Осторожно, практически слившись с песком, разведчик, наконец, подобрался настолько близко, что смог различить постукивание железом о камень и приглушенные голоса. Внезапно раздался смех, словно кто-то рассказал веселую байку. Продолжая сливаться с темнотой, Ахмед проскользнул еще ближе. Разведчику повезло: не только темнота была на его стороне, но еще и местность. Огромные камни загораживали почти все, и только слабое свечение выдавало ночные работы. Спрятавшись за выступом, Ахмед весь превратился в слух. Скоро до него донеслись отдельные слова. По тону, говору и тембру голосов кочевник сделал вывод, что ночные работы велись гномами, которые обитали в городишке неподалеку отсюда.
– Ну, так что там?
– Работа идет полным ходом! Скоро пробуримся.
– Ну, наконец-то! А то меня начальство уже засыпало вопросами: когда, да когда? Видимо, не терпится.
– Да я думаю! Столько времени и средств вбухать в эти, погреби их обвал, раскопки, и все еще безрезультатно, – хохотнул кто-то басом.
– Помолчал бы уже! – Осадил весельчака собеседник. – Тоже мне, работничек. Ладно, давайте разберем этот завал и на отдых. Завтра будет тяжелый день.
– Такой же, как всегда… – Буркнул очередной рабочий.
Ахмед осторожно стал ползти вперед, вжимаясь в камни и сливаясь с песком, чтобы посмотреть, что же именно за раскопки тут проводятся? Из-за валунов раздался какой-то шум, движение, словно кто-то катил тяжелую тележку. Высунув голову из-за камней, разведчик успел заметить работающих гномов, свет ламп и развалины странных построек, доселе им не виданных. В следующую секунду профессиональное чутье рвануло его обратно, словно кочевника дернули могучей рукой.
В тот же миг мимо, на той высоте, где только что находилась голова Ахмеда, пролетело несколько камней, размером с кулак здорового мужика. Упав поодаль, камни почти полностью зарылись в песок. Ругнувшись мысленно на работников, кочевник решил, что пора убираться отсюда. Увидел он достаточно, а быть обнаруженным не радовало ни капли. Таким же способом, осторожно, разведчик стал отползать, постепенно удаляясь от места странных раскопок.
До лагеря Ахмед добрался без происшествий. В лагере кипела ночная жизнь: кто-то ел, кто-то рассказывал байки у костра. Огромный круглый шатер, раскинувший свои величественные объятия посреди лагеря, невольно притягивал к себе взгляды.
Высокий, более трех человеческих ростов, широкий словно конюшня, он позволил бы разместить внутри три десятка отборных вояк, со всем облачением и лошадьми в придачу. Через отверстие в самом центре купола поднимался дым. Орнамент, шедший по всем шатру, издали давал понять, что сюда лучше не соваться.
Недолго думая, Ахмед отправился к главе. Проскользнув внутрь шатра, разведчик застал Рашида восседающим на подушках и наблюдающим за непостоянством огня в очаге. Склонившись в почтительном поклоне, Ахмед подождал, пока Рашид сам не соизволит посмотреть, кто всколыхнул спокойствие пламени. Увидев разведчика, он властно молвил:
– Говори!
– О, Великий! Неподалеку мной были замечены руины, в которых проводила раскопки группа гномов… – Ахмед учтиво умолк.
– Продолжай, – позволительно кивнул Рашид Кривой.
– Мне кажется, гномы нашли что-то ценное.
– Дальше, – в голосе Рашида послышались нотки заинтересованности, он даже слегка привстал с подушек. Воодушевленный Ахмед продолжил:
– Охраны нет, провизии мало и они явно торопятся. Значит, точно что-то нашли.
– Завтра наведаемся к гномам, а сейчас – спать.
Последние разговоры в лагере затихли, когда луна ярко светила высоко в небе, укутавшись бархатным покрывалом тьмы, вышитым рассыпавшимися звездами.
Утром в лагере было неспокойно – точились клинки, наконечники стрел, натягивалась тетива на луках, проверялась сбруя. Все с нетерпением ждали вечера, так как понимали, что этот поход поможет неплохо выслужиться перед Рашидом, кроме того, можно и себе прикарманить найденные сокровища.
Когда лучи заходящего пустынного солнца окрасились в багровые цвета, приготовления были закончены, верблюды оседланы, и отряд кочевников, во главе с самим Рашидом Кривым, выдвинулся в путь.
Впереди, важно покачиваясь в такт движениям верблюда, ехал Ахмед, указывая дорогу. Невдалеке от тех самых валунов, за которыми он вчера прятался, разведчик молча указал рукой на камни. Рашид дал условный знак, после чего кочевники стали окружать территорию гномьих раскопок. Подъехав на расстояние выстрела, трое разбойников тут же натянули тетиву на своих луках. Раздался тихий свист, и три стрелы скрылись из вида.
Вслед за этим раздался вскрик, и тело гнома, катившего тяжелую тележку, рухнуло замертво. Второй рабочий был отброшен стрелой на стену развалин, последняя стрела разлетелась о камни рядом. Сразу же после начала обстрела, в лагере началось движение, гномы стали прятаться за камнями и выступами, стараясь укрыться от смертоносных стрел кочевников. Прикрываемые непрекращающимися атаками лучников, остальные кочевники спрыгнули с верблюдов и ринулись врукопашную. В последних лучах заходящего солнца блеснули лезвия кривых сабель, извлекаемых из ножен.
Один из рабочих высунулся из-за камня, посмотреть, кто же на них напал. Быстрый взмах сабли – и голова любопытного гнома покатилась по песку, орошая его кровью. Несколько рабочих, стараясь не выходить на открытые участки развалин под обстрел лучников, сражались с кочевниками, используя в качестве оружия молоты и кирки.
Один из гномов извернулся и со всей силы обрушил удар своего молота на колено кочевника. Раздался хруст ломающейся кости и дикий крик боли. Нога кочевника подломилась, он потерял равновесие и рухнул на колени. Осколок белесой кости прорвался через кожу и ткань и, окрасившись в красный цвет, торчал, словно кусок дерева. Последнее, что увидел кочевник, это летящий ему в голову молот гнома. От сокрушительного удара череп проломился, а сгустки брызнувшей крови и мозгов окрасили песок причудливым узором.
– Ага! – Воскликнул гном и победно вскинул молот над головой. Осмотревшись, он заметил невдалеке еще двух кочевников, яростно сражающихся с двумя рабочими. У одного из гномов в руках была кирка, а второй вообще был без оружия. Прикинув расстояние, гном размахнулся и с силой зашвырнул молот, метя одному разбойнику в спину. Так как все были в постоянном движении, молот попал в плечо, развернув кочевника от удара. Заорав от внезапной боли, тот из последних сил рубанул саблей. Удар пришелся в цель, разрезав гному брюхо вплоть до грудной клетки.
Из-за мешающей, пульсирующей боли в плече, кочевник пропустил удар киркой, который пришелся в живот. Погрузившись внутрь, кирка вырвала большой комок кишок, разбросав их по песку. Удивленными глазами разбойник схватился за рванную рану, и кулем рухнул наземь. Увидев, что случилось с его соратником, второй кочевник, издав рычащий гортанный звук, извернулся и обрушил страшный удар, стараясь отсечь гному голову. В самый последний момент его опередили несколько стрел, которые, словно волшебным ошейником, овили шею рабочего, пробив ее насквозь с разных сторон. Брызгая тоненькими струйками крови при каждом ударе затихающего сердца, гном свалился на песок.
К последнему гному подоспел сам Рашид Кривой. После нескольких минут упорной защиты, гном все же был сначала лишен правой руки, а затем и самой жизни. Главарь кочевников просто вогнал свой ятаган в живот гному и, провернув его там, резко выдернул. Прохрипев несколько непонятных проклятий на своем языке, защищавшийся распрощался с жизнью.
Перебив, таким образом, всю экспедицию, кочевники стали рыскать по развалинам в поисках тех самых сокровищ, о которых говорил Ахмед. Однако, заглянув чуть ли не под каждый обломок стен и прочесав весь периметр раскопок, разбойники ничего не нашли. Поднимающийся гнев Рашида Кривого готов был уже выплеснуться на бедного разведчика, когда один из кочевников заметил проломанное отверстие, уходящее под землю. Спустя минуту там собралась вся шайка. Рашид внимательно осмотрел дыру и, заметив спущенную в нее веревку, приказал одному из кочевников проверить, что там.
Разбойник осторожно спустился вниз, и некоторое время его не было слышно. Потом он снова появился и, пожав плечами, прокричал, что внизу нет ничего интересного, кроме старых полуразрушенных стен и кучи пыли. Пока он поднимался обратно, Рашид, уже сверкая глазами, медленно надвигался на Ахмеда. Разведчик, пятясь, с ужасом ожидал самого худшего.
– Ты! Ты сеял надежды на быстрое богатство! Мы потеряли нескольких воинов ради заброшенных развалин?! – Главарь положил руку на рукоять ятагана и медленно потянул его из ножен. Характерный звук резанул по ушам, и Ахмед вжал голову в плечи, скрючившись, словно старец.
Держа оружие в руке, Рашид подошел к разведчику и, сплюнув в песок, с гримасой ненависти резко взмахнул ятаганом. Посреди лица разведчика появился длинный порез, который быстро наполнился кровью. Завопив от боли, Ахмед машинально прижал руки к лицу и потому не заметил второго удара, который оказался последним для кочевника. Ятаган быстрым движением погрузился глубоко в живот разведчика, превратив внутренности в кровавое месиво. Брызнула кровь, из раны появились куски разрезанных кишок, и хрипящий кочевник рухнул в песок. Презрительно пнув его носком ботинка, Рашид Кривой обвел взглядом остальных разбойников.
– Эй, кто там! Сбросьте это в яму… да и остальных туда же.
Пока разбойники стаскивали трупы гномов и скидывали их в провал, один из кочевников, здоровый мужлан с широким шрамом на щеке, подошел к Рашиду.
– Осмелюсь предложить оставить здесь несколько человек…
– Продолжай, – угрюмо подбодрил главарь.