Когда она миновала радугу, окружавший её лоскутный ковёр Трактовой Равнины сменился панорамой морского побережья, а прежде плоское небо мгновенно изогнулось в форме полусферы и сомкнулось с землёй, образовав линию горизонта. Шагах в двухстах от Кристины начиналось море; высокие волны с пенистыми гребнями одна за другой набегали на берег и, разбиваясь о него, откатывались назад. Тянувшийся вдоль изогнутой береговой линии широкий песчаный пляж был совсем пустынный, нигде не было заметно ни малейших следов человеческого присутствия. Дальше от моря начиналась холмистая местность, которая постепенно переходила в невысокие горы со склонами, покрытыми густым тропическим лесом.
Сориентировавшись на месте, Эдвин ван дер Мер развернул свою лошадь и направил её в противоположную от берега сторону, к видневшейся вдали пальмовой роще
Кристина поехала за ним, с любопытством оглядываясь вокруг себя. Безотчётно девушка ожидала увидеть здесь что-то необычайное, что отличало бы эту Грань от всех остальных, где она бывала; но её окружал самый заурядный тропический пейзаж, на который она вдоволь насмотрелась за время своего длительного путешествия по Равнине.
"А что же ты думала? - насмешливо спросила у себя. - Грань как Грань, только и того, что Поясная".
На полпути Кристина наконец почувствовала присутствие в районе рощи Вуали - какой-то странной Вуали, очень маленькой, лишь несколько метров в поперечнике, и не совсем прозрачной. Она не стала ни о чём спрашивать своего спутника, так как и сама догадалась, что это такое. Из школьных уроков она знала, что каждая Поясная Грань соприкасается с Основой только в одном-единственном месте, которое называется Завесой Земли. Завесы никогда не совпадали с обычными Вуалями, поэтому их поиск был самой сложной частью путешествия на Основу - если, конечно, не знать наперёд о местонахождении по крайней мере одной из них. Многие желающие нелегально посетить родину человечества так и застревали в Буферном Поясе, не имея достаточно опыта, чтобы самостоятельно найти Завесу, и не располагая устойчивыми ориентирами, чтобы пробить на Землю "колодец". Зато попасть с Основы на Грани для любого мало-мальски умелого колдуна не представляло проблемы, поскольку в каждой своей точке она соприкасалась с бесчисленным множеством Поясных Граней.
Приблизившись к роще, Кристина разглядела между деревьями небольшой кирпичный дом, который стоял как раз на том месте, где находилась Завеса.
- Сандра живёт здесь? - спросила она, надеясь, что уж теперь-то с таинственностью покончено.
- Не знаю, барышня, - повернувшись к ней, ответил Эдвин ван дер Мер. - Мне просто приказали доставить вас сюда, что я и сделал. Раньше я никогда здесь не бывал и получил координаты этой местности на нашем последнем привале. С госпожой Сандрой я расстался ещё на Микене, когда она в сопровождении наших братьев и сестёр отправилась на Истру, а я остался в свите его святейшества.
- На Истру? - переспросила Кристина. За всё время их знакомства её спутник впервые произнёс имя Сандры, вместо уже набившего оскомину "известная вам особа", и сообщил что-то конкретное о ней. - Где это?
- Почти у самой границы Запретной Зоны. Там находится родина принца Владислава.
- Ага… - Теперь Кристина поняла, куда ехали Инга и Владислав по Главной Магистрали. - И что же Сандра делала на его родине?
- Об этом она сама расскажет. Осталось уже немного.
Когда они подъезжали к домику, оттуда вышли двое человек - рыжеволосая женщина лет сорока и девушка не старше двадцати, тёмная шатенка с роскошными длинными волосами, одетая в лёгкое летнее платье, сквозь тонкую ткань которого легко просвечивалась изящная фигура. Её красивое лицо лучилось радостью.
- Сандра! - восхищённо взвизгнула Кристина.
У неё возникло непреодолимое желание спрыгнуть на землю и бегом броситься к подруге, но она сдержала свой порыв и, доехав до крыльца, чинно сошла с лошади. Эдвин ван дер Мер также спешился и отвесил поклон.
- Здравствуйте, госпожа. Я выполнил ваше поручение.
В первый момент Кристина подумала, что он сказал это рыжеволосой женщине, но затем поняла, что обращался он к Сандре, причём слово "госпожа" произнёс явно с большой буквы.
Сандра обворожительно улыбнулась ему:
- Спасибо, отец Эдвин. Очень рада вас видеть.
Молодой священник поцеловал её руку - но не как мужчина женщине, а скорее как подданный своей королеве.
"Чудеса да и только!" - изумлённо подумала Кристина, наблюдая за этой сценой.
Затем Сандра подошла к ней и крепко обняла её.
- Ах, Кристи, наконец-то! Я уже заждалась тебя.
- Я тоже соскучилась по тебе, - ответила Кристина, расцеловав подругу в обе щеки. - Я так жалею, что осталась тогда в Вечном Городе. Я поступила как бессовестная, эгоистичная девчонка. Ты когда-нибудь простишь меня?
- Конечно. Я уже простила.
Кристина немного отстранилась от подруги и смерила её восторженным взглядом.
- Ты так похорошела, милочка. Ты совсем… - Она внезапно замолчала, наконец обратив внимание, что магическая аура Сандры, которая раньше была угнетена действием перстня Бодуэна, теперь отсутствует вовсе, а сам перстень больше не надет на средний палец её правой руки.
Сандра печально улыбнулась:
- Ну что, заметила?
- Ах, дорогая! - промолвила Кристина, глядя на неё с искренним сочувствием. - Над тобой провели экзорцизм?
- Не совсем.
- Как это?
- Ну… В двух словах эту историю не расскажешь. Потерпи немного, ладно? Скоро всё узнаешь.
- Хорошо, - неохотно согласилась сгоравшая от любопытства Кристина.
- Ты, наверное, хочешь помыться с дороги? - спросила Сандра.
- Да, не откажусь.
- Тогда можешь принять душ. Или искупаться вместе со мной в озере. Это недалеко, всего в пяти минутах ходьбы.
Кристину больше привлекал горячий душ, за время путешествия ей изрядно приелось мытьё в природных водоёмах, однако она понимала, что Сандра ждёт другого ответа, поэтому сказала:
- Давай искупаемся.
- Вот и отлично. Сейчас пойдём, я только возьму полотенца и всё такое.
Сандра второпях познакомила её с рыжеволосой женщиной по имени Эльвира, которую полушутя, полусерьёзно назвала своей дуэньей, и скрылась в доме. Кристина обменялась с Эльвирой несколькими вежливыми фразами, а Эдвин ван дер Мер тем временем поснимал с обеих лошадей поклажу. Через минуту из дома вернулась Сандра с перекинутой через плечо сумкой, из которой выглядывал край ворсистого полотенца. В другой руке она держала большой конверт из плотной бумаги сероватого цвета.
- Я захватила для тебя чистую одежду и обувь. Думаю, ты захочешь переодеться.
- Ещё бы. - Кристина быстро взглянула вниз, на свой запыленный дорожный костюм. - Если бы ты знала, как мне надоели эти брюки и сапожки!
- Знаю, - рассмеялась Сандра. - Прекрасно знаю. Ты же такая неженка. - Затем она поглядела на Эльвиру. - Будьте добры, дорогуша, позаботьтесь о вещах Кристины. И не надо идти за мной - теперь я не сама.
Эльвира недовольно поджала губы, но всё же согласно кивнула:
- Да, госпожа.
Сандра удручённо вздохнула.
- Сколько раз я должна просить вас, чтобы вы не называли меня… Да ну вас! - Она запихнула конверт в боковой кармашек сумки и повернулась к подруге. - Пойдём, Кристи. К счастью, ты уже здесь. Теперь хоть один человек будет обращаться ко мне по имени, а не величать госпожой.
- А почему тебя так называют? - поинтересовалась Кристина, когда Эльвира увела нагруженного вещами отца Эдвина в дом.
- Это часть всё той же долгой истории. Когда искупаемся, я расскажу… Ну, идём же!
Взявшись за руки, девушки направились по едва различимой тропинке вглубь рощи. Некоторое время они шли молча, просто обмениваясь улыбками и не в силах найти слов, чтобы в полной мере выразить свою радость от встречи. Наконец Кристина спросила:
- Так ты здесь живёшь?
- Если имеешь в виду эту Грань и этот домик, то нет. Я живу по ту сторону Завесы, на Основе.
- Ага, так я и думала.
- Но я часто здесь бываю. По несколько часов в день. Из соображений безопасности я не выхожу за пределы нашей земной усадьбы, а на этой Грани могу гулять где угодно и сколько угодно. Для меня даже построили домик, чтобы я с малышом могла переждать здесь день-другой, если вдруг срочно придётся покинуть усадьбу. Как ты, наверное, знаешь, в каждой своей точке Основа соприкасается с бесконечным множеством Поясных Граней, поэтому полностью исключено, что преследователи выйдут именно на эту Грань. Буферный Пояс - идеальное убежище.
Кристина молча кивнула. Такие случайные попадания, маловероятные в других областях Граней, в Буферном Поясе вообще были невероятными - и не только в обыденном смысле этого слова, но и в строгом математическом.
- Правда, раньше мне было скучно одной или в компании моих дуэний, - продолжала Сандра. - Они, в общем-то, славные женщины, но чересчур серьёзные и относятся ко мне слишком уж… почтительно. Зато теперь со мной будешь ты, и я… Ты даже не представляешь, Кристи, как я рада!
- Я тоже рада, Сандра. Безумно рада. Только после твоего отъезда я поняла, что больше никогда у меня не будет такой близкой подруги, как ты. Я чувствовала себя одинокой, никому не нужной, всеми покинутой… - Тыльной стороной ладони Кристина вытерла с лица слёзы и счастливо улыбнулась. - А ты просто душка! Я уже перестала надеяться, что ты простишь моё слабодушие, что захочешь видеть меня. И вдруг - получаю от тебя весточку! Я чуть не сошла с ума от счастья. Не могла ждать ни секунды и сразу поехала к тебе.
- Да, - кивнула Сандра. - Мне говорили, что ты покинула дворец среди ночи.
Кристина вздохнула: