- Я не в состоянии представить себе так много.
- О, у меня хорошее вображение.
- Да, это можно понять, милорд.
- Но вернемся к моему вопросу…
- Да?
- Безопасны ли дороги?
- О, да. Дороги абсолютно безопасны.
- Так-то лучше.
- Если, конечно, вы не богаты.
- Ох!
- И тогда вам нужно опасаться Синего Лиса.
- Кого-кого?
- Синего Лиса. Это самый страшный бандит.
- Ох, мне не очень-то нравиться слышать это!
- Когда он грабит кого-то, то любит забрать все, до последнего пенни, поэтому…
- Да, поэтому?
- Поэтому если он думает, что вы что-то спрятали от него, он подвесит вас ногами вверх на дереве, и разрежет вас на кусочки.
- Ох! Ох! Ох! Но что, если вы отдаете ему все?
- О, тогда все будет совсем иначе. Если он думает, что за вас имеет смысл попросить выкуп, он сохранит вас целым и невредимым, и будет обращаться с вами, как с принцем, пока выкуп не будет заплачен.
- А если выкуп не будет заплачен?
- Ну, тогда он начнет посылать вас обратно к тем, кто, как он думет, могут заплатить. Сначала большой палец руки, потом большой палец ноги…
- Замолчи, прошу тебя! А если выкуп заплатят?
- Ну, тогда будет так, как если бы вы с самого начала отказались платить за себя выкуп - он просто перережет вам горло самым чистым и наиболее эффективным способом. Он совсем не жестокий человек.
Торговец вздрогнул. - А кто-нибудь вышел живым из его рук?
- О, никогда. Он считает, что мертвый человек не в состоянии узнать и предать его.
- Да ты меня совсем запугал!
- Ба. Вам нечего бояться. Почти половина состоятельных людей, путешествующих ночью по этой дороге, никогда не встречалась с ним, и благополучно добралась до своей цели.
- А что о тех, кто едет днем?
- О, это значительно безопаснее. Два из трех состоятельных людей достигли своей цели без всяких проблем.
- А Империя? Она делает что-нибудь?
- О, да. Время от времени посылают солдат, чтобы найти этого самого Синего Лиса.
- И они нашли его?
- Ну, вы же понимаете, что солдаты далеко не богаты.
- И?
- И он разрешает им пройти, если они не пытаются его схватить.
- А если они делают это?
- Ну, тогда он отсылет их обратно, слегка помятых, вот и все. Я думаю, что три-четыре солдата были убиты, но не больше; обычно он их только ранит, даже если они настойчиво пытаются напасть на него. Я никогда не слышал, чтобы он сам напал на солдат, это не его стиль.
- Тогда это должен быть самый настоящий демон!
- О, ни в коем случае. Его банда, да, вы понимаете, ее можно считать демонической, но он сама доброта.
- Его банда? То есть он работает не один?
- Конечно, у него есть банда. Говорят, что очень многие преданно служат Синему Лису и дадут себя зажарить за него.
- Клянусь Тремя! На что же они похожи?
- Во всяком случае на Синего Лиса они не похожи.
- В каком отношении?
- Они по-настоящему злы и коварны, и держат себя в руках только из страха перед вожаком. Так что если бы не Синий Лис, ни один честный человек вообще не смог бы проехать по этим дорогам.
- Великие Боги! Из того, что ты мне тут наговорил, мне стало ясно, что дороги совсем не безопасны!
- О, нет, милорд. Они совершенно безопасны для честного человека.
- Но ты только что сказал, что если у тебя есть немного денег, тебя скорее всего ограбят, подвесят вниз головой, сдерут с тебя кожу, возьмут в заложники, разрежут на кусочки и в конце концов перережут горло.
- Да, вы совершенно правильно меня поняли.
- Мой друг…
- Ну?
- Ты же знаешь, что возможно быть одновременно богатым и честным.
- Как, неужели? О, вы видите, я и не знал об этом. Но, в конце концов, я бедный крестьянин, так что, естестественно, многого не знаю.
- И тем не менее, это чистая правда, даю тебе слово.
- Ну…
- Да?
- Возможно кто-нибудь должен сообщить об этом Синему Лису. Похоже он тоже не понимает этого.
- Но что он делает с таким количеством денег?
- О, он и его банда тратят их не считая.
- Где?
- Да по всему графству. Они покупают на них еду и вино, устраивают пиры на лесных полянах, а иногда приходят какую-нибудь гостиницу, покупают выпивку для всех, кто там есть и заставляют музыкантов играть всю ночь. Однажды я имел честь быть присутствовать на одной из таких вечеринок, и, признаюсь вам, замечательно провел время.
- Н-да, возможно мне надо назначить награду за их головы.
- О, милорд, за их головы и так обещана щедрая награда. Пять сотен золотых империалов за Синего Лиса, и четыре сотни за каждого члена банды.
- Ну, это весьма круглая сумма.
- Я тоже так думаю.
- Неужели никто не пытался получить ее?
- Почему, некоторые пытались, да.
- И что с ними стало?
- Ну, трое из них похоронены рядом с этой самой гостиницей. Остальные закопаны в других местах.
- Ох, ох! Так я никогда не доберусь до Адриланки!
- Адриланки?
- Ну да. У меня с собой банковские чеки на дом милорда Кентры, моего второго кузена, банк которого является очень солидным заведением - его активы превышают сто тысяч империалов.
- Невозможно! - крикнул Текла. - Во всем мире нет таких денег!
- И тем не менее это чистая правда. И у меня есть два чека, один на пятьсот золотых, другой на три тысячи, и я должен отдать их ему. Но если меня ограбят и перережут горло, да, не думаю, что буду в состоянии сделать это.
- Да, конечно, вот только…
- Ну?
- Что такое банковский чек?
- Он похож на обыкновенный вексель, но обеспечен золотом.
- О, милорд, видите ли, я не понял того, что вы имели честь сказать мне.
- Как, неужели никто никогда не давал тебе вексель - то есть листок бумаги, на котором написал, он согласен с тем, что должен тебе?
- Почему, мой сосед однажды использовал моего знаменитого борова, и я получил от него листок, где говорилось, что я могу выбрать одного из только что родившихся поросят - по меньшей мере я верю, что там это было написано; я, видите ли, понятия не имею об этих закорючках.
- Да, но ты получил своего поросенка?
- О, конечно - и из него выросла прекрасная жирная свинья!
- Вот, ты видишь, то же самое можно сделать и с деньгами.
- Как это? Я никогда не знал об этом. Но тогда у вас есть империалы, которые размножаются?
- Нет, нет. Это не то, что я имел в виду. Но очень похоже. Этим чеком банк обещает, что заплатит золотом, как твой сосед пообещал тебе заплатить поросенком.
Текла захлопал в ладоши. - О, наконец-то я понял.
- Это очень хорошо, что ты такой умный, вот только…
- Да?
- Как же я доберусь до Адриланки с моими чеками?
- О. Вы не должны ехать по главным дорогам, совсем, а путешествовать по проселкам пока не доберетесь до Крытых Источников. Там уже совершенно безопасно, или, если вы все еще будете беспокоиться, там есть баржи, которые ходят вниз по реке, и оттуда добраться до Ариланки ничуть не тяжелее, чем нарвать ягод.
- Хорошо, но…
- Да?
- Я совсем не знаю этих дорог, что главных, что проселочных. Я заблужусь.
- А,а. Я и не подумал об этом.
- И что мне делать?
- О, если вы заблудитесь, попросите кого-нибудь вам помочь.
- А этот кто-то не ограбит меня?
- Конечно нет, если вы не богатей.
- А если я состоятельный человек?
- Тогда не исключено, если вы попросите такого, который в союзе с Синим Лисом. Я точно знаю, что на проселочных дорогах их видимо-невидимо.
- Я пропал! - простонал путешественник.
- Да, дело плохо, - сказал Текла и, к ужасу Тсалмота, собрался вставать.
- Но что остальные делают в таких случаях?
Какое-то время Текла напряженно думал, потом сказал, - Некоторые платят проводнику, который покажет им безопасную дорогу.
- И это работает?
- О, конечно. Это самый надежный путь.
- А какую компенсацию этот проводник ожидает за свою службу?
- Прошу прощения у Вашего Лордства?
- Сколько это стоит?
- О. Обычный ответ - три или четыре серебряных орба.
- Очень хорошо. Я заплачу тебе четыре серебряных орба, если ты доставишь меня к Крытым Источникам, целым и невредимым.
- Я?
- Конечно, почему нет? Ты же знаешь дороги, не правда ли?
- Ну, это верно.
- И потом, ты же сможешь хорошо использовать серебро?
- О, конечно. На него я смогу купить моей дорогой женушке целый рулон полотна.
- Тогда подумай. Работа на один вечер, и у тебя есть рулон полотна для твоей уважаемой жены.
- Дорогой женушки.
- Да, прости меня. Дорогой жены.
- Заманчивое предложение.
- Ну, как, договорились?
Текла нахмурился, его голова даже затряслась от напряжения, он, казалось, размышлял, а потом сказал, - А действительно, почему бы нет? Очень хорошо, я согласен. Когда Ваше Лордство хочет выйти?
- Немедленно!
- О, но…
- Ну?
- Моя кружка с пивом наполовину полна.
- Очень хорошо. Тогда после того, как ты прикончишь ее.
- Благодарю Ваше Лордство за исключительную доброту.
- После тебя, мой друг.
- Нет, нет, милорд. После вас. Я настаиваю на этом.
- Очень хорошо.