Так что я решил впредь полагать человека по имени Аластор Кайлиени тем, чем он желает казаться. Насколько я понимал, его излюбленной маской являлся эдакий ироничный прожигатель жизни, обеспеченный, привлекательный внешне и большой любитель встревать в различные авантюры. Неудивительно, что у него с Конаном нашлось так много общего. Путем несложных подсчетов я установил, что ко времени их знакомства королю Аквилонии едва-едва исполнилось - невозможно представить подобное! - шестнадцать лет. Интересно, каким тогда был Конан?
Гораздо больше меня заинтриговала случайно виденная в дворцовом коридоре фигура в красной хламиде. Он (или "оно"?) очень напоминал мага весьма высокого полета - это вам не Аррас, недоучка средней руки, обретавшийся в последние годы при дворе Нимеда. Ксальтотун… Надо будет поподробнее расспросить Тотланта, стигиец искусен в древней волшбе и должен что-то знать.
С нашим появлением общество ничуть не оживилось. Эрхард как раз заканчивал повесть о магическом штурме Эвербаха. Просперо, как обычно, что-то записывал на пергамент для памяти, Тотлант с горящими глазами дополнял речи короля и отзывался о чужой магии в степенях настолько превосходных, что тошно становилось. В уголке скучал Дарт, сын Торира, листая какую-то большую книгу по военному искусству. Гном предпочитал в разговор не вмешиваться, не его это дело, пусть люди сами разбираются.
Молодежь, а именно Веллан, Эртель и несколько их дружков, отговорившись насущной необходимостью повеселиться, давно отправились в город - видать, решили устроить рейд по лучшим борделям и увеселительным домам Бельверуса.
- … Вот, собственно, и все, что я могу рассказать,- развел руками старик Эрхард.- Потом, когда девочка Эрде, Ольтен и граф Крейн торжественно въехали в Эвербах, стены заняли их сторонники, а гарнизон сдался на милость победителей, мы представились по всем правилам этикета. Нас попросили переждать в городе одну ночь, утром вручили это печально знаменитое письмо и отправили восвояси со всеми возможными почестями. Как-никак, чужестранный король со свитой, ближайший союзник могучей Аквилонии. Какие будут соображения, благородные месьоры?
- Да никаких, - я услышал женский голос, обернулся и внезапно понял, что скучную мужскую вечеринку, насыщенную деловыми беседами, скрашивает молодая и очень красивая дама, хотя наверняка не относящаяся к благородному сословию. Высокая, крепкого сложения, темноволосая, в зеленом с золотом платье, неуловимо смахивающая на варварку с Полуночи. Наверное, такой могла быть родительница Конана в молодые годы.- Я следила за Тараском несколько лун, вынюхивала и подсматривала все, что можно было подсмотреть, но меня даже близко не подпускали к тайнам принца. Особенно этот жуткий ксальтотун…
- Кто-о? - я, Конан и Тотлант одновременно подались вперед, а Аластор от возбуждения аж пальцами прищелкнул.
- Ксальтотун,- едва не по слогам отчеканила девица.- Очень странный человек. Друг, а может быть, хозяин Тараска. Если Тараск и принимал решения, то после совета с ксальтотуном.
- Ксальтотун - это имя? - быстро спросил Тотлант. - Или прозвище?
- Затрудняюсь сказать,- покачала головой девушка.- Лично я считаю это словечко названием его ремесла. Слышала пару раз фразочки вроде: "ксальтотун Менхотеп сказал" или "ксальтотун приказал"…
- Менхотеп? - Тотлант сдвинул брови. - Опиши, как он выглядит?
- Проще описать слепому золотой кубок,- грубовато огрызнулась незнакомая красотка.- Никак он не выглядит, хотя бы потому, что я его ни разу не видела близко! Только когда несколько дней назад во дворце случился переполох и у Тараска украли одну из драгоценностей, я заметила входившего к принцу человека…- черноволосая смерила взглядом Конана, прищурила глаза и кивнула: - Наверное, на поллоктя повыше этого киммерийца будет. Долговязый такой.
Тут нас, наконец, заметили. Эрхард, указав на девушку, сообщил, что ее зовут Дженна Сольскель, ежели по благородному, то Зенобия, и является она дочерью главы торговой управы Пограничья Стеварта из рода Сольскель.
Для Эрхарда эта Дженна почти как родная племянница, и, как скромно выразился король, несколько лет назад "Дженна и Эртель дружили".
Ясненько. Знаем мы, что такое "дружить" в Пограничном королевстве, отлично знаем.
Разговор и далее вертелся бы вокруг да около непонятной магии, оказавшейся в руках выжившей Долианы Эрде дочери Мораддина, как на главной башне замка отбили полночь.
В тот же самый момент раздался аккуратный стук в дверь.
- Настало время нечисти,- неудачно сострил Конан. - Вот и первое привидение. Хальк, открой!
Я отбросил легкий бронзовый засовчик и…
- Доброй ночи, ваше королевское величество,- я изобразил самый куртуазный поклон, на который хватило умения и вежливости, а все остальные (даже Конан!) торопливо повскакивали с мест.
На пороге отведенной Эрхарду большой комнаты блистала и сияла Чабела Зингарская, королева Полуденного Побережья. За ее спиной белело постное, но умненькое личико фрейлины.
- Я могу войти? - с царственной небрежностью осведомилась Чабела.- Или здесь вечеринка только для мужчин? О, как погляжу, среди вас находится благородная девица! Так что я тоже не буду лишней.
- Вина? - деловито осведомился Конан, хватаясь за кувшин.- Настойки на ягодах?
- Вина,- кивнула королева Зингары, вошла, оставив фрейлину у дверей, отыскала свободное кресло и непринужденно уселась. Чабела успела переодеться в более простое платье, то есть бриллиантов, жемчужин и золота на ней имелось всего лишь в пять раз меньше, чем на приеме у Тараска, но раза в три больше, чем на всех присутствующих гостях Эрхарда, вместе взятых. Дженна, глянув на украшения зингарки, украдкой вздохнула, явно страдая от тщательно подавляемой зависти. Как все-таки здорово быть самой настоящей королевой, способной позволить себе любые роскошества!
- Просперо, друг любезный, будь столь добр, передай мне персик,- Чабела кивнула в сторону блюда с фруктами. Обуявшийся всесокрушающим приступом галантности Конан поднес королеве серебряный стаканчик с вином, Аластор же не нашел ничего лучшего, как положить под ноги Чабелы снятую с кресла бархатную подушку и остался сидеть поблизости, на ковре. Так сказать, у подножия импровизированного трона Ее величества. Королева не возражала, мало того, взирала на обаятельного протектора Заморы с явной милостью.
- Конан,- довольно резко сказала Чабела, когда общество, донельзя удивленное ее появлением, вновь расселось по креслам и скамьям,- я полагаю, здесь собрались только доверенные люди?
- У меня нет оснований не доверять моим друзьям,- так же быстро ответил варвар, посмотрел на встревоженное лицо зингарки, нахмурился, помолчал и, наконец, осведомился:
- Что-то случилось?
- Случилось,- медленно протянула Чабела, отпивая вина. - После сегодняшнего вечера я начала жалеть, что отправилась с визитом в Бельверус. Чересчур много непонятных событий. Событий, изрядно меня тревожащих. Вот хотя бы… Почему ты явился в гости к Тараску не в королевской мантии, а в наряде варваров Киммерии? Чувствовал, что в соседней державе нарушен главнейший закон всех монархий: закон престолонаследия и правопреемствования трона?
- Это личное дело, - набычился Конан. - Во время недавнего мятежа погибли близкие мне люди. И я хочу разобраться.
- А хочу уберечь Закат от великой смуты, - ответила Чабела. - Конан, ты правишь шесть лет, должен научиться, разбираться в сплетении политических узелков. Нельзя же оставлять всю политику на откуп,- королева признательно улыбнулась пуантенскому герцогу,- человеку, безусловно, одаренному и изощренно-умному, но все-таки не королю. Закон царствования - это самостоятельное принятие решений и самостоятельная за них ответственность.
Да, не поспоришь, Чабела умна и прозорлива. Она много лет следила, как правит Зингарой ее папочка, хитромудрый Фердруго, и многому от него научилась.
Но зачем великолепная зингарская правительница пришла к нам ночью, без соблюдения всяких правил приличия? Этот вопрос читался в глазах у каждого.
- Конан, - обратилась к киммерийцу Чабела, - ты сможешь сбросить киммерийский маскарад хотя бы на эту ночь и побыть настоящим королем?
- Да в чем дело-то? - взвился варвар.- Заговор, покушение, война? Объясни толком!
- Объясняю,- преспокойно кивнула зингарка.- Все собравшиеся в Бельверус монархи находятся в крайне двойственном положении. Если на коронации мы признаем Тараска королем великой державы и в то же время выяснится, что жив настоящий наследник, мы нарушим не только законы этой страны, но и наши собственные древние уложения. Помнишь, что я говорила о преемственности власти? Признав Тараска, мы создадим прецедент. А каждый монарх-венценосец обязан стоять на страже тысячелетних традиций, то есть порядка, которым славятся Закатные королевства.
В разговор вступил Эрхард:
- Да, государыня, причина серьезная, но прошу учесть, что я, как король Пограничья, Конан и бритуниец Альбиорикс в сущности достигли трона путем государственного переворота. Мы не имели никаких прав на корону, кроме одного - права меча.