На обратном пути Айри немного заплуталась. Чтобы успеть до закрытия ворот, ей пришлось почти бежать по заполненным народом улицам города. Одни люди спешили в гости, другие домой, третьи просто прогуливались перед сном, не спеша отправляться в свои тесные каморки на верхних этажах многоквартирных домов.
Запыхавшись, она влетела во двор "Кипящего котла". За столами ужинали человек восемь, резко замолчавших при её появлении. А попавшийся навстречу хозяин быстро уступил ей дорогу. Когда удивлённая и встревоженная девушка поднималась по лестнице, вслед ей прошелестел шепоток: "Любовница… жена… служанка…"
Айри заглянула в полузакрытое ставнями окно их номера. Пахнуло перегаром и кислятиной. Гернос лежал на краю кровати и заливисто храпел, Алекс, казалось, тоже спал, уткнувшись лицом в стену.
Она постучала. Парень поднял голову, моргнул заспанными глазами и пробурчал:
- Я уж думал, ты останешься ночевать у Гарби.
Он перелез через евнуха, похлопал его по плечу и подошёл к двери.
Когда девушка вошла, то сразу заметила на столе кучку больших медных монет.
- Это что?
- Сдача, - усмехнулся юноша, потягиваясь. На нём не было ничего, кроме коротких штанишек, и Айри быстро отвела глаза. Чтобы скрыть волнение, она села на табурет и, глядя мимо него, спросила:
- Откуда они здесь?
Алекс, довольно хмыкнув, согнул ноги Герноса в коленях, и присев на край кровати, самодовольно ответил:
- Хозяин принёс. Понял, что поступил дурно и раскаялся в своём поступке.
Евнух что-то пробормотал сквозь пьяный сон. Юноша, наклонившись, вытащил из-под кровати широкую деревянную миску.
- Страдает. В его возрасте люди уже бросают пить, а он только начал.
Айри уточнила.
- Что, вот так сам и принёс?
Улыбка собеседника стала ещё шире.
- Ага. Я не знаю, сколько стоят рабы в Нидосе. Но, наверное, дешевле тридцати грошей.
Девушка непонимающе пожала плечами. Она прекрасно видела, что собеседник просто лопается от желания поделиться с ней очередным подвигом, и решила дать ему такую возможность. "Милый ты мой", - подумала Айри. Свет заходящего солнца падал сквозь окно, чётко оттенял резкие, правильные черты его лица.
- Чуть только ты ушла, припёрся хозяин и стал спрашивать через дверь, не нужно ли мне чего? Я молчу. Он давай кричать. Всё равно молчу, а уж Герноса и громом не разбудишь.
Парень рассмеялся, показывая ровные, белые зубы.
- Тогда этот баран ушёл, а вслед за ним явился слуга. Просунул в окно палку с крюком и отодвинул засов. Они здесь, наверное, так часто делают. Вошёл, и в сундук. Тогда я сказал ему, что не нужно воровать у честных постояльцев. На крик прибежал хозяин и сразу согласился выплатить всю полагающуюся сумму.
Девушка, фыркнув, рассмеялась, представив себе эту картину. Так вот почему Туин держал себя с ней так любезно!
- Я тоже не зря ходила, - поделилась и она своими достижениями. - Нашла подходящее помещение.
- Рассказывай! - тут же потребовал Алекс.
Айри подробно описала лавку, окрестности, условия аренды, соседей и в заключение, не утерпев, высказала сомнение в правильности его затеи.
- Всё у нас получится, - заверил её парень. - Давай спать. Завтра много дел. Герноса надо в себя приводить, помещение смотреть и сматываться отсюда.
Девушка понимающе кивнула и с облегчением сняла парик.
- Надо бы в баню сходить, - пробормотала она, чувствуя себя грязной и пахучей.
Алекс достал из сундука одеяло.
- Располагайся у стенки. А я за нашим героем прослежу. Он уже два раза как-то очень подозрительно икал.
Душная ночь легла на пустыню как тяжёлое одеяло, придавив всё живое к земле. Жёлтые точки звёзд, густо рассыпанные по темно-синему небу, освещали замерший мир. В канале тихо журчала вода, спеша после долгой разлуки к Уразскому озеру.
По ту сторону потухшего костерка чмокал пухлыми губами Туптах, а совсем рядом ощущалось лёгкое дыхание Раамоса.
"Чего это он улёгся так близко?" - подумал Александр, испытывая странное беспокойство и собираясь отодвинуться. Но тут узкая смуглая ладонь, как бы невзначай, легла ему на плечо, обжигая кожу нежным, ласковым прикосновением. Юноша замер, словно парализованный, а рука, проведя по груди огненную черту, вдруг стала спускаться ниже.
"Вот этого мне совсем не надо!" - скрипнул зубами Алекс, с отвращением отбрасывая Раамоса и вскакивая.
В кромешной тьме раздался грохот падения и тонкий, жалобный крик.
- Кто-нибудь, спасите! Помогите! Где я? Кто здесь?
Вернувшийся к реальности юноша, мучительно краснея, коротко по-русски разъяснил евнуху его местоположение.
Услышав незнакомое слово, тот замер. Александр встал с кровати и зашарил по столу в поисках огнива. Шесть раз робкие искры пронизали темноту, пока не затеплился оранжевый огонёк трута, затем вспыхнул фитиль. Светильник вырвал из мрака, сидевшего на полу Герноса. Торчавшие в стороны клочья седых волос, красные глаза и бледная кожа делали его похожим на вампира из какого-нибудь сериала для тинэйджеров.
- Где я? - жалобно проблеял тот.
- В гостинице, - проворчал юноша и, стараясь держаться к нему спиной, подошёл к окну. Скрипнувшие ставни впустили в помещение волну прохлады.
- В какой? - всхлипнул евнух. - Почему я ничего не помню?
- Потому что напился как бегемот, - ответил Алекс, глядя на усыпанное звёздами небо.
- Чего напился? - собеседник явно тупил или притворялся.
- Вина! - немного успокоившись, юноша вернулся за стол. - Священного сока виноградной лозы.
- Это ты меня напоил! - взвыл Гернос, хватаясь за голову. - Ой, как мне плохо! Зачем я это делал? Я сейчас умру.
- Прекращайте! - Айри села на постели, не озаботившись прикрыть верхнюю часть тела. - Тут кое-кто, между прочим, спать хочет! Ночь на дворе! Орут как влюблённые коты!
Алекс набрал в лёгкие воздуха, собираясь ответить наглой девчонке. Нельзя же, в самом деле, чтобы последнее слово осталось за ней? Но замер с открытым ртом. Заспанная, с всклокоченными волосами и обиженно надутыми губами, она вдруг показалась ужасно милой, и в сердце шевельнулась странная, незнакомая ранее нежность.
- Спи, это наши мужские разборки, - тихо проговорил юноша, с лёгкой улыбкой глядя, как Айри плотнее закутывается в одеяло с головой.
- Придурки! - проворчала она, уткнувшись в стену.
- Какие разборки? - ничего не понимая, бормотал Гернос.
Александр достал из-под стола кувшин.
- На, поправь здоровье.
Собеседник захлопал глазами.
- Что смотришь? - юноша почесал шрам на боку. - Пей, тебе говорят.
Евнух сделал два больших глотка и отставил кувшин в сторону.
- Гадость. Что это?
- Вино, мёд и какие-то пряности, - пожал плечами Алекс. - Хозяин говорил, что лучшее средство от похмелья.
Гернос кивнул, и вдруг выпучив глаза, испуганно уставился на него, схватившись за живот. Лицо несчастного стало наливаться кровью.
- Лохань под кроватью, - торопливо предупредил юноша.
Евнух нашарил глазами необходимую посудину, и только что выпитое пойло с утробным звуком неисправного унитаза покинуло его желудок. Дважды проделав подобную процедуру, Гернос в изнеможении привалился к спинке кровати.
- Полегчало? - усмехнулся Александр.
- Ага, - кивнул он, с трудом перебираясь с пола на табурет. - Но зачем ты меня вчера напоил, господин?
- Я тебе не господин, - отмахнулся юноша и, приложившись к кувшину, раздражённо буркнул. - Действительно, гадость.
- Мне так плохо, - продолжил стонать Гернос.
- Зато ты жив, - назидательно проговорил Алекс. - Телесная боль заглушила душевную.
- Да уж, - собеседник потёр ладонью дряблый живот.
- Ты можешь рассуждать здраво? - поинтересовался парень, глядя на него. - Или ещё глоточек?
- Не надо, - покачал головой евнух. - Я попробую.
Молодой человек обстоятельно рассказал, что Айри отыскала подходящее место для его мастерской.
- Я предлагаю тебе торговать там лекарствами.
- Откуда я их возьму? - уныло вздохнул Гернос. - Здесь же не растут нужные травы.
- Кое-что мы привезли с собой, - напомнил юноша.
- Этого мало, - безнадёжно махнул рукой собеседник.
- Походи по рынкам, поспрашивай, - не отставал Александр. - Не может быть, чтобы здесь не оказалось других лавок, торгующих этими самыми травами.
- Тогда зачем ещё одна? - погрустнел евнух.
- Если я что-нибудь понимаю, важны не только ингредиенты, но и способы их приготовления?
- Это так, - кивнул всклокоченной головой Гернос.
Ободрённый первым успехом, юноша с жаром продолжил:
- Ты знаешь рецепты неизвестные никому из здешних врачей. Если дело пойдёт, можно делать оптовые заказы, и тебе привезут что угодно! А там, возможно, накопим денег на дом с участком и будем выращивать их сами.
- Мне как-то страшно, гос…
- Эй! - он поморщился.
- Алекс, - улыбнулся евнух.
- Так-то лучше, - кивнул парень. - Ты прекрасный хирург и умеешь правильно делать операции. Когда люди узнают, у тебя будет куча золота и толпы учеников.
Гернос смущённо пожал плечами.
- Вот так-то лучше, - кивнул Александр. - Ложись спать. Завтра много дел.
- Какой сон! - отмахнулся собеседник. - Голова раскалывается от боли и разных мыслей.
- А ты направь их в нужную строну - зевая посоветовал молодой человек.
- В какую?
- Подумай, какая тебе нужна мебель, инструменты, посуда, - Алекс сделал неопределённый жест. - И всё прочее.
- На это нужно золото.