– Да, хорошо, что мы этот тент натянули, а то тут вообще толком не спрячешься от зноя, – крякнул один из гномов, откупоривая походную флягу и делая жадный глоток.
– Ты бы поменьше прикладывался, нам еще работать, – буркнул Быстрокрут.
– Да ладно тебе, жарко ведь, да и при такой жаре…
– Хм, что здесь было? – Поинтересовался гладковыбритый гном, откусывая кусок от сухой лепешки, взятой из общего мешка с продовольствием.
– Да эльф его знает! Судя по архитектуре развалин, можно выдвинуть предположение, что это или очень древнее сооружение доселе не известных обитателей пустыни, или даже…
– Ну да, ты еще скажи, что это какое-то сооружение самих Хранителей, о которых сложены только лишь легенды и предания! – Фыркнул гном, раскуривший трубку и пыхтевший теперь небольшими клубами дыма.
– Я бы на твоем месте не отбрасывал никаких возможных вариантов, – мудро изрек Дор Стенобит, помощник главного архитектора Песчаного Молота Камера Стрежа.
– Почему же?
– Ну, потому что развалины и правда странной конструкции, доселе нам не встречавшейся. Вот, помню, мы с Камером Стрежем изучали разные виды архитектурных построек, но даже самые древние ничего подобного из себя не представляли. Так что, все может быть, однако…
– Однако? – Переспросил Кор.
– Однако, если предположить, что это – строение Хранителей, то возникает много вопросов. Например – как оно оказалось погребено под таким малым количеством песка? Ведь известно по летописям, что Вечноцветущая Долина была погребена под колоссальной толщей песка, а тут получается… хотя, если вспомнить, что Хранители отличались массовостью построек, можно допустить… лишь допустить!.. что мы нашли остатки одной из башен. Однако, если это всего лишь башня, то я даже предположить не могу, каких габаритов был, например, их дворец, или что-то в этом роде.
– Ну, то ты совсем загнул! – Хохотнул один из рабочих, отхлебнув из своей фляги.
– Не знаю, не знаю… – Задумчиво пробормотал Стенобит и наконец-то добрался до своего питья. Обведя взглядом место раскопок, он задумался. А ведь действительно, развалины представляли собой довольно необычную архитектуру, не встречавшуюся до этого ни Стенобиту и Стрежу, ни другим архитекторам старины.
Все стены и перекрытия представляли собой настолько подогнанные друг к другу белые камни, что казались одним монолитным блоком. В самих стенах, внутренних перегородках, на каменных плитах пола и остатках потолка – везде были выгравированы странные символы. Ни один из криптографов не мог даже узнать, что за символы там написаны, не то что бы растолковать сам текст. Цвет стен, хоть и потускневший от времени и песка, все же отдавал настолько ярким белым оттенком, что возникал вопрос – а не разновидность ли это некоего мрамора старых образцов, описываемых еще во времена существования Хранителей в легендах и былинах?
Когда Стенобит прогнал наваждение, оказалось, что остальные рабочие уже доели свой обед и снова принялись за работу. Покряхтев, он поднялся и направился к гномам, что расчищали завал в самом глубоком участке раскопок.
После того, как груда камней была разобрана, взору гномов открылась довольно странная часть развалин. С одной стороны, это можно было назвать полом, однако, он углублялся вниз, под землю, под довольно острым углом. С другой стороны, это мог быть, своего рода, механизм, при помощи которого можно было быстро спуститься вниз – вроде колеи. Гномы, удивленно рассматривая данную конструкцию, только лишь хмыкали и разводили руками – истинного предназначения этого углубления не знал никто.
Стенобит подошел к спуску и осторожно стал на него. Потопав пару раз, словно проверяя прочность, он стал осторожно продвигаться вперед, спускаясь вниз. Сделав с десяток шагов, помощник архитектора, осмелев, более уверенно сделал еще пару шагов, как вдруг…
Грохот обвалившихся камней и внезапный крик Дора Стенобита прервали спокойное проведение работ. Гномы, побросав инструменты, посбегались к месту обвала и стали заглядывать в образовавшееся отверстие в пологом спуске.
– Дор! С тобой все в порядке? – Крикнул Кор Быстрокрут, пытаясь что-либо разглядеть сквозь поднятую обвалом тучу пыли и песка. Почти сразу раздался шорох, продолжительный кашель и ругань, после чего из недр раскопок донесся голос Стенобита:
– Да что мне сделается? Пара ушибов и полный рот пыли – вот и весь разговор!
– Что там внизу? – Спросил Быстрокрут, тщетно пытаясь что-либо рассмотреть сквозь дыру.
– Сюда бы чем-нибудь подсветить, вот тогда я, может, и ответил бы на твой вопрос, Кор, – усмехнулся помощник архитектора, отряхиваясь от песка.
– Эй, спустите ему фонарь! – Тут же распорядился Быстрокрут. Двое гномов достали из одного мешка фонарь. Привязав его к веревке, конец которой закрепили за выступ развалин, они подожгли его и осторожно спустили вниз. Через отверстие было видно, как Стенобит поднял фонарь и стал осматриваться – огонек перемещался из стороны в сторону. Внезапно раздался удивленный возглас помощника архитектора:
– Горсть щебня мне в глотку, вы только посмотрите на это!
– Ну, что там, Дор?! – Поинтересовался Быстрокрут.
– Такое впечатление… да нет, точно, это лестница! – Последовал ответ Стенобита.
– То есть лестница?
– Я провалился под лестницу. Точнее, сквозь изнанку лестницы.
– Ты хочешь сказать, что там внутри лестница расположена на потолке?
– Не то чтобы на потолке. Если быть точным – тут все вверх тормашками расположено. Как будто или здание, или комнату взяли и перевернули вверх ногами.
– Однако. У тех, кто это строил, довольно необычное планирование построек.
– Если только… ладно, я пойду, осмотрюсь тут поосновательнее, а вы пока занимайтесь своими делами. Если что – я дам сигнал.
– Хорошо, Дор! Я оставлю здесь одного из рабочих, понадобится что – крикни.
– Ага, спасибо, Кор.
– Ты останешься здесь, остальные за работу, – отдал команду Кор.
Гномы разошлись по своим рабочим местам, а Стенобит отправился осматривать необычную комнату, куда ему удалось попасть столь странным способом.
При детальном осмотре оказалось, что все здесь действительно было наоборот. Лестница над головой, стены, похожие на углубления для книг, также были перевернуты. Даже держатель для факела, и тот был направлен вниз, а не вверх. Осторожно продвигаясь, Дор стал углубляться вниз, удивленно рассматривая каждый выступ. Когда он ушел настолько глубоко, что от освещения остался лишь свет лампы, помощник архитектора заметил впереди нечто, похожее на двери. Естественно, они тоже были вверх ногами. То ли от времени, то ли от сильного удара, одна из створок двери треснула и обвалилась, образовав небольшой проход, достаточный, чтобы в него смог протиснутся гном. Ведомый любопытством, Стенобит пробрался внутрь и… рухнул с высоты трех человеческих ростов, больно ударившись спиной. Ругнувшись, помощник архитектора встал и, потерев ушибленное место, осмотрелся. Комната, куда он попал, представляла собой перевернутое подобие хранилища, или помещения под библиотеку, но без книг. Многочисленные полки вдоль стен, факелы, колонны – все было перевернуто кверху дном. Поэтому неудивительно, что Стенобит упал, войдя в двери – упал он на потолок комнаты. Посмотрев вверх, он заметил, что двери и нынешний "потолок" были на одном уровне. Неужели во времена старины те, кто тут жил, ходили вверх ногами? Да нет, это глупо, тогда… как объяснить то, что в этой постройке все было наоборот? Да, тут просто так не разберешься.
Пока Стенобит изучал развалины, так сказать, изнутри, остальные гномы продолжали работать. Солнце уже начало садиться, блики подсвечивали желтыми красками песок, то и дело нагоняя порывы песчаных ветров. Быстрокрут обходил раскопки, присматривая, чтобы никто не отлынивал от работы – им еще много предстояло сделать за несколько дней, до того, пока не придет им на смену вторая бригада рабочих. Внезапно раздался странный свист и секундой позже вскрик одного из гномов, которые катили груженную камнями тачку. Один из них опрокинулся навзничь, из груди торчало оперение стрелы. У Быстрокрута глаза округлились – он даже не мог подумать, что кому-то понадобится нападать на них здесь – в песках. Еще два свиста – и один гном сполз по стене, отброшенный на нее стрелой. Вторая стрела разбилась в щепки об эту же стену. Теперь уже остальные рабочие засуетились, прячась за камнями, стараясь перебежками добраться до места, где были сложены их инструменты, провизия и остальные вещи.
23
За день до этого Ахмед, один из разведчиков Рашида Кривого, отправился исследовать местность, где располагался их лагерь. Место, вроде бы, было подходящее – оазис, с десяток пальм, небольшой местный родник. Однако, надо было все равно периодически осматриваться. Как говорится – мало ли что?
Дождавшись темноты, а попросту говоря – выспавшись днем, Ахмед начал осмотр. Вокруг самого оазиса он не обнаружил ничего опасного или примечательного. Несколько валунов, парочка кактусовых зарослей, и больше ничего необычного. Осматривая лагерь дальше, Ахмед решил, было, на этом и окончить разведывательную операцию, но вдруг зоркий взгляд разведчика выхватил еле заметный проблеск огонька… далеко впереди. Вскинув в удивлении бровь, кочевник стал приближаться к источнику света.