Миранда сосредоточенно нахмурилась. Ларссон изумился тому, как резко изменилось её лицо - оно стало на добрых два десятка лет старше, его правильные черты заострились, приобрели какую-то неженскую жёсткость. Нет, ей не может быть тринадцать лет. И четырнадцать тоже. Слишком уж много в ней всего взрослого. А детского - нет ничего.
- М-да, странная история, - задумчиво произнесла Миранда. - А есть какие-нибудь догадки по этому поводу?
- Догадок хоть отбавляй. Особо популярна в узком кругу посвящённых версия, что принцесса больше не могла противиться своему предназначению и убежала, чтобы служить Нижнему Миру. Однако это не объясняет, почему она взяла с собой короля Гуннара. Да и коты-оборотни не очень-то вписываются в эту схему. Кошки - ещё куда ни шло; но Леопольд с его феноменальным чутьём… - Ларссон покачал головой.
Миранда поставила пустую чашку на скатерть и поднялась.
- Ну, ладно, - сказала она. - Пойду займусь перстеньком. А ты, когда закончишь обед, вымой посуду.
- Обязательно.
Миранда отошла в другой конец поляны, присела на траву и принялась колдовать над перстнем, а Ларссон, неспешно попивая чай, украдкой поглядывал в её сторону и гадал о том, может ли она быть взрослой женщиной в теле девочки-подростка, а если да, то сколько же ей в действительности лет. Слуги Хозяев жили дольше обычных людей (если, конечно, их не убивали), порой намного дольше - взять, к примеру, легендарного Женеса, который родился ещё во времена египетских фараонов. Связь с Нижним Миром позволяла замедлить, а в идеале - и вовсе остановить старение, однако Ларссон никогда не слышал, чтобы кому-то удавалось обратить процесс вспять и омолодить свой организм. Знающие люди утверждали, что для земных тел это невозможно в принципе; другое дело - тела астральные и инфернальные, но на Гранях они нестабильны, к тому же их легко распознать. А тело Миранды было земным телом девочки-подростка. Оставалось лишь допустить, что она ещё в раннем детстве сумела овладеть ресурсами Нижнего Мира, а к тринадцати годам набралась достаточно опыта, чтобы остановить дальнейший рост. Правда, особого смысла Ларссон в этом не видел: возможно, взрослая женщина и захотела бы пожить некоторое время в незрелом теле, но трудно допустить, чтобы тринадцатилетняя девчонка отказалась взрослеть, согласившись из года в год терпеть все неудобства, связанные со своей женственностью, и практически не иметь возможности воспользоваться её преимуществами.
"И всё же она старше, чем выглядит, - заключил он. - Гораздо старше. Может быть, старше меня…"
К тому времени, когда Ларссон помыл и высушил посуду, Миранда закончила разбираться с перстнем и вернулась к палатке. Довольное выражение её лица свидетельствовало о том, что она успешно справилась с задачей.
- Ну как? - спросил Ларссон. - Получилось?
- Да. Теперь я знаю, где Сандра с ребёнком.
- И где, если не секрет?
Миранда загадочно усмехнулась:
- Пока что секрет. Пожалуйста, доложи повелителю, что у меня для него хорошие новости. Сделай это прямо сейчас и спроси, когда мы можем поговорить. А я пока займусь сборами.
Девушка залезла в палатку и принялась выкладывать из неё свои вещи, а Ларссон тем временем установил связь с Нижним Миром и послал Велиалу сообщение с пометкой "срочно". На немедленный ответ он не рассчитывал, поэтому сразу ослабил контакт и приготовился ждать. К его удивлению, спустя лишь несколько секунд последовал отзыв, связь мгновенно усилилась, и в его мозгу прозвучал сухой, бесцветный, лишённый каких-либо эмоция голос:
"Посторонись, Свен Ларссон. Я хочу лично побеседовать с Мирандой."
В следующий момент он почувствовал, как в его сознание проникает чужая могущественная воля. Она захватила контроль над всеми его двигательными функциями, включая также и речь. Ларссон, прежде никогда не выступавший в качестве медиума, был застигнут врасплох, его разум заметался в панике, а всё естество пронзило глубочайшее отвращение, однако противиться этому наглому и бесцеремонному вторжению он не посмел. Самое ужасное в его положении было то, что, потеряв власть над своим телом, он продолжал со всей отчётливостью воспринимать окружающее.
- Ну, так где же ты, Миранда? - произнёс кто-то другой его собственными устами. - Позвала меня, а сама спряталась?
Девушка опрометью выскользнула из палатки и склонилась в глубоком реверансе:
- Прошу прощения, повелитель. Я не думала, что ты так быстро отзовёшься.
- Ладно, присаживайся. Выкладывай, что там у тебя.
Миранда опустилась на траву и сказала:
- Сандра на Основе, повелитель.
- Ты в этом уверена?
- Абсолютно. Перстень оставил на ней довольно сильный отпечаток. Я чувствую его вполне отчётливо.
Велиал кивнул:
- Хорошая весть. Надеюсь, на этот раз не будет никаких сюрпризов, и недельки через две девчонка со своим отродьем окажется в моих руках.
- Немного позже, повелитель, - почтительно возразила Миранда. - До Основы добираться не меньше трёх недель.
- Ошибаешься, меньше. В десяти днях пути от тебя находится законсервированный туннель, который ведёт прямиком на Основу. Ступай туда и сэкономишь время. Туннель охраняет старая ведьма по имени Руслана, но к твоему прибытию её там, скорее всего, не будет. Я дал ей задание, о котором тебе знать не следует. - Ларссон почувствовал, как его губы растягиваются в ухмылке. - Я говорю это на тот случай, если к твоему прибытию она всё-таки успеет вернуться - что, впрочем, маловероятно. Тогда постарайся не обращать внимания на некоторые вещи, в особенности - на девочку, которую она притащит с собой. Для твоего здоровья будет лучше, если ты вообще её не увидишь.
- Понимаю, повелитель, - серьёзно ответила Миранда. - А как я найду туннель? Ты дашь мне координаты?
- Они тебе не понадобятся. Туннель находится на Контр-Агрисе - Грани, симметричной Агрису, в местности, которая соответствует расположению замка Шато-Бокер. Ещё в начале Ничейных Годов его соорудил Женес, он замышлял организовать резонансный Прорыв на Агрисе с отдачей на Основу.
В глазах Миранды мелькнуло уважение:
- О! Неплохо задумано.
- Да, неплохо. К сожалению, Инга и Владислав помешали его планам. Они подавили Прорыв ещё до того, как начался резонанс с противостоящей Гранью. Кое-какие следы ты там увидишь, но их не очень много. Честно говоря, я был уверен, что после того неудавшегося Прорыва туннель будет обнаружен Инквизицией. Однако за минувшие полтора года никто из этих умников не сообразил наведаться на Контр-Агрис и обследовать его. А недавно там могла побывать Инга со своим дядей Гуннаром, но всё-таки выбрала другой маршрут - сначала по "колодцу" вдоль оси симметрии Кристалла, а потом уже по Равнине на Агрис. Так что туннель пока не "засвечен", и ты можешь смело им воспользоваться.
После некоторых колебаний Миранда в нерешительности произнесла:
- Коль скоро ты сам об этом заговорил, повелитель, то позволь один вопрос.
- Позволяю.
- Ларссон уже рассказал мне, что Инга рассталась с Владиславом. Это никак не мешает твоим планам?
- Как раз наоборот. Это входило в мои планы. Правда, я больше склонялся к мысли, что она выберет Основу, где живут её приёмные родители, а она всё же предпочла Агрис, но в конечном итоге это неважно. Главное, что теперь Инга и Владислав порознь… Впрочем, это не должно тебя занимать. Ты делай своё дело, а об остальном позабочусь я.
На лице Миранды отразился испуг.
- Прости за неуместное любопытство, повелитель.
- Прощаю, - благосклонно кивнул Велиал. - Вообще-то любопытство штука полезная, особенно для тех, кто хочет возвыситься. Люди, лишённые любознательности, обречены до скончания веков оставаться слепыми исполнителями… Ну, ладно, хватит воду в ступе толочь. Ты поняла, куда направляться?
- Да, повелитель.
- С восстановлением нашей связи у тебя по-прежнему не ладится?
- Увы, никакого прогресса. Все эти дни я пыталась воззвать к тебе, но безрезультатно.
Велиал разочарованно кивнул:
- Боюсь, это следствие того, что ты получила слишком взрослое тело. Хорошо хоть доступ к источникам силы у тебя есть.
- А может, - предложила Миранда, - пусть Ларссон проведёт надо мной Чёрное Причастие. Мы потеряем день или полтора, но тогда восстановится наша прямая связь.
- Нет, это рискованно. Причастие может стереть имплантированный тебе отпечаток ауры, и тогда ты не сможешь найти Сандру. Лучше обождём с этим, пока ты не выполнишь своё задание. Будем связываться с помощью Эмиссаров или как сейчас - не очень удобно, зато надёжно.
- А Ларссон будет моим связным?
- По пути на Основу, да. А потом посмотрим - скорее всего, ты получишь другого помощника. Ларссону я никогда не доверял - ведь он не мой слуга, а Хозяина Локи. Его единственная ценность заключалась в том, что он занимал ответственный пост и состоял в свите Инги и Владислава. Теперь же он для меня бесполезен.
- И что с ним делать?
- По идее, его следовало бы убить, он слишком много знает. Но Локи это наверняка не понравится. Сейчас у него мало слуг на Гранях, не то что раньше, и он дорожит каждым из них. Доберётесь вместе до Основы, а там Ларссон получит другое задание. Или вообще вернётся на службу к Локи. - Велиал сделал короткую паузу. - На сегодня всё. Теперь сотри из памяти Ларссона наш разговор - я оставляю его разум открытым для вмешательства. А потом отправляйся в путь.
Девушка вскочила на ноги и снова присела в глубоком реверансе, прикоснувшись одним коленом к земле.
- Слушаюсь, повелитель!
- Тогда до встречи, Миранда. Удачи тебе.