- Агафон, ты… что-то забыл… снаружи… наверное? - участливо поинтересовался Иван, подождав, пока маг поднимется.
Тот зачерпнул в луже холодной воды, размазал ее по хранящему несмотря не все усилия хозяина следы копоти лицу, выдохнул и так же молча кивнул головой.
- Что?
- Свои мозги, вероятнее всего, - угрюмо проговорил маг, и сердце Ивана пропустило такт.
- Да все будет в порядке, ты не волнуйся, - не очень веря в то, что сам говорит, попытался его утешить царевич.
- С чего ты взял, что я волнуюсь? - вскинул брови волшебник. - Я не волнуюсь. Я В ПАНИКЕ!!! Я чувствую нутром, инстн… истн… интст… интуицией, что тут что-то не так!!! И я даже знаю, что! Этот твой малахольный Геночка заманил нас в ловушку!!!
- Но зачем ему это надо? - пожал плечами Иван. - Он видел нас в первый и последний раз! Если только ты не хочешь сказать, что между вами и ними, черными и белыми магами, существует такая вражда, что…
- Ну, существует, - признал Агафон. - Но не такая! Я не знаю, зачем он это сделал. И от этого мне еще хуже.
- А по-моему, Агафон, ты просто очень впечатлительный человек, ты с непривычки переутомился в пути, и поэтому тебе мерещатся всякие ужасы.
- Спасибо. Мог бы не говорить этого слова, - мрачно покосился на него чародей.
- Какого слова? - не понял Иван.
- Этого. На "у".
- Ужасы?
- ДА!!!
- Ну, Агафон, милый, потерпи еще немножко. Ведь осталось всего ничего - какие-нибудь четыре с небольшим часа - и мы будем на поверхности, под солнышком, или под дождиком, или просто под замечательным, добрым ласковым серым пасмурным небом…
Нет, расслабляться нельзя, понял царевич, и уже более твердо скомандовал:
- Ладно, все. Отдохнули - и пора в путь. Каждая лишняя минута, проведенная тобой в этой луже, соответственно удлиняет наше здесь пребывание. Понял?
- Понял, - чародей мгновенно подскочил и бросился подбирать свою поклажу. - В путь.
Но продолжил он путь не раньше, чем украдкой вынул что-то из мешка и переложил себе в карман штанов.
Они прошли еще несколько десятков метров, когда бреньканье музыки в кукле и световые вспышки стали слабеть.
- Мне показалось, или… - встревожено спросил Иван.
- Нет. У нее кончается магический заряд, - с видом знатока пояснил Агафон.
- И что?..
- Надо ее ненадолго выключить, минут на пять, чтобы она сама собой подзарядилась, и продолжим.
- А это время мы будем сидеть в темноте? - уточнил Иванушка.
- Да, - ответил маг и улыбнулся как человек, который учился улыбаться по учебнику.
Переведенному с английского на русский слепоглухонемым китайцем.
При помощи немецко-украинского словаря.
Несмотря на почти овеществленное чувство страха, висевшее, казалось, во влажном спертом воздухе и обволакивавшее их с ног до головы, пять минут темноты прошли без приключений.
Через пять минут Агафон дрожащими пальцами снова надавил три раза на колпачок куклы, и ее возобновившиеся с прежней силой звяканье и мигание были встречены путниками как райская музыка в полуденном саду.
- Ну, вот, - скрывая, что ему хотелось сказать на самом деле, проговорил Агафон. - Я же говорил. Все будет хорошо.
- И к тому же дорога пошла наверх, тебе не кажется?
- Кажется. И стало не так сыро.
- Да.
Впереди стены и потолок хода сужались, грозя встретиться где-нибудь в недалеком будущем, но метров через десять передумали, и снова круто разбежались - потолок взмыл вверх, стены шарахнулись от них так, что они почувствовали себя как в огромном каменном зале без конца и без края, потому что и конец, и край его терялись где-то в непроглядной тьме.
Иванушке на начинающий поеживаться от непривычных ощущений ум пришло новое слово - "агорафобия".
Через несколько шагов кукла печально дзенькнула и прекратила подавать признаки жизни.
Но приятели даже не успели толком испугаться, потому что со стороны только что оставленного ими позади коридора зазвучало сначала астматическое свистящее дыхание с хрипом вперемежку, потом затопали тяжелые торопливые шаги и, наконец, показался рваный, пляшущий как гигантский светлячок на "экстази", огонь.
Нервы Агафона не выдержали, и он с душераздирающим воплем швырнул что-то, по звуку железное и круглое, в надвигающийся ужас, потом кинулся на Иванушку и повалил его на пол, вжав его и себя лицом в камень.
Пол был сухой и гладкий, отметил царевич.
Больше полезных наблюдений ему сделать не удавалось, и он уже хотел вывернуться из крепких объятий волшебника и выяснить, что за неизвестное чудище там на них надвигалось, как вдруг…
- Эй… вы… где?.. - раздался сиплый, задыхающийся голос с той стороны, откуда приближалась опасность.
Иван быстро осуществил свое намерение и, вскакивая на ноги, успел выхватил меч.
Яркий свет ослепил его, и он невольно закрылся свободной рукой, не опуская все же оружия.
- Кто там? - как можно более сурово крикнул он. - Руки вверх!
- Вы здесь? - узнал он голос деда Зимаря. - Вы живы?
Начало было обнадеживающим.
- Вы тут что-то обронили, - и едва успевшему подняться с пола Агафону дед сунул прямо в несопротивляющуюся руку нечто зеленоватое и яйцеобразное.
- Брось это!!! - взревел чародей и мгновенно сам последовал своему совету, зашвырнув непонятный предмет за спину Зимарю. - Ложись!!!
- Да сам ложись, касатик, - сердито отмахнулся от него дед. - Мало того… что я за вами столько пути пробежал… чуть не помер… так я еще…
И тут у него за спиной, прямо в пройденном ими недавно коридоре, грохнул взрыв.
Стены, наконец-то, встретились с потолком.
На полу.
Быстро, насколько смог, Иван поднялся с пола, куда их, не спрашивая разрешения, уложила взрывная волна, схватил факел и осветил то место, где еще несколько секунд назад стена зияла чернотой проема.
Теперь этот провал сверху донизу был засыпан битым камнем.
Хода назад больше не существовало.
Ну, и что, сказал себе Иванушка.
Подумаешь, сказал себе Иванушка.
Здесь наверняка есть как минимум еще один проход, сказал себе Иванушка.
Нужно просто походить вокруг и найти его.
Бескрайних подземных залов не бывает на свете.
Ведь так?..
А в это время Агафон, на мгновение задумавшись над дилеммой, кричать ли ему и метаться бесцельно от ужаса, или целенаправленно наорать на старика, из-за которого и произошли все эти землетрясения, камнепады и заваливания единственных выходов, выбрал последнее.
Когда кричишь на кого-то, не так страшно самому.
Но вдоволь покричать ему не дал царевич.
- Смотрите, смотрите! - восхищенно воскликнул он. - Какая красота!
- Какая еще красота? - недовольный, что его оторвали от важного дела, повернулся к Ивану маг. - Где?
- Вон там! - Иванушка отбежал на несколько метров, вытянул руку с факелом на длинной палке и посветил вокруг. - Поглядите-ка!
- Гд… ели-метели! - воскликнул старик.
- И верно, красота! - восхищенно поддержал его волшебник. - Откуда они здесь?
Куда ни кинь взгляд, их окружали каменные скульптуры - мужчин, женщин, детей, лошадей, собак… Выполненные с величайшим искусством и подробностями, они казались живыми, только и поджидающими момента, чтобы сорваться с места, побежать…
Закричать, взывая о помощи, призывая спасение и защиту, понял Иван, когда вгляделся в их неподвижные каменные лица.
- Ели-метели… - тоскливо повторил дед Зимарь и ухватился за голову. - Ели-метели…
- Что? - повернулся к нему Иванушка. - Дедушка, вы что-то про это знаете? Откуда? Откуда вы здесь взялись?
- Это пещера каменного скорпиона, - шепотом проговорил Зимарь, но, казалось, каждый звук набатом прокатывался по подземелью. - Один удар его ядовитого хвоста превращает все живое в камень. Я спешил, чтобы предупредить вас…
- Скорпиона???!!! - подскочил Агафон, как уже ужаленный. - Иван!!! Гаси факел!!! Гаси факел, тебе говорят!!! Он сейчас прибежит на свет!!!
Но, опережая поспешные действия Иванушки, Зимарь успокоил их:
- Он слепой. Он идет на звук шагов. В смысле, не на сам звук, а на сотрясение земли.
- То есть, пока мы стоим на месте?…
- Он нас не найдет, - устало подтвердил старик.
- Замечательно! - истерично захохотал волшебник. - Прекрасно! Мы в полной безопасности! Наконец-то! Все, что нам нужно делать - это стоять тут, пока не превратимся в сталактиты!
- Сталагмиты, - поправил его Иван.
- Сталактаты? - предположил Зимарь. - Или сталагматы?
- Сталагнаты…
В глубине темноты послышались шаркающие, царапающие гладкий камень пола шаги нескольких пар нечеловеческих ног и жесткий шорох - как будто по камню волокли ковер из проволочных щеток.
- Стойте смирно!!! - взвыл маг.
Все застыли на тех местах, где стояли: дед Зимарь почти у самой стены, рядом с ним, в нескольких шагах - Агафон, и подальше от основной группы, метрах в семи - лукоморец.
Шаги приближались не торопясь.
- Не спешит, кабуча, - с ненавистью процедил сквозь зубы чародей. - Знает, что никуда не денемся.
- Не в этом дело, - прошипел в ответ Зимарь. - Он просто не очень быстро передвигается. Быстро бегущего человека не догонит.
- Точно? - обрадовался Иван. - Так убежим от него!
- Ты, мил друг, кого сейчас имел ввиду? - невинно поинтересовался Зимарь.
- Ох, извините, дедушка… - хлопнул себя по лбу царевич. Как он смутился, было видно даже в темноте.