Волна счастья окатила меня, поясница выгнулась и по всему телу побежали легкие, почти игривые судороги, предвестники новой волны.
Дракон кружил в небе и пел, кружились звезды, кружилась голова…
- Я знаю, - вдруг сказал он, - тебе сейчас так же хорошо, как и мне, но не увлекайся этим сильно. Помни, тебе еще рожать детей и ты, испытав сегодняшнюю ночь, начнешь требовать от своих мужчин то, что они тебе заведомо дать не смогут.
- А тебе яйца еще нести! - заметила я, неохотно вырываясь из океана счастья.
- Не нести. По вашей классификации я - он, - невозмутимо сказал дракон. - Ну ладно, хватит, пожалуй. Мы далеко забрались. Давай споем заключительную, пока будем снижаться.
По широкой спирали в парящем полете мы отправились обратно к земле. Эту последнюю мелодию я определила бы как странный драконий вальс. Дамы приглашают полетать кавалеров…
…На холме, возле кучки моей одежды, сидел встревоженный Нож.
Когда мы спланировали сверху на холм, он с интересом оглядел и меня, и дракона и спросил:
- Это что, древний культ или новомодное развлечение?
- Ох, не спрашивай! - охнула я, спрыгивая на колючки и камни. - Дай мне одежду и отвернись.
- Ага, - сказал Нож, поворачиваясь спиной. - Недаром Светлая послала меня приглядеть за тобой, не дав и куска проглотить. Я уж и не рад, что увидел, чем ты занимаешься.
"И ты отвернись", - сказала я дракону.
Дракон, волоча хвост по земле, подошел к Ножу и стал рядом с ним, рассматривая ту же группу камней на противоположном холме.
- Да ничем я не занимаюсь, - сказал я вслух Ножу. - Ты думаешь, я тут по собственной инициативе в таком виде круги наворачиваю?
- Ага, - сказал Нож, косясь на дракона. - Еще интереснее. Тогда похоже на совращение несовершеннолетней.
И вдруг он чуть не подпрыгнул на месте: дракон, видно, снизошел-таки до разговора с ним.
Я уже и оделась, и почти распутала спутанные ветром волосы, а они все стояли и стояли, пялясь на камни. Все понятно, солидный мужской разговор, женщины могут отдыхать.
- Что вы наразведывали? - спросила я громко, чтобы тоже стать участником беседы.
- Авангардный отряд недалеко, - повернулся Нож. - Ищут нас мобильными конными группами, основная масса тянется позади. Очень целеустремленные. Но сегодня можем еще жить спокойно, - тут речушка рядом, в Плеть впадает. Они встали на той стороне и в темноте штурмовать ее не полезли.
"Это хорошо! - сообщил дракон, потягиваясь, свивая шею и поигрывая хвостом. - Спокойной вам ночи".
"Ты куда?" - удивилась я.
"Я наконец проголодался", - ответил дракон и улетел.
Нож на холме оказался очень кстати - без него я не дошла бы до лагеря, так резко на меня навалилась усталость.
Он довел меня до рощицы, где я, уже не раскрывая слипшихся глаз, упала рядом с сестрой на какую-то подстилку и ухнула глубоко-глубоко в колодец сна, замешанного на сильной, но приятной усталости.
Первое, что я увидела, проснувшись поутру, - громадный военный барабан, внушительное сооружение из числа тех, что возят в специальных телегах и бухают в них колотушками размером с хорошую лопату.
"Ну все, - подумала я спросонья. - Нас захватили…"
Но открыв глаза на максимально возможную широту, я убедилась, что кроме барабана никаких других следов присутствия среди нас захватчиков нет.
Дракон сидел на вершине холма каменным изваянием.
Нож, поглядывая на барабан, варил в гордом одиночестве посреди спящего мертвым сном лагеря первую порцию утреннего чая.
- Доброе утро! - поздоровался он. - Не спится?
- Это что? - спросила я. - Доброе утро.
- Это барабан, - удовлетворил мое любопытство Нож. "Ты приволок?" - напрямую спросила я у дракона. "Я", - отозвался с холма дракон.
"Зачем?"
"Сама догадайся".
Пока я гадала, чай вскипел.
Вручив мне чашку с дымящимся чаем и отставив котелок в сторону, Нож танцующей походкой пошел к лежащему на боку барабану. В руке у него был обоюдоострый клинок.
Им он резко вспорол кожу, натянутую на обод барабана, и, ведя клинок по краю, отделил ее.
"Тебе понадобились новые заплаты?" - спросила я у дракона в промежутках между двумя глотками.
"Не угадала", - довольно ответил дракон.
- Авангард, надо полагать, нас больше не преследует? - поинтересовалась я у Ножа, который деятельно изучал внутренности барабана.
- Как догадалась? - отозвался он из барабанных глубин.
- С трудом.
- Ты почти такая же умная, как и Светлая, - сообщил Нож. - Вот что значит наследственность.
- Осталось решить, комплимент это или оскорбление.
- Это признание в любви.
Нож забрался в опрокинутый барабан почти целиком, только ноги торчали наружу.
"Ты же людей не ешь? - спросила я у дракона. - Мы же невкусные?"
"Там были еще и кони, - уточнил дракон. - Людей я просто убивал. Довольна?"
"Довольна. Наешься еще всякой дряни, придется тебе и правда слабительное варить".
Нож вылез из барабана и, вытирая руки о штаны, сказал:
- Осталось только ручку к нему приделать, и все, можно лететь.
- Так это в качестве корзины? - наконец-то догадалась я.
"Я думал, к обеду только поймешь", - сострил сверху дракон.
"И ты уверен, что поднимешь это сооружение вместе с людьми? - недоверчиво переспросила я. - А за холмом тебя кострами обкладывать снова не придется?"
"Теперь подниму!" - уверил меня дракон.
Сколько же лошадей надо было слопать, чтобы так быстро набраться сил?
- Нас совсем-совсем не преследуют? - переключилась я на Ножа, который в силу человеческого происхождения должен был точнее разбираться в обстановке.
- Нет, я бы сказал только "совсем не преследуют", - налил себе чаю довольный барабаном Нож. - Деморализованы передние части, но за ними идет армия.
- Легион?
- Ага, станет тебе Легион за кучкой мятежников гоняться. У него и в столице дела есть. Это зарабатывают себе прощение остатки Левого Крыла. И они попытаются нас дожать, у них выхода нет. Но твой крылатый друг сказал, что шансы оторваться сейчас неплохие. Хочется ему верить, потому что хоть желание донести Светлую на руках до родины у меня и огромно, но силы, увы, не те. И я не умею быстро бегать, быстрее конных разъездов.
- Но основная же масса пешая?
- Когда тебя нагонит десяток вооруженных до зубов всадников, тебе будет все равно, что позади них на тысячу человек приходится всего один приставленный к кухне осел.
- Ты жизнелюб.
- Стараюсь.
Лагерь потихоньку просыпался. Заспанные сопротивленцы шли к ручью умываться, а затем присоединялись к нам.
Ручку к выпотрошенному барабану очень скоро приделали, теперь полет для четырнадцати человек должен был пройти в более комфортабельных условиях.
Глава сороковая
МЫ ВЫЛЕТЕЛИ В ЧАС РОСОМАХИ…
Мы вылетели в час Росомахи, и уже к часу Петуха Плеть осталась только воспоминанием: ей нужно было еще долго течь на запад, пересечь Хвост Коровы и только потом круто свернуть к югу. Дракон же летел по прямой.
Мы летели, но куда?
В Ракушку, разумеется, но можно подумать, там нас ждали с праздничным обедом. В Ракушке расквартирован гарнизон вполне лояльный правительству, то есть на данный момент Легиону. И он с радостью доделает то, что не смогли сделать в столице. А нас пятнадцать.
Насколько это было очевидно, настолько это было грустно.
- Но ты же поможешь нам? - обратилась я в отчаянии к дракону.
- Я помогу, - откликнулся дракон. - Но сто раз подумай, нужна ли тебе помощь дракона. Я - очень сильнодействующее средство. Не забывай.
И я подумала…
Вот мы дома, и дракон испепеляет гарнизон.
Город свободен. Ура.
Сильные мобилизуются, подтягивают к Ракушке войска. Это сложнее, но в конечном итоге, что может противостоять крылатому огнеливню, который читает мысли всех на сотни хвостов вокруг?
Войска сожжены, Ракушка независима.
Но залог ее безопасности - дракон. Без дракона она ничто.
А я?
А я - девица при драконе.
Я - связующее звено между ним и городом. Меня будут безумно почитать официально.
И будут в ужасе шарахаться от меня на улицах…
- Все верно, - добавил дракон. - А еще в мою честь построят храм и заставят тебя там круглосуточно сидеть.
- Ну это ты хватил! - заметила я.
- Построят. Уже было, - невозмутимо сказал дракон. - Вы нас то почитаете, то ненавидите, и все страшно искренне.
Да даже без того, что он сказал, картина получалась безрадостной. Ракушка живет морем и сильна морем. На суше мы куда слабее. И сильнее не станем.
Примерно часа через два дракон устроил короткий привал.
- Лапы затекли, - объяснил он.
Со своими грустными мыслями я поспешила к сестре.
- Об этом я уже думала, - сказала она. - Но, положим, сейчас мы сделаем так: кто сказал, что нам нужно с треском и блеском сесть на городской площади? Мы ночью приземлимся на Сопи-горе и осмотримся. А что будет потом, я пока и не загадываю.
Нож услышал наш разговор.
- Попытаемся организовать оборону, но если дела пойдут совсем плохо, взойдем на корабли и отправимся искать новый дом. - Тон его был бодрый, но безрадостный.
Когда мы снова поднялись в воздух, дракон вдруг с любопытством спросил:
- А почему ты не хочешь стать девицей при драконе?