Меня все сильнее и сильнее беспокоила моя собственная реакция на женщин. То у меня начинало быстрее биться сердце, то прошибал холодный пот, но чаще всего возникали какие-то желания, явно не вписывающиеся в рамки обычного поведения, вроде стремления прикоснуться или ощутить аромат волос. Причем количество объектов, на которые я реагировал подобным образом, явно возрастало. Сначала были только горничные, потом к ним присоединилась Мелли, а вчера я застыл, глядя на открытую шею какой-то незнакомой смеющейся женщины. Но хуже всего то, что я не мог выявить закономерностей в своем восприятии. Вот взять, к примеру, вон ту играющую девочку. На первый взгляд все атрибуты, которые должны вызывать у меня волнение, присутствуют: обнаженные колени и шея, смех, покрасневшая кожа на лице. И ничего. Мой организм никак на нее не реагирует. Может, это из-за нашей разницы в возрасте? Вряд ли. У нас с Мелли разница примерно такая же. Или все дело в том, что девочка еще не вошла в детородный возраст? Возможно. Но тогда почему подобных реакций не вызывает Кристина? Из-за того, что предпочитает юбкам брюки, и я не могу видеть ее колени? А это мысль. Надо будет попросить ее как-нибудь показать колени - в исследовательских целях. Или лучше ноги полностью.
- Абель, чего ты так поглядываешь то на Крис, то на вон ту девчонку? - оторвал меня от размышлений Кристофер.
- Провожу сравнительный анализ, - пожал я плечами.
Кристина начала краснеть, а Мелли оглянулась, пытаясь понять о какой девчонке речь.
- Судя по количеству взглядов, сравнительный анализ закончился не в пользу моей сестры. - Кристофер засмеялся. - Крис, видимо, старовата для тебя.
- Заткнись. - Кристина пнула брата, но тот не прекратил смеяться. - Дурак.
- Интересно, как ты с Мелли сошелся, с такими-то пристрастиями? - продолжал выступать Кристофер.
- Она прекрасный рассказчик. - Мне было понятно, что он шутит, но как полагается отвечать в таких случаях, я представлял еще плохо.
- Только рассказчик? - поинтересовался он, мерзко похихикивая.
- Кристофер! - А вот Мелли поднятая тема, похоже, неприятна. Интересно почему?
- Нет, не только. Но перечисление ее достоинств займет слишком много времени, поэтому я ограничился первым пришедшим мне в голову. - Разговор нужно было как-то сгладить. Надеюсь, что такое уточнение успокоит Мелисанду.
Кристина снова пнула брата. Тот замолчал и только хихикал, поглядывая искоса на сестру. Мелли же уставилась на меня, как будто увидела первый раз.
- Что? - Я приподнял брови, адресуя ей этот расплывчатый вопрос.
- Нет, ничего. - Мелисанда отвела глаза.
- Абель, спаси меня от этой буйной. - Кристофер, уклоняясь от попыток сестры ударить его ногой по голени, уже добрался до меня вместе со стулом, на котором сидел.
- Нет. Я читал, что влезать в семейные разборки между мужчиной и женщиной - один из способов самоубийства.
В ответ на мою реплику Мелли вдруг засмеялась, прикрывая рот ладонью.
- Написано было явно не про брата с сестрой, - буркнула Кристина. Но пытаться достать брата перестала. - И вообще, он мне должен.
- За что? - удивился Кристофер.
- За то, что я иду на бал курсантов одна. Представляете, этот негодяй уже успел познакомиться где-то с девушкой и пригласить ее на бал. А я буду одна. Даже без сопровождающего родственника.
- А что такого? - удивился я. - Насколько я знаю, приглашения вовсе ни к чему не обязывают. По ним просто можно привести с собой еще одного человека. Но можно и не приводить.
- Абель, ты прямо как вчера родился. - Кристина вздохнула. - Конечно, я не обязана никого с собой приводить. Только все девушки будут потом говорить, что Кристина Денова была на балу одна.
- Ну почему одна, я тоже там буду, - попробовал я утешить девушку. - Я могу протанцевать с тобой хоть весь вечер. Так что никто не скажет.
- Спасибо, Абель, но это совсем не то. - Кристина грустно улыбнулась. - Ты будешь там по своему приглашению. А по моему я там буду одна. Хотя если ты потанцуешь со мной, то, возможно, болтать будут меньше.
- Мне жаль. Но если наличие сопровождающего так важно, то неужели нельзя найти хоть какого-нибудь спутника? - Все сказанное было для меня новостью. Потому я никого и не собирался приводить с собой.
- Кого? Не вести же мне с собой простолюдина. - Кристина только махнула рукой. - Ну да ладно. Переживу как-нибудь. Даже если мой братец сбежит с этой девицей. Мелли, ты ведь позволишь мне потанцевать с Абелем?
- Разумеется, позволю, - улыбнулась Мелисанда. - Тем более что я все равно в это время буду сидеть дома.
- Как? - удивилась Кристина. - Ты не идешь на бал? Почему?
- Ну… - Мелисанда сделала вид, что задумалась. - Наверное, потому что бал для курсантов, и наставников на него не приглашают.
- Ой, а я думала, что Абель тебя пригласил. - Денова вопросительно уставились на меня двумя парами глаз.
По сути, вариантов не было. Раз уж следовало явиться на бал не в одиночку, то стоило пригласить с собой Мелли: все равно ни с кем, кроме нее, я не был знаком достаточно для подобного предложения. Надо только сделать вид, что собирался сделать это и без подсказки.
- Я просто не успел. Думал пригласить чуть позже, а тут вы со своим обсуждением.
- Ну ты даешь, Абель. - Кристина явно была чем-то возмущена. - Когда ты собирался ее звать? Прямо перед балом? Чтобы она даже переодеться не успела? Будет неудивительно, если тебе откажут.
- Мелли, ты ведь мне не откажешь? - Я не понимал причин возмущения Крис, но их вполне могла понимать Мелисанда. Так что стоило уточнить.
- А? - Кажется, Мелли понимала не больше моего.
- Мелли, ты ведь не откажешься быть моей спутницей на сегодняшнем балу? - Я решил, что стоит разъяснить ей суть вопроса более подробно.
Мелисанда несколько секунд смотрела на меня. Я ждал ее решения, не отводя глаз.
- Нет. То есть да. В смысле не откажу.
- Как прекрасно. - Кристина запрыгала на стуле и захлопала в ладоши. - Давайте тогда поедем по домам. Мелли ведь надо приготовиться. Наверняка из нас четверых только мы с братом о бале заранее думали.
Кристофер встал первым, помогая подняться сестре. Я тоже подал руку Мелисанде, и мы вчетвером пошли к стоянке экипажей.
Риккарда Сонано, горничная
Рикка расправила кружево манжет и, сделав шаг назад, окинула свою работу критическим взглядом. Да, теперь господин выглядел прилично. Конечно, с его манерой носить одежду, будет чудом, если теперешний вид сохранится хотя бы до начала бала. Но в этом уже не будет вины Рикки.
- Вот и все, господин Абель. Теперь вы одеты, как и положено настоящему Ла.
- Отцу и в военной форме почему-то удается выглядеть настоящим Ла, - улыбнулся в ответ молодой Гнец.
- Возможно, и вам это удастся. Но лучше сначала потренироваться на чем-то более модном. Вроде того, что надето на вас сейчас. К тому же подобные современные костюмы нравятся девушкам.
- Да, я это замечал. Но я ведь не девушка.
- Я неправильно выразилась, господин. Я хотела сказать, что молодые люди, одетые по последней моде, нравятся девушкам.
- Да? А в семье Гнец почему-то бытует мнение, что девушкам нравятся мужчины в военной форме.
- Ну девушки ведь есть не только в семье Гнец. И им нравятся разные мужчины. - Рикка кокетливым движением убрала свесившуюся прядь волос и лукаво улыбнулась.
Взгляд Абеля замер. Юноша несколько секунд, не мигая, смотрел на лицо Рикки, потом моргнул и продолжил как ни в чем не бывало:
- Мне, пожалуй, пора. Как раз успею к началу. Надеюсь, ты не хочешь еще что-нибудь на мне расправить?
- Нет, господин Абель. Все в полном порядке. - Рикка проводила его до двери. - До свидания, господин Абель. Приятно провести вечер.
- Спасибо.
Рикка проследила за тем, как молодой Гнец садится в карету и та трогается. "Что же все-таки с ним не так?" - думала она, закрывая дверь и отправляясь в свою комнату. Девушка видела, что Абель реагирует на ее призывные взгляды и якобы случайные жесты. Но его реакция была странной. Он словно ненадолго впадал в ступор. И если такое поведение было еще нормально (в конце концов, Рикка успела повидать не одного робкого юношу), то последующие действия ставили горничную в тупик: очнувшись, он действовал, словно ничего вообще не произошло. Видимо, не зря его считают сумасшедшим. И еще его вечная робкая улыбка: словно он простолюдин в приемной у бюрократа, а не высокородный Ла, стоящий у самых вершин власти в империи.
Но что же делать ей? Ведь лорд-командор Марианна Гнец, в прямое подчинение которой передал Рикку генерал Виванов, вполне недвусмысленно выразилась по этому поводу: Абель Гнец не должен легко попасть под влияние какой-нибудь охотницы за высокородным мужем. Точнее, лорд-командор сказала: "Если он захочет помять чьи-то сиськи, то пусть я хотя бы буду уверена в лояльности их обладательницы". Но суть-то от этого не меняется. Нет, лорд-командор не принуждала Рикку спать с Абелем. Она просто выдала разрешение на секс по обоюдному желанию и намекнула, что подобный вариант развития событий будет оценен по достоинству. А Рикка привыкла делать свою работу хорошо. Да и сам молодой Гнец не вызывал у нее отвращения.