- И не подумаю, - холодно ответила я, прижимая к себе девочку. - Сначала верните мне мои вещи.
Нера повернула голову и доверчиво посмотрела на меня. Мне стало стыдно, хоть я и не желала девочке зла.
- Мы играем, да?
- Играем, - согласилась я. Наше необычное поведение смутило крестьян, они не торопились ни нападать, ни выдвигать требований. Скорее бы уж смирились, топор страшно тяжелый.
- А во что?
- Игра такая есть, - зло ответила я. - Называется "благодарная деревня". Видишь, как нас радостно встречают? Сейчас забрасывать начнут, и не какими-то там цветочками, а полновесными камнями. А там и костерок запалят, если будет кого еще жечь…
Крестьяне смутились окончательно. То ли я угадала, то ли преувеличила, но мое описание "игры" им не понравилось.
- Они на нас злятся? - спросила Нера чистым голосочком. - За что?
- Люди, - поучающее сказала я, - часто сердятся на то, что отличается от них, особенно если это их пугает. Твоим друзьям не понравился способ, которым тебя спасли. Он получился слишком уж… красочный.
- Красочный?! - закричал один из факельщиков. - Да он едва не спалил нас!
- Он ничего бы вам не сделал, - твердо говорю я, не очень-то сама уверенная в своей правоте. Нет. Конечно, не сделал бы! Огненные Воины нападают только на тех, на расправу с кем были призваны.
- Откуда тебе знать? Ты заодно с ним?!
- Нет. Я просто знаю.
- Ты пришла с ним сюда! Ты привела его к нам!
Я вздрогнула.
- Ну и что?
Нера тем временем принялась выдирать у меня топор. Я слишком устала держать эту штуковину, чтобы всерьез сопротивляться. Маленькая девочка схватила большой колун наперевес и встала так, словно собиралась стоять между мной и деревней не на жизнь, а на смерть.
- Она ничего вам не сделала! - закричала Нера. - И тот дядя тоже! Он спас меня! Он добрый! Хороший! И тетя Нара хорошая!
О, нет… Вот только мне еще одного Воина не хватало! Сейчас она уронит топор на ногу, и я еще окажусь виновата.
Я подошла к девочке, положила ей руку на плечо.
- Все хорошо, Дитя. Я пошутила. Никто не собирается меня обижать. Все хорошо. Сейчас мне вернут вещи, и я пойду отсюда.
Она повернулась ко мне - обиженная, недоверчивая.
- Зачем ты обманываешь?
- Все хорошо, Дитя, - вместо ответа повторила я. - Где мои вещи?
- Дык, вещей-то и нету, - признался тот крестьянин, который привел нас в деревню. - До вас, госпожа, маг приходил, Лис, вещи взял и ушел.
- Лис?! - Не верю. Не будет Князь утруждать себя…
- Лис унес дядины вещи, - внезапно вылезла из-за мужских спин Гапка. - А тетины вещи велел припрятать.
Ли'ко! Да чтобы тебе вместе с твоей бабушкой!..
Девочка ловко увернулась от отцовского подзатыльника и подбежала к подружке.
- Нерька, ты правда видела буку?!
- Нет, - ответила Нера, напряженно вглядываясь в односельчан. Я вздохнула. Эти люди были не такими уж плохими, как с перепугу показалось ребенку. Самыми обычными людьми, немного жадными, немного трусливыми, немного доверчивыми. Самыми обычными. И не сказала бы, что после этого дня мне нравится людской род как таковой.
- Отдайте тете ее вещи! - потребовало Дитя, что однажды уйдет в Огнь. - Отдайте и скажите "спасибо"!
Это было сказано таким тоном, что никто не осмелился возразить. Видимо, сумку и гитару бросили в тот же дом, в котором заперли мать Нерьки, потому что вместе с принесшим их мужиком на улицу вихрем вылетела плачущая от счастья женщина, сгребла свою грозную дочь в охапку (я едва успела отобрать топор, а то чьи-нибудь ноги точно оказались бы ушибленными!) и принялась покрывать детское лицо поцелуями.
- Вот вам, забирайте, - швырнул мне вещи крестьянин. Хорошо, что гитара эльфийская, другая давно бы испортилась от такого обращения.
- Спасибо, - с самым невозмутимым видом ответила я, наклоняясь за сумкой и гитарой. - Вы очень добры.
"Очень добрые" крестьяне, кажется, потеряли ко мне всякий интерес. Не знаю уж как сообразив, что никто за мной сюда не явится, и что компенсировать свои переживания и потери моими вещами не получится, люди попросту разошлись по своим делам, оставив меня со спасенной девочкой и ее матерью.
И что мне делать дальше?
- Ну, я пошла, - куда-то в пространство бодро заявила я и зашагала в сторону той самой тропинки, по которой только что пришла. Эта дорога ничем не хуже других.
- Постой! - вырвалась от матери Нера. - Погоди! Тетя Нара, не уходи!
- Прости, Дитя, я должна.
- Почему?
На этот вопрос я ответа не знала.
- Надо.
Мать девочки куда-то скрылась, словно не хотела мешать прощанию. Вздор! Что я им? Чужой человек, завтра уже забудут…
- Прощай, ребенок.
- Погоди, тетя Нара!
- Ну, что еще?
- Возьми меня с собой!
У меня опустились руки.
- Дитя, зачем тебе?
- Я хочу уйти с вами! Огненный дядя сказал, что я буду Воином и сражаться рядом с ним!
- А он, случайно, не говорил, что тебе надо сначала вырасти? - говорю наугад, но понимаю, что права. И дело не только в ответном унынии девочки, но и в том, что Огненная Душа не заберет к себе такого маленького ребенка, если будет возможность подождать. У Огня тоже есть принципы.
- Ну, пожа-а-а-а-алуйста!
- Дитя, спасибо тебе за доброту и помощь, но ты останешься здесь. Будешь прилежно расти, слушаться маму и папу, заботиться о братике. Разве ему не нужна твоя защита?
Девочка морщится. Она еще ребенок, она не очень-то любит маленького братика. Смешная.
- У каждого из нас есть свой долг. Когда придет время, ты исполнишь свой, но не раньше.
Сажусь на корточки, обнимаю девочку. Странно, я больше на нее не сержусь. А раньше сердилась. Не за то, что пропала, не за то, что попала к разбойнику, не за то, что ради нее был ранен один человек и ушел в Огнь другой. А потому, что она, Огненная Душа, будущий Воин, была ему ближе, чем я. Я - другая, мы никогда не сможем друг друга понять. То существо, в которое превратился Тиан, отметило ребенка своим знаком. Я бы не согласилась на это ни за что на свете. Но что-то во мне бушевало от ярости, что своей для Тиана оказалась какая-то чужая девчонка - не я. Теперь ярость ушла.
- Прощай, Дитя. Будь счастлива, Нера Воин. Будь счастлива и достойна своего имени. Прощай.
Я уже почти дошла до тропинки, как в спину меня ударил женский крик.
- Госпожа, подождите! Подождите, госпожа!
Мать Неры. Если она тоже попросит взять ее с собой, я сойду с ума. Я медленно повернулась. Женщина протягивала мне что-то, завернутое в тряпицу. Я взяла и чуть не выронила из рук. Теплое.
- Сестра хлеба испекла, - улыбнулась мне женщина. - Вчера еще, но мы в печи держали. Вы уж не побрезгуйте.
Я сглотнула. Рано я разочаровалась в людях.
- Принимаю твой дар с почтением и благодарностью аи'ра. - Я отвесила неуклюжий поклон, бережно взяла хлеб, убрала его в сумку - сейчас есть не хотелось совершенно, слишком многое случилось - и ушла. Больше меня никто не окликал.