- Знаешь, у тебя уже есть синяк, но это не значит, что я не могу украсить тебя еще одним, - повернулась к нему Мэллори, тряхнув волосами, собранными в конский хвост. - Вот, возьми и отнеси это в дом, раз такой храбрый.
Джаред, конечно, прекрасно знал, что рано или поздно он станет сильнее ее - когда ей не будет тринадцать, а ему не будет девять - но представить себе такое все же было очень сложно.
Он справился с тяжеленным чемоданом и успел втащить его внутрь прежде, чем уронил. Теперь уже можно было волочить чемодан по полу, не отрывая, - очень мудрое решение. Но он совершенно забыл, как попасть из прихожей в столовую. Отсюда в самую глубь дома вели два длинных коридора.
- Мам?!
Джаред хотел крикнуть как можно громче, но даже ему самому собственный голос показался очень слабым.
Тишина. Джаред осторожно шагнул вперед, потом еще раз и еще - пока под его ногой не скрипнула половица.
И стоило ему замереть на месте, как что-то зашуршало внутри стены. Он стоял и слушал, как что-то карабкается вверх, пока звук не исчез под потолком. Сердце мальчика отчаянно билось в груди.
"Может быть, это просто белка", - сказал он себе. В конце концов, дом выглядел так, будто вот-вот развалится. Внутри его стен мог обитать кто угодно; им еще сильно повезет, если в подвале не обнаружится медведь, а в батареях отопления - птицы. Если, конечно, здесь вообще есть отопление.
- Мама! - снова позвал он еще более тихим голосом.
Вдруг дверь позади него отворилась, и вошел Саймон, неся в руках две банки с мышами. Мэллори шла за ним и ворчала.
- Я что-то слышал, - сказал Джаред. - В стене.
- Что? - спросил Саймон.
- Не знаю… - Мальчику не хотелось признаваться, что на мгновение ему показалось, будто в стене прячется привидение. - Наверное, это была белка.
Саймон с интересом посмотрел на стену, с которой свисали наполовину отвалившиеся золотистые обои в разводах, кое-где порванные.
- Думаешь? В доме? Мне всегда хотелось иметь белку.
Похоже, никто и не думал беспокоиться о том, что внутри стен может кто-то жить, и Джаред решил не говорить больше на эту тему. Но, волоча чемодан в столовую, он с тоской вспоминал их маленькую квартиру в Нью-Йорке и то, какой была его семья перед разводом родителей. Ему вдруг захотелось, чтобы все, происходящее сейчас, оказалось просто каникулами, а не настоящей жизнью.
Глава 2
В которой две стены исследуются совершенно разными методами
Из-за протечек в крыше во всех трех спальнях на верхнем этаже стояла сырость и пахло плесенью. Комнаты распределили так: в одной спала мама, в другой - Мэллори, в третьей - Джаред и Саймон.
Мальчики начали распаковывать вещи, и вскоре шкаф и тумбочка Саймона были заполнены стеклянными банками с мышами и ящерицами, аквариумами с рыбками и клетками с другими животными.
Мама говорила Саймону, что он может привезти с собой все, кроме мышей.
Она считала их отвратительными, потому что Саймон извлек их из мышеловки в квартире их соседки миссис Ливетт. Но сейчас она сделала вид, что ничего не заметила.
Джаред ворочался на влажном матрасе, без конца переворачивал подушку и все равно не мог уснуть. Против Саймона, как соседа по спальне, он ничего не имел, но все эти звери в клетках, которые что-то грызли, чем-то шуршали и что-то царапали, очень сильно мешали ему, заставляя думать о той штуке за стенами. Он и в Нью-Йорке делил комнату с Саймоном, но тогда звуки, издаваемые животными, смешивались с шумом улицы - машин и городской толпы. Здесь же все было непривычным.
Скрипнули петли, и Джаред рывком сел в кровати. В дверях стояла фигура - в бесформенном белом балахоне и с темными волосами. Джаред выскользнул из постели так быстро, что и сам не заметил.
- Это я, - прошептала фигура, оказавшаяся Мэллори в ночной рубашке. - Мне показалось, что я слышала твою белку.
Джаред застыл на месте, не в состоянии решить, повел ли он себя как трус, или же у него просто хорошие рефлексы. Саймон тихонько посапывал на соседней кровати.
Мэллори уперла руки в бока:
- Пойдем, пока она там. Эта тварь не будет нас дожидаться.
Джаред потряс брата за плечо:
- Саймон, вставай! Новое домашнее животное. Слышишь?
Саймон повернулся на другой бок, что-то пробормотал и попытался укрыться одеялом с головой. Мэллори рассмеялась.
- Саймон! - Джаред наклонился ближе и заговорил в полный голос:
- Белка! Слышишь - белка!
Саймон открыл глаза и уставился на брата с сестрой:
- Я вообще-то спал.
- Мама пошла в магазин за молоком и хлопьями, - сказала Мэллори, стаскивая с него одеяло. - Она сказала, что я должна присматривать за вами. У нас не так много времени до ее возвращения.
Втроем они крались по темным коридорам их нового жилища. Мэллори шла впереди и постоянно останавливалась, чтобы прислушаться. Периодически все они слышали какое-то царапанье и шажки внутри стен. По мере приближения к кухне звуки становились все отчетливее.
Оглядев кухню, Джаред покосился на стоявшую в раковине кастрюлю с прилипшими остатками макарон с сыром, которые они ели на ужин.
Непонятные звуки неожиданно послышались с противоположной стороны.
- Вот оно. Слушайте, - прошептала Мэллори, указав на одну из стен.
Но шорох вдруг прекратился совершенно. Мэллори взяла метлу, ухватив ее за рукоятку, как бейсбольную биту.
- Думаю, надо пробить дыру в стене, - сказала она.
- Мама заметит, когда вернется, - откликнулся Джаред.
- В этом доме? Да она тут никогда ничего не заметит.
- А если ты попадешь по белке? - спросил Саймон. - Ей может быть больно…
- Тсс-с-с, тихо, - сердито прошептала Мэллори.
Она прошлепала по полу босыми ногами и ударила рукояткой метлы по стене. Из-под обоев в том месте, куда пришелся удар, вылетело облачко пыли, которая осела на волосах Мэллори, сделав сестру окончательно похожей на привидение. Девочка протянула руку к пробоине и выломала кусок штукатурки.
Джаред подошел поближе, чувствуя, как волосы у него на руках встают дыбом.
Из дыры торчали какие-то обрывки пакли.
Мэллори все увеличивала отверстие, открывая взгляду множество других интересных вещей. Остатки занавесок. Лоскутки истрепанного шелка и кружев. Булавки, воткнутые в деревянные балки и выстроенные в вертикальную линию. Голова куклы в углу. Гирлянды из дохлых тараканов. Маленькие оловянные солдатики с расплавленными руками и ногами, валявшиеся на дне простенка, подобно разгромленной армии.
Тускло блестевшие осколки зеркала, как будто склеенные пылью.
Мэллори протянула руку и вытащила серебряную медаль за достижения в фехтовании - на широкой голубой ленточке.
- Это моя! - заявила она удивленно и одновременно возмущенно.
- Наверное, белка ее украла, - предположил Саймон.
- Нет, это было бы слишком странно, - сказал Джаред.
- У Дианы Бекли жили хорьки, которые постоянно воровали ее кукол Барби, - возразил Саймон. - К тому же многие животные любят блестящее.
- Да сам посмотри! - Джаред показал на тараканов. - Какая белка способна сделать такое украшение?
- Давайте все отсюда вытащим, - предложила Мэллори. - Если она останется без гнезда, будет проще выгнать ее из дома.
Джаред вдруг заколебался. Ему совершенно не хотелось ничего разрушать. Что, если это какое-то другое животное и оно все еще здесь? Вдруг оно укусит его? Джаред был не слишком осведомлен о повадках белок, но ему казалось, что они не должны быть такими странными.
- По-моему, не стоит этого делать, - в конце концов сказал он.
Но Мэллори его не слушала. Она придвинула к стене с дырой мусорное ведро, а Саймон принялся вытаскивать из отверстия грязные тряпки.
- Удивительно - никаких экскрементов, - пробормотал он, вынимая очередную порцию хлама. Солдатики привлекли его внимание. - Правда, они классные, Джаред?
Джареду пришлось кивнуть.
- С руками они были бы еще лучше, - сказал он. Саймон сунул несколько солдатиков в карманы пижамы.
- Саймон, - обратился к нему Джаред. - Ты когда-нибудь слышал о таком животном? Мне кажется, все это чересчур… как будто эта белка тоже с ума сошла, как тетя Люси.
- Да уж! И вправду чудно, - хихикнул Саймон. Мэллори что-то пробормотала и вдруг затихла.
- Что такое? - спросил Джаред.
- Опять эти звуки. Тс-с-с. Вот тут. - Мэллори снова подняла метлу и указала на другую стену.
- Тише, - прошептал Саймон.
- Да мы тихо, - прошипела в ответ Мэллори.
- Шш-ш, - шикнул на обоих Джаред.
Все трое подкрались к тому месту, откуда доносился шум. Теперь шумело как-то по-другому Вместо царапанья маленьких коготков по дереву здесь был отчетливо слышен скрежет по металлу.
- Смотрите! - Саймон нагнулся и дотронулся до маленькой раздвижной дверки, вставленной в стену.
- Это кухонный лифт, - сказала Мэллори. - С его помощью слуги подавали подносы с едой наверх. В одной из спален тоже должна быть такая дверца.
- Похоже, эта тварь как раз в шахте находится, - заметил Джаред.
Мэллори попробовала протиснуться в дверцу.
- Нет, я не пролезу, - сказала она. - Кто-то из вас должен туда проникнуть.
Саймон скептически посмотрел на нее:
- Не знаю даже. А что, если веревка оборвется?
- Да там недалеко падать, - ответила Мэллори, и оба мальчика посмотрели на нее с изумлением.
- Ну ладно, давай я полезу, - вызвался Джаред, которому было приятно сделать что-то, на что не способна Мэллори. Она, кстати, выглядела весьма задетой, а Саймон с беспокойством смотрел на обоих.