Захлопнув за спиной дверь своей комнаты, Рикка начала переодеваться. Всего пятнадцать минут, и вместо обаятельной горничной перед зеркалом стояла типичная горожанка, одетая в немаркое темно-серое платье. Подобный образ будет идеальной маскировкой для нахождения рядом со стенами академии - многие небогатые горожане придут туда посмотреть на огни бала и ежегодный фейерверк. Надо только слиться с толпой и дожидаться того момента, когда молодой Гнец решит покинуть стены академии, выходя из-под опеки тамошней службы безопасности. Вряд ли кто-нибудь решится причинить вред высокородному, даже если он вздумает прогуляться до дома пешком, но, как уже было сказано, Рикка привыкла делать свою работу хорошо. Все-таки основной ее задачей была защита Абеля, а вовсе не сервировка для него стола или согревание постели. Охранять же объект, оставаясь дома, не представлялось возможным.
Ла Абель Гнец
На бал мы прибыли вскоре после официального начала, как и положено высокородному Ла со спутницей. Денова еще не появились, так что я с Мелли просто бродил по залу, знакомясь с курсантами и слушая разговоры. Один раз нас попытались втянуть в спор о тактике малых подразделений в городских условиях, но тут сменилась звучавшая мелодия, и Мелли утащила меня танцевать. Веселье набирало обороты, люди все прибывали и прибывали, музыка с трудом перекрывала гул голосов. Главная люстра погасла, а по воздуху поплыли светящиеся нити и огоньки, создавая феерическую иллюминацию. Иллюзорные копии танцующих закружились в воздухе над нашими головами.
- Спасибо, что пригласил меня сюда. - Глаза Мелли были полны радости. - Я не была на подобных балах со своего выпускного.
- Не за что. Мне следовало сделать это раньше. - Я испытал легкое чувство стыда, подумав о том, что приглашение являлось совсем не моей заслугой.
- Да ладно тебе. Я ведь взрослая девушка и все понимаю. Разница в наших титулах огромна.
- А при чем здесь титулы? - Я был в недоумении.
- Ты ведь пригласил меня только потому, что не смог найти за неделю более подходящей спутницы. Лучше уж прийти на бал с Лу, чем в одиночестве.
- Это не так, Мелли. - Не знаю уж почему, но это обвинение меня задело. Возможно, потому, что она была частично права. - Я никого не искал. Если я в чем и виноват, так только в том, что и думать забыл о присланном приглашении.
- Извини, Абель. - Мелисанда смутилась.
Мы еще немного потанцевали, но чувство легкости было потеряно.
- Знаешь, пойдем к столам. Перекусим немного, - предложила наконец Мелли.
- Хорошо. - Я улыбнулся ей.
Мне внезапно захотелось сделать какой-нибудь дурацкий поступок, чтобы она снова засмеялась. Я подхватил Мелисанду на руки и, проигнорировав ее громкое "ай", двинулся к краю зала, обходя танцующие пары.
- Диана, помоги.
- Только дойти? Или ты хочешь убить кого-нибудь туфлей своей девы?
- Только дойти. Убивать я пока никого не планировал. Тем более туфлей.
Мои движения немного изменились. Это был по-прежнему я, а не Диана, но уклоняться от танцующих пар стало легче. Мышцы словно выполняли приказы двух человек: вот я дошагиваю лишний сантиметр, вот чуть опускаю левый локоть, вот приостанавливаюсь, ведомый внутренним импульсом. Мы с Дианой всегда прекрасно работали в паре. Наконец я достигаю конца зала и ставлю Мелисанду на ноги, чувствуя, как отступает Диана, оставляя мне полный контроль над телом.
- Что подумают люди? - рассмеялась Мелли. - Ты нарушаешь все нормы приличия. Тебя так могут принять за простолюдина или за Лу из провинции.
- Ну и пусть. - Ко мне вернулось хорошее настроение.
- А как же репутация? - Мелли перестала смеяться, но голос ее был все еще весел.
- Вряд ли мою репутацию можно подпортить подобной мелочью.
- Вот я вас и нашла! - Рядом с нами вынырнула из толпы радостная Кристина.
- Привет, Крис, - произнесли мы хором.
- Куда дела брата? - уточнил я.
- Плетется сзади, расчищая дорогу своей спутнице. Имеющийся зал явно не рассчитан на такое количество народа.
- А по-моему, рассчитан, - говорит Мелли. - Просто этот народ должен танцевать, а не стоять вдоль стен. Ты погляди на зону для танцев - она же полупустая.
- Добрый вечер, - поприветствовал нас подошедший Кристофер. - Знакомьтесь, это Лада. А это мои друзья - Абель и Мелисанда.
- Приветствую. Я Ло Лада Дэвиц, - представилась по всем правилам спутница Криса. И, повернувшись к нему, добавила: - Я не думала, что твои друзья - парочка вульгарных личностей невысокого социального статуса.
Кристофер открыл было рот, собираясь что-то сказать, но Мелисанда его опередила:
- Лу Мелисанда Факаш. - Она поклонилась, отдавая положенную дань почтения более высокому титулу Лады. - Возможно, если бы Крис так же носил вас на руках, как Абель меня, то вы бы имели совсем другое мнение о вульгарности.
- О, я всего лишь… - договорить Кристоферу не дали.
- Я истинная высокородная. - Лада высоко вздернула голову. - И в отличие от вас знаю, что такое приличия. Если бы вы меньше дрыгали ногами в воздухе, цепляясь за мужчину, то, может, на вас бы и обратил внимание кто-то более высокородный, чем ваш кавалер.
Мелисанда захохотала в голос, ей вторила Кристина. Кристофер только вытаращил глаза, переводя взгляд с Лады на меня и обратно. Пара человек из стоящих рядом компаний обернулась, привлеченные смехом, но тут же отвернулась обратно - увиденное их не заинтересовало.
- Ла Абель Гнец. - Кланяться я не стал. Лада не произвела на меня приятного впечатления. Так что проявлять вежливость сверх необходимой я не собирался. Даже ради Криса. - Смею вас уверить, Ло Лада, что правила этикета мне ведомы, и именно следуя им, я не прерывал ваш разговор только затем, чтобы представиться.
- И… - Она вдруг резко захлопнула рот. Выражение высокомерия на ее лице сменилось удивлением, затем испугом, а потом заискиванием. - Прошу простить мне мои необдуманные слова, Ла Абель. - Мелисанду и Кристину одолел новый приступ хохота, но Лада даже не взглянула в их сторону. - Я готова принести публичные извинения и искупить свою вину. Но прошу вас, будьте снисходительны.
Лада склонилась в глубоком поклоне и не спешила поднимать голову, ожидая моего ответа. Я вспомнил поведение Мелисанды во время нашей первой встречи и улыбнулся.
- Я вас прощаю, Лада, - сказал я. - И, судя по смеху, Мелисанда тоже не имеет претензий. Так что обойдемся без публичных извинений.
Мелли, утирая выступившие от хохота слезы, только согласно кивнула.
- Благодарю вас, Ла Абель. - Лада наконец распрямилась.
- Просто Абель. В академии запрещено титулование. Не стоит нарушать правила.
- Да, конечно.
- А теперь давайте найдем, где тут закуски. А то пока мы тут стоим, Мелли голодает. - Я попытался объединить нашу компанию одной целью, заодно сменив тему разговора.
Задуманное мне удалось. Да и столики с едой нашлись почти сразу. Так что мы жевали деликатесы, пили соки и делились впечатлениями от происходящего. Лада почти все время молчала, и когда Кристофер увел ее танцевать, почти ничего не изменилось. В какой-то момент девушки одновременно замолчали, а я просто не мог говорить, так как пытался прожевать бутерброд, который по неосмотрительности засунул в рот целиком.
- Абель, помнишь, ты утром обещал потанцевать со мной? - Кристина смотрела в сторону, ее щеки порозовели, хотя последнее, скорее всего, было игрой света.
- М-му! - утвердительно ответил я и интенсивнее заработал челюстями.
- А? - Кристина перевела взгляд на меня.
- Мумню. - Я кивнул в подтверждение своих слов. А потом, наконец-то проглотив бутерброд, добавил нормальным голосом: - Да, помню.
- Мелли, ты ведь позволишь мне забрать Абеля? Пожа-а-алуйста, - протянула Кристина.
- Идите уж. Только недолго. А то я от скуки буду много есть и стану очень толстой. Домой сами меня потащите.
- Мы совсем чуть-чуть. - Крис со смехом схватила меня за руку и потащила к центру зала.
Танцевала Кристина прекрасно. Куда лучше меня, занимавшегося танцами исключительно в рамках обязательной программы обучения аристократов. Она порхала как бабочка, и я, едва успевая за ней, казался сам себе неуклюжим. К счастью, музыка вскоре сменилась на более медленную, и уже я повел девушку в танце, а не наоборот. Счастливые глаза Кристины оказались напротив моих - она была очень низкой для Денова, даже ниже моих ста семидесяти шести сантиметров.
- Знаешь, Абель, а я почти осталась дома. Думала, что лучше совсем не появляться, чем одной. Но Крис мне напомнил, что ты обещал потанцевать со мной. Он хоть и ворчит все время про коварного Гнеца, но я-то знаю, как он на самом деле к тебе относится.
- Про коварного Гнеца? - Я удивился. Вроде бы я не давал Кристоферу ни одного повода думать о себе плохо. Ну кроме недоразумения с его захватом.
- А, брось. Это все рассказы наставников. Мы же, благородные Денова, не правим домом только потому, что коварные Гнецы все время плетут интриги. Просто братец принимает подобные истории слишком близко к сердцу.
- То есть Крис считает, что я вовлекаю вас в какие-то интриги? - Неожиданное открытие.
- Он ничего не считает. Мой брат неспособен долго думать одну и ту же мысль. - Кристина захихикала. - Просто иногда он вспоминает о том, что ты Гнец, и разражается лекцией о вашем коварстве.
- А в остальное время?
- А в остальное время он ни о чем таком не думает. Крис вообще очень хороший. Просто он легко верит всему, что услышал от наставников. Не обижайся на него.
- Хорошо, не буду. - Я улыбнулся.