- Святослав?
- Захарий?
- Епи…
- Стой! - старичок замигал глазами на Агафона. - Как ты последнее сказал?
- Последнее? - наморщил лоб Агафон. - Не помню… На "З", по-моему, что-то… Зоил? Зосима? Зиновий? Зенон?.. А, Зах..
- Вспомнил! - расцвел старик. - Вспомнил. Меня называли "Дед Зимарь".
- Зимарь? - озадачено переспросил маг. - Зимарь? Никогда не слышал такого имени. Это от слова "зима", что ли?
- Может, это не имя, а прозвище? - догадался Иван.
- Может, и прозвище, - задумавшись, согласился дед. - Но лучше уж маленькая сушка, чем дырка от большого бублика. Хоть что-то вспомнили - и то хорошо. А имя… глядишь, и оно придет. Со временем.
- Будем надеяться… - вздохнул чародей, но тут же весело добавил: - А, кстати, я речку нашел - иди, умойся, царевич лукоморский, а то я рядом с тобой дальше не пойду!
Умыться - это максимум, на что согласился Иванушка. Стирать одежду в холодной воде и потом ждать, пока она высохнет на бледном октябрьском солнышке, или, тем более, надевать ее сырой, он отказался наотрез. Да его никто об этом и не просил.
Правда, возникла было идея вернуться в избушку Бабы-Яги, но за отсутствием клубка, который указал бы дорогу обратно, долго она не прожила.
- Баба-Яга? - нахмурил брови дед Зимарь. - Помнится мне - была такая в этих краях чуть не с незапамятных времен. Не столько злая, сколько вредная. Но народ ее уважал, - поспешно добавил он, быстро оглянувшись по сторонам, как будто опасаясь, не подслушивает ли его эта Яга в ближайших кустах или обернувшись белкой. - Вы от нее идете?
- От ее избушки, если быть точным, - ответил Иван, с трудом выбирая участок воды, свободный от камышей и приступая к водным процедурам.
- Саму ее дома не застали, - уточнил Агафон.
- Вернется - серчать будет, - покачал головой старик. - Еще вдогонку бросится, чего доброго.
- Вряд ли. Судя по следам, в последний раз она была дома лет пять назад.
- Пять лет? - схватился за голову дед. - Пять лет?! Так сколько же это я мертвяком недвижимым здесь под листочками-грибочками пролежал-то, а?!..
- А ты помер - какой год был?
- Не помню… Ничего про себя больше не помню, сынки… Ни-че-го…
- Ну, а местный ты или нет, помнишь? Места эти помнишь? - не унимался чародей.
- Не знаю… То кажется, что знакомые места… А то - что в первый раз вижу… Если б заметку какую - горку приметную, или плес, или поле - а то лес кругом, и лес…
Старик расстроено замолчал.
Подул легкий ветерок - и зашуршали, заходили камыши, как будто большая рыбина приплыла и стала тереться о стебли.
- Ну, ладно, - отбросив подальше пучок сухой травы, которой он чистил свой кафтан, кивнул Иванушка. - Нам дальше пора. Сейчас Агафон наш клубок путеводный запустит, а мы его попросим, чтобы он его попридержал - и пойдем за ним. Агафон, ты клубок-то взял, не оставил там?
- Взял, взял.
- Маленькое, кругленькое, а за хвост не поднимешь, - вдруг хитро улыбнулся старичок.
- Что? - не понял Агафон.
- Это ты должен сказать, что. Это же загадка такая, - засмеялся Зимарь.
- Загадка? Ну, тоже мне - загадка, - снисходительно усмехнулся маг. - Это репка.
- А почему это ее за хвост не поднимешь? - не понял Иван. - Очень даже поднимешь.
- Ну… Тогда - мышь.
- А почему круглая?
- Крупы объелась!
- А с хвостом как быть?
- А поди-ка, подними-ка ее за хвост!
- А что?
- Убежит!
- А если дохлая? И, к тому же, она же у тебя крупы объелась! Как же она убежит!
- Ну, Иван, какой ты нудный! Если тебе мои отгадки не нравятся, свои предлагай! - надулся волшебник.
- Я думаю… - Иванушка почесал за ухом. - Это мяч.
- Почему мяч?
- Потому что круглый.
- А где же ты видал у мяча хвост? - с видом экзаменатора, изобличающего на экзамене школяра со шпаргалкой, подпер бока руками волшебник.
- Нет хвоста. Поэтому и не поднимешь, - пожал с победоносным видом плечами царевич. - Игра ума! Правильно, дедушка?
Зимарь снова заливисто захохотал, так, что даже обиженный Агафон бросил дуться и заулыбался.
- А положи-ка, что ты в руках держишь, Афонюшка, на землю.
Чародей послушался.
- А теперь возьми за кончик нитки и подними.
Он наклонился, хотел схватиться за конец нитки, но тут же разогнулся и захохотал:
- А, и верно ведь! Я же отгадку в руках все это время держал! Ну, и хитер ты, дед Зимарь, ну и хитер!
- Это не я хитер, а наш народ, - развел руками тот. - Он много загадок придумал - а нам теперь развлечение.
- А ну-ка, загадай-ка еще загадку какую-нибудь! - попросил разохотившийся Агафон.
- А, может, мы сначала клубок запустим? - намекнул ему Иван.
- А, клубок…
Как будто легкое облачко набежало на солнышко.
- Клубок… Да, конечно, запустим. Проще простого.
- И прикажи ему, чтобы помедленнее катился - с нами пожилой человек, - напомнил ему царевич.
- Сам знаю, - покривился маг, отошел от клубка на пару шагов и сделал несколько плавных округлых пассов похолодевшими вдруг руками.
Сначала ничего не произошло, и Агафон хотел было уже обрадоваться, как внезапно из клубка высунулись восемь гибких розовых ножек с крошечными копытцами, и он без предупреждения резво кинулся в речку.
- Эй, эй!!! Стой!!! Ты куда!!! - чародей снова взмахнул руками, пытаясь остановить своевольный моток ниток, но было поздно. Он скрылся под водой и вопреки всем законам физики больше на поверхности не показывался. - Кабуча…
На волшебника было жалко смотреть.
Если бы на месте того был кто-нибудь другой, то Иванушка всенепременнейше накричал бы на него, набросился бы с кулаками… Ну, или сказал бы что-нибудь колкое. Если бы придумал.
Но это был Агафон.
- Ты… не расстраивайся… - сделал шаг к нему царевич и взял за руку. - Ну, подумаешь… клубок… Мы что-нибудь другое… изобретем… чтобы не заблудиться здесь… И к Серафиме… вовремя… успеем… Наверное.
На лице мага было написано, что лучше бы уж Иванушка накричал бы на него и набросился с кулаками.
- А куда вы идете - путь держите, молодые люди, - впервые поинтересовался старик.
- В царство Костей, - с надеждой вскинул на него глаза Иван - уж не вспомнит ли дед еще что-нибудь полезное?
- Никогда про такое не слыхал, - с сожалением пожал плечами тот. - Не могу помочь, извините меня, старого…
- Я могу, - раздался хрипловатый голос у них за спиной из реки.
Все трое развернулись, как по команде и, по крайней мере, двое из них ожидали, что придется тут же бежать.
Но такого не ожидал никто из них - на это Иванушка готов был поспорить даже на единственное одеяло.
Раздвигая камыши, то ли всплыла, то ли проявилась из состояния мимикрии… женщина. Похожая на тех, которые пираты вырезали на носах своих кораблей, чтобы напугать противников. И это им удавалось.
Но, нет - это было не все. Или не совсем. Или не только.
Пока Иван определялся с наречиями, женщина продолжала появляться, или проявляться, и теперь на всеобщее обозрение показалась ее широкая, похожая на утиную, горизонтальная спина, так же, как у птицы, покрытая жесткими серыми перьями.
Все трое временно лишились дара речи.
- Ну, чего смотрите, - не слишком любезно задало вопрос и вызывающе сложило руки на груди явление. - Женщину не видели? Или утку?
- В-видели, - нервно кивнул Агафон.
- И женщину видели, и утку, - подтвердил Иван.
- А вот такое чудо чудное, диво дивное - в первый раз видим, сколько живем, - развел руками дед Зимарь.
- И слышим, - уточнил маг.
- И читаем, - невпопад завершил царевич и смутился.
Дивовище вздохнуло.
- Это правда… Мало нас осталось. А ведь мы - существа древние, творения первых детей первых богов Белого Света.
- Как это?
- Очень простая и печальная история, - поджала губы уткоженщина. - Когда первые - старшие древние боги были заняты, создавая Белый Свет, и оставить своих деток им было не с кем, они, чтобы те не плакали, а хоть чем-то потешились, давали им корзину с игрушками. А в той корзине лежали еще не разбросанные по Белому Свету люди, рыбы, насекомые, животные… Но малышня разыгралась, и чтоб было забавнее, стала разбирали игрушки на части и собирать совсем по-другому. Голову от одного, туловище от другого, ноги - от третьего… Конечно, потом, когда старшие боги обнаружили это - перед самым разбрасыванием своих творений, по всемирному закону подлости, они чадушек своих нашлепали и поставили в угол на двести лет, наспех исправили, что попалось на глаза, а что нет - то так и полетело в мир… Вы, наверное, слыхали про кентавров, русалок, сфинксов, утконосов… А Узамбарские боги - так они вообще все из нашего брата да сестры. Местные люди так впечатлились, увидев их…
Дивовище вздохнуло, высморкалось и продолжило свое повествование.
- Но мало того, что мы появились на свет такими… непохожими на других… Как будто в издевку, хотя на самом деле они пытались загладить вину своих детишек, старшие боги наделили нас почти бесконечным веком. И вот теперь мы живем, пока не придет нам конец, И ВСЕ ЭТО ТАК УЖАСНО ОДНООБРАЗНО И СКУЧНО!!!
Люди переглянулись, и уткоженщина, перехватив их взгляды, продолжила:
- Вы хотите попасти в царство Костей, я подслушала. Я не знаю, где это и что это, и знать не хочу, но там, вверх по течению, на том берегу есть деревня. Там вы могли бы все повыспросить. Я могу отвезти вас на своей спине. Но не думайте, что мне это приятно. Я не лошадь. Поэтому я за это потребую с вас плату.
- Сколько?
- Что?