- Варварское обаяние и непосредственность, - широко улыбнулся Конан. - Ты куда вообще собирался, до ветру?
- В том числе,- тихо ответил я, ибо в темном коридоре почудился непонятный прохладный ветерок.- Заодно хотел тебя поискать. В комнатах Эрхарда затевается небольшой совет, посвященный трудностям королевства Немедия…
- А ну, помолчи,- Конан прижал палец к губам и замер. Потом шепнул: - Не нравится мне это. Быстро за мной и ступай как можно тише.
Варвар всегда мгновенно ориентировался в самых запутанных и сложных лабиринтах, а потому сжал мое плечо, мягким кошачьим шагом направил к левой стенной нише, в которой громоздилась умопомрачительных размеров ваза из черного мрамора, решительно затолкал меня в пыльную щель, а сам влез с другой стороны, извернувшись, точно куница.
- Какого демона?..- я попытался возмутиться, но широкая ладонь варвара прикрыла мне рот. Конан явно учуял что-то необычное, может, даже опасное. Его дикарское чутье не раз выручало всю компанию из самых головокружительных и безвыходных приключений. Он чувствовал беду не хуже лесного зверя, знающего, что охотники близко.
Коридор вдалеке озарился мерцанием больших ярких факелов, послышалась резковатая и каркающая немедийская речь. Приближались, судя по голосам, трое. Впереди выступал принц Тараск (или король Тараск? Теперь уж и не разберешься!), за ним двигался человек в черном балахоне с золотым кругом на груди - такую же одежду носит Тотлант, обычная хламида мага-равновесника.
Зато третий…
Конан едва слышно засопел, что выдавало его крайнее любопытство и возбуждение.
Вместе с принцем и незнакомым волшебником прямо на нас двигалась высоченная, не меньше четырех с половиной (возможно, и больше) локтей ростом фигура в переливающемся всеми цветами алого, красного, багрового и пурпурного облачении - ткань будто бы сама меняла окраску, вызывая рябь в глазах тысячами тысяч оттенков рубина.
В правой руке посох, тоже темно-красный и поблескивающий лаком. Набалдашник, если я правильно рассмотрел, выполнен в виде головы дракона, сжимающей в пасти красный гранат изумительной огранки. Лица странного незнакомца не видно, оно скрыто под маской - искусно сшитой из пурпурного атласа мордой дракона.
У меня сердце екнуло, когда я увидел единственный знак, украшавший все это красное великолепие. На левом плече, над сердцем мерцала выложенная миниатюрными алмазами восьмилучевая звезда, обрамленная тонкой полоской розоватых, огнистых рубинов.
- Ваше величество,- волшебник в черном усиленно пытался обратить на себя внимание Тараска,- все трудности разрешимы! За нами стоит армия, многие дворяне. Рано или поздно мы обязательно вернем драгоценность! Воры - всего-навсего неразумные дети, они ничего не понимают в том, какая чудовищная мощь попала к ним в руки!
- Помолчи, Аррас,- Тараск брезгливо поморщился. - Ты правильно сказал: "Чудовищная мощь". Дай в руки ребенку бочонок с зингарской морской смолой и факел, он без труда за один колокол спалит целый город. Если верить старому оборотню из Пограничья, эти недомерки уже подняли всю Полночь! Кто это утверждал, что с Камнем может управиться только ксальтотун, носитель знаний, пришедших из мира звезд? Менхотеп, ты единственный ксальтотун среди нас и должен…
- Сейчас я тебе ничего не должен,- гулко отозвался красный.
По-немедийски он говорил очень чисто, но акцент прослеживался. Менхотеп? Имя шемское или стигийское, возможно, кешанское. Странно… И кто такой или что такое "ксальтотун"?
- Ты обещал мне защиту и поддержку. Но твои болваны не смогли задержать пятнадцатилетнюю соплячку и троих лоботрясов, которые догадались, что именно происходит в Немедии и каковы истинные причины твоего восшествия на трон. Да, я ксальтотун! Но я всего лишь человек! Зато девчонка - чудом появившийся на свет ублюдок темных альбов эпохи Роты-Всадника!
- Я посылал погоню! - возмутился Тараск.- Закрыл город, ввел осадное положение, выставил тройную стражу на дорогах!
- Напомнить, чем закончилась лихая погоня? - преспокойно ответил гигант в красном.- Все, что осталось от преследователей, можно сложить в маленький ящичек и с тем похоронить. Проклятая альбийка по своему недомыслию и желанию отомстить способна выпустить из Камня такое чудовище, что бороться с ним можно будет только путем немедленного самоубийства!
- Чудовище? - насторожился Тараск.- Ты имеешь в виду какого-нибудь демона или дракона?
- Нет, я имею в виду древнюю и неподвластную человеку Силу, которая не знает, что такое человек. Незнаемое всегда нелюбимо и опасно. Скажи лучше вот что…
Голоса постепенно затихали, непонятная троица - полукороль, неизвестный маг и - чудовищно звучит! - "ксальтотун" по имени Менхотеп, скрылись в одном из поворотов. Слитный звук шагов наконец исчез.
Мы сидели в нише, ни живы, ни мертвы. Вроде бы и страшного ничего не произошло, всего-то лишь случайно подслушали разговор немедийского правителя с людьми, наверняка являющимися его придворными магами. Однако больно неуютно стало нам от этого разговора.
Я едва-едва не завизжал, когда по огромной вазе, за которой скрывались мы с Конаном, кто-то постучал. Звук металлический, будто били черенком меча. Голос. Спокойный и чуточку насмешливый.
- Малыш, вылезай. Я знаю, что ты здесь. Хорошо, не отзываешься на Малыша, попробуем по-другому… Твое величество Конан Канах! Изволь выбраться на свет и поздороваться со старым другом.
- Видал я таких друзей…- пробурчал Конан, отряхивая паутину с плеч. Вышел в коридор, держа оружие наготове. И вдруг замер, как громом пораженный.- Молот Крома! Иштар Добросердечная!
- Не поминай-ка всуе малышку Клелию,- широко улыбнулись в ответ.- Иначе можешь ждать в гости и нашу белокурую подружку.
Мои глаза привыкли к полутьме, и различил, что перед нами стоит человек, которого на церемонии представления посольств называли Аластором Кайлиени, протектором Заморы. Он-то что здесь делает?
- Подслушивали? - запросто осведомился Аластор, весело поблескивая в сумраке шальными глазищами.- Чрезвычайно увлекательное занятие. Я тоже подслушивал. Захватывающая, однако, история сплетается нынче в Немедии. Конан, представь меня своему другу, и пойдем, выпьем вина. Придется о многом поговорить… Уж извини за мрачное пророчество, однако опасности Зеленого Огня шестилетней давности по сравнению с нынешними делами покажутся вам невинной шалостью милого маленького существа, явившегося из чужого мира.
- Почему ты всегда все знаешь? - вздохнул Конан.- А Ши Шелам где? Я всегда привык видеть вас вместе.
- Где Ши? - поднял брови Аластор.- В Шадизаре, где ему еще быть! Дома сидит, подручных гоняет, доходы считает. Собственное дело завел, остепенился, жена, детишки…
- Какой ужас,- схватился за голову киммериец.- Хальк, знаешь, с Аластором я познакомился…
- Ровнехонько тридцать лет назад,- безмятежно утончил Аластор.- Я-то хорошо сохранился, а вот ты Конан… э-э… как бы выразиться повежливее… Повзрослел.
- Наконец хоть кто-то из компании "Уютной Норы" признал меня взрослым,- буркнул варвар.- Хальк, запомни, что я тебе сейчас скажу. Аластор - не совсем обычный человек…
- Тут вообще собралось много не совсем обычных людей,- отмахнулся замориец.- Не морочь господину Хальку голову, лучше я сам представляюсь. В Заморе, Бритунии и Туране меня называют Белом. Иногда - Обманщиком. Пишется и произносится с заглавной буквы.
- Чего? - ахнул я и невольно попятился.
Конан с Аластором переглянулись и засмеялись, словно услышали какую-то давнюю, бытовавшую в узком дружеском кругу шутку, а киммериец сказал:
- Аватара, воплощенный дух, понимаешь? Божество, заключенное в телесную оболочку человека. Да не пугайся ты, Хальк, я тебя не обманываю! Это действительно Бел!
- Угу, а ты у нас ходячее воплощение Крома,- кивнул я и тут же слегка вздрогнул. Конан никогда меня не обманывал. Особенно в делах, касавшихся сфер божественных. Мне стало до крайности неуютно.
* * *
Бельверус, Немедия
Полночь 14 дня Второй весенней луны
Я и ранее слыхал предания и почти достоверные рассказы о том, что боги частенько снисходят на землю, живут среди смертных в образе людей и предаются истинно человеческим развлечениям. А поскольку Бел-Аластор есть один из самых приближенных к человечеству богов - торговля, воровство и лицедейство всегда являлись любимыми занятиями двуногих - то вряд ли можно считать предосудительным стремление Бела затеряться в многоликом людском море. В конце концов, сейчас он является уважаемым управителем своего любимого города, Шадизара (а его истинная сущность известна только ему самому и нескольким приближенным), по мере сил способствует благополучному бытию маленькой провинции и в общем-то не мешает ни великим, ни малым.
Говорят, самая великая трудность божеств - непреходящая война со скукой. Чем заняться существу, способному продлить один миг до тысячи человеческих лет и сократить тысячу лет в единственное мгновение? Разве что попытаться сыграть в вечную игру человеческого бытия.
Шествуя обратно, в комнаты Эрхарда, Конан и Аластор убедительно попросили меня делать вид, будто ничего не произошло и заморийский управитель всего лишь старинный приятель короля Конана, с чем я незамедлительно согласился. Нечего пугать наших друзей присутствием аватары. Все равно никто не поверит - разве доводилось кому встречать настоящего живого бога?