Герти сдержанно и немного застенчиво ответила на его взгляд, отметив, что Урулх все еще вполне привлекателен для такого старого великана. Его стянутые в хвост длинные волосы образовывали красивый острый гребень, протянувшийся от лба к затылку. Черты липа были чуть резковаты - высокие скулы и очень острый нос. Герти открыла для себя, что, если словами убедить Урулха не удастся, она может использовать другие, имеющиеся у нее в изобилии чары, чтобы достичь того же эффекта, и это отнюдь не будет для нее неприятно.
- Некоторые, друг мой, - мягко сказала она, как бы невзначай переместив ладонь с его плеча к шее, к полоске голой кожи над кольчугой. - Мы пошлем к реке половину отряда, чтобы они нашли наших собратьев и вернулись вместе с ними. Затем мы не торопясь направимся к дому. Не торопясь, чтобы Обальд не решил, что мы уходим бесповоротно. Ему надо охранять реку, но не потребуется долго убеждать его в том, что своих орков ему для этого вполне достаточно и несколько великанов делу не помогут. Я хочу сохранить союз, - продолжала она. - Я не знаю, как враги отреагируют на наше сотрудничество, но мне не хочется драться с двадцатью тысячами орков. Двадцать тысяч? - усмехнулась она. - Или втрое больше?
- Орки плодятся, как мухи в навозе, - заметил Урулх.
- Рискну предположить, что уровень интеллекта у них примерно одинаков, - хмыкнула Герти, продолжая поглаживать пальцами шею соратника и радуясь тому, что напряжение мускулов Урулха ослабло, а на его мужественном лице появился намек на улыбку. - Не исключаю и того, что наши нынешние враги придут искать альянса с нами, - добавила Герти.
Урулх нахмурился:
- Дворфы? Ты веришь, что дворфы Мифрил Халла, Фелбарра или Адбара попросят помощи? Веришь, что Бренор Боевой Топор и его дворфы забудут тех, кто вломился в их крепость? Они знают, кто раскачан таран, выбивший их западные ворота. Они знают, что оркам это было бы не под силу.
- И они знают, что скоро у них не будет выбора, - сказала Герти. - Обальд окопается, укрепится за зиму, и сомневаюсь, чтобы наши недруги отыскали способ ударить по нему до того, как растают снега. А к тому времени…
- Ты полагаешь, Серебристая Луна, Эверлэнд и три королевства дворфов не сумеют вытеснить орков?
Герти приняла его недоверчивость без удивления.
- Двадцать тысяч орков? - прошептала она. - Сорок? Шестьдесят? За крепостными стенами, на возвышенностях?
- И что же Герти предложит народам, которых мы издавна считаем врагами? - поинтересовался Урулх.
Герти состроила недовольную гримаску, показывающую, как далека она от того, чтобы выносить какие-то приговоры и давать оценки.
- И просто не исключаю возможной выгоды для моего народа, - объяснила она. - Обальд нам не друг. И никогда им не был. Мы терпим его, потому что он занятный.
- Возможно, то же самое он думает о нас.
И снова Герти пришлось постараться, чтобы не показать, насколько неуютно она почувствовала себя при этих словах. Она знала, что должна ладить со своими будущими подданными. Обальд с помощью великанов добился серьезной победы, но какая от этого польза самим снежным великанам? Король орков получил желаемое: он приобрел опорную позицию на землях людей и дворфов. И, что еще важнее, собрал и сплотил множество орочьих племен, объединив их под своей властью. Но ее армия не приобрела ничего осязаемого, никакой реальной добычи. Мифрил Халл и его сокровищницы остались в руках дворфов.
Снежные великаны не любили орков, считая их тупыми и нечистоплотными тварями. И в отличие от орков, покорно идущих на смерть по велению своего короля, народ Герти требовал от своей правительницы убедительных доказательств, что предпринятый поход на юг и гибель нескольких десятков великанов были не напрасны.
Герти посмотрела на пегаса. Да, этот трофей достоин Снежной Белизны! Ей следует чаще прогуливать этого красавца перед своими подданными. Она напомнит им о выгоде похода на мерзкого Витегроо и жителей Низин. Она объяснит, насколько лучше защищена их родина теперь, когда дворфы и люди оттеснены так далеко на Юг.
И великанша поняла - это начало.
* * *
Он удивился, когда сознание стало возвращаться к нему. Дворф всегда полагал, что хотя в Залах Морадина и жарко от костров, но камни там твердые. Никвиллих заворочался и почувствовал, что лежит под толстым одеялом на подстилке из душистых трав.
Веки дворфа затрепетали, открылись и немедленно снова плотно зажмурились - глазам стало больно от дневного света.
За этот короткий миг Никвиллих определил, что находится в густом лиственном лесу, и, осознав это, бедный дворф смутился еще больше. Там, где он упал не было и в помине никаких лесов, и чего он уж никак не ожидал обнаружить в Залах Морадина, так это деревьев и чистого неба.
- Эн ту иль би, - услышал он мелодичный голос, несомненно, эльфа.
Никвиллих не открывал глаз, но мозг его вполне проснулся и прокручивал услышанные слова снова я снова. Фелбаррский купец, Никвиллих часто имел дело с другими расами, включая и эльфов.
"Энту иль би? - повторил он про себя. - Проснулся. Эн ту иль би - он проснулся".
Никвиллих понял, что эльф говорил о нем, и заставил себя открыть глаза, привыкая к струящемуся свету. Он потянулся и тут же застонал - повернуться на голос дворф не смог.
Никвиллих снова прикрыл глаза, вдохнул поглубже, усилием воли заставив окатившую все тело волну боли войти в приемлемые берега, и опять разлепил веки.
Его со всех сторон обступали эльфы, бледные и строгие создания с заостренными ушами и глубокими, мудрыми глазами.
- Ты проснулся? - спросил один на общеупотребительном торговом языке.
- Похоже, что так, - ответил Никвиллих и не узнал собственного голоса, вырывавшегося из пересохшего горла. - Гоблины хорошо отделали беднягу Никвиллиха.
- Все гоблины мертвы, - сообщил эльф, стоящий справа, очевидно главный в этой компании.
Он мановением руки отослал прочь всех, кроме одной эльфийки, и низко нагнулся, так чтобы Никвиллих мог лучше его видеть. У него были прямые черные волосы и темно-голубые глаза, которые оказались вдруг очень близко к глазам дворфа. Брови эльфа сошлись на переносице и взметнулись вверх, как крылья птицы.
- И мы позаботились о твоих ранах, - продолжил он голосом, казавшимся странно спокойным и обнадеживающим, плохо сочетающимся с выражением его лица. - Ты поправишься, добрый дворф.
- Вы вытащили меня оттуда? - спросил Никвиллих. - Эти гоблины поймали меня у реки и…
- Мы застрелили их, всех до одного, - заверил эльф.
- А кто ты? - спросил Никвиллих. - И кто это "мы"?
- Я Хралайн из Лунного Леса, а это Алтеления. Мы пересекли реку в поисках двоих наших. Возможно, ты в Мифрил Халле видел их?
- Я не из Мифрил Халла, а из Цитадели Фелбарр, - сообщил Никвиллих, сжал протянутую руку Хралайна и позволил эльфу помочь ему осторожно принять сидячую позу. - Мы попались бестиям Обальда, а Бренор нас выручил - меня и моего друга Треда. Прости, я не видел никого из твоих друзей.
Эльфы переглянулись.
- Они должны были быть на крылатых конях, - добавила Алтеления. - Возможно, ты видел их издалека, высоко в небе.
- А, эти, - протянул Никвиллих, и оба эльфа порывисто склонились к нему. - Нет, не видал, но слышал о них от братьев Валуноплечих, которые шли через ваш лес в Мифрил Халл.
Эльфы разочарованно отстранились.
- Мифрил Халл все еще в руках Бренора? - спросил Хралайн, а Алтеления поинтересовалась, что это был за "большой огонь, прыгнувший в западном небе",
- Да, - ответил дворф Хралайну и гордо глянул на эльфийку: - Гномий огонь, таким бы и дракон гордился!
- Ты многое можешь поведать нам, добрый дворф, - сказал Хралайн.
- Сдается мне, я обязан вам хотя бы это, - согласился Никвиллих.
Он еще раз потянулся, устроился поудобнее и рассказал им свою историю: о выходе каравана из Цитадели Фелбарр много дней назад, о гибельной засаде, бесцельных блужданиях с Тредом, о муках от голода и ран. Он рассказал о великодушии людей и доброте Бренора Боевого Топора, который нашел их, возвращаясь в Мифрил Халл, чтобы еще раз вступить на престол.
Он рассказал о битве за Низины и неожиданной помощи дворфов Мирабара, присоединившихся к своей родне из клана Боевых Топоров. Он описал взрыв, устроенный Нанфудлом над Долиной Хранителя, и углубился в детали, в красках описывая, что после этого было с орками и великанами.
Эльфы выслушали все повествование предельно внимательно, но их лица были бесстрастны. Они не проявили никаких эмоций, даже когда Никвиллих внезапно подпрыгнул, изображая взрыв, устроенный Нанфудлом, взрыв столь мощный, что исчез целый горный отрог.
- Вот так все было, когда я в последний раз видел Мифрил Халл, - произнес, наконец, Никвиллих. - Обальд загнал Бренора в пещеры: тролли, орки и великаны держат берег Сарбрина на востоке. Мифрил Халл окружен - драгоценный камень в оправе из орочьих туш.
Эльфы снова переглянулись.
Выражение их лиц не утешило израненного дворфа.