что больше действительно некому. Он вздохнул, вытащил кинжал и крадучись углубился в темный проход пещеры.
- Ну допустим, - Гном почесал в бороде. - Я готов поверить, что Древние были великим мудрым народом. Но что это за дурацкий паззл у входа? Три дырки, три камня, требуется множить каждый камень в подходящую по форме дырку. Ну, и и чем тут фокус?
- Ты недоволен? - язвительно спросил Полуэльф. - Ты котел бы решать интегральные уравнения?
- Нет, не хотел бы, - покачал головой Гном. - Но что это замок, который может открыть каждый идиот? Зачем он вообще нужен? Какая-то тут неувязка…
- Ну, ворчи, ворчи, - отмахнулся Полуэльф. - Вон мелкий возвращается.
Халфлинг приблизился к компании, на ходу пряча кинжал.
- Можете заходить. Ничего там опасного нет, все чисто.
- А сокровища там? Их не разграбили до нас? Халфлинг как-то странно посмотрел на Полуэльфа.