Резкий порыв ветра метнул им в лицо с плата пыль и мелкие камушки. Внутри пропасти что-то загудело. От этого гула, усиленного многократно эхом, кони сбились в кучу, встревожившись, а уши заложило. Проплешины на другой стороне ожили, зашевелились, взвились зеленоватыми завихрениями. Полсотни зыбких медузообразных теней подплыли к краю пропасти и дружно поднялись на задние щупальца. Раскрывшись словно звезды, они разинули на людей свои угольно-черные пасти со вспыхивающими внутри багровыми огоньками.
Странное чувство охватило Коросса. Ему вдруг показалось, что он знает, кто перед ним. Что он может управлять всей этой массой. Та неведомая Сила, чье присутствие впервые почувствовал он в Кросских Катакомбах, стремительно овладела им, подчиняя. Он повелительно выбросил вперед руку, и призраки застыли, огоньки же внутри них, напротив, ожили, замерцав веселее. И в этом мерцании был определенный смысл…
- Эй, парень, полегче. Они совсем не безобидны, - услышал Коросс предостерегающий оклик Лэппэла, но проигнорировал его.
Он был берегом, на который волна за волной наступал безбрежный океан чужой памяти, способный смести все на своем пути.
- Уйдем отсюда, - девичья ладонь легла на его плечо, но он с раздражением скинул ее.
Он помнил это место. Не такой морщинистой каменистой пустыней, полной призраков, а цветущей и плодородной, утопающей в садах. Уютные домики аккуратными скоплениями жались к мощеной белокаменной дороге. По ней сновали богатые экипажи, груженые повозки, группы всадников… Он знал и куда вела эта дорога - к гордому и величественному Акватону с Черным Замком на самой вершине Горы.
Багровые огни призраков дружно мигнули, соглашаясь с ним. А потом в его сознание хлынул информационный поток, уносящий в прошлое. Как наяву, он увидел: земля вздыбилась, пошла трещинами и из них начала выплескиваться раскаленная лава. Она растекалась по равнине, превращая все вокруг в горящий ад. Вместе с лавой из бездонных недр вылетали Демоны. Черным роем взвивались они в воздух, готовясь обрушиться на Город. За ними из плюющих огнем недр валили другие твари - жуткие и уродливые. Они расползались по округе, кромсая все своими клыками, когтями, клешнями.
Но вот небо над Горой раскололось ветвистыми молниями. Из грозовых облаков вылетели огнедышащие Драконы и помчались смертоносным клином на Демонов. А следом распахнулись тяжелые нижние ворота Черного Замка, выпуская всадников на быстроногих единорогах. Их сопровождали псы, которых в народе называли адскими. Они были точно такие же, как Бес: черные и огнеглазые. Многорукой лавой устремились они по улицам города вниз навстречу врагу. И грянула Последняя Битва. Из-под ударов мечей всадников сыпались молнии такой Силы, что близлежащие дома разносило в клочья. От огня Драконов и Демонов, носившихся над Городом, выжигались дотла целые кварталы. По улицам метались люди, а земля вздымалась под их ногами, выпуская из своих глубин все новых и новых тварей. Какая-то пара взялась любить друг друга прямо на земле перед охваченным огнем домом. Страстно, отчаянно, вырывая у жизни последние искры наслаждения. А потом рухнувшая стена погребла их под собой. Безумец, укушенный одной из тварей, громко смеясь, мчался навстречу группе бегущих людей. Сравнявшись, он с рычанием набросился на них, разрывая их плоть зубами, сам безразличный к боли. Его захлебывающийся слюной и чужой кровью смех оборвался, когда пламя пролетающего мимо Дракона превратило в прах его вместе с пытающимися спастись людьми. На Дракона с небес упали три Демона, атакуя. И все вместе бешено вращающимся огненным клубком они обрушились вниз, сгорая в жарких языках пламени.
Город агонизировал, уходя в небытие под торжественные песнопения, несшиеся из Храма, окруженного серо-зеленой дымкой. Но вот он тоже дрогнул, а его очертания начали размываться, сгущаясь в плотный туман. Пение вдруг оборвалось, и туман вспыхнул радугой, распадаясь на призрачные фигуры. С яростью обрушились они на Демонов, впиваясь в них своими щупальцами, вбирая в себя питающую их Силу. Демоны падали на землю под мечи, копыта и зубы всадников и их псов. Все горело и плавилось, выкрикивало мольбы и проклятия.
Коросс был всем этим одновременно, испытывая ярость, надежду, муку, боль и острое наслаждение битвы, сгорая в языках всепоглощающего пламени. О, как он хотел быть Драконом! Черным, стремительным, сокрушающим. Тогда бы он мог спасти Акватон, очистить его от скверны…
- Коросс, очнись! - услышал он сквозь густую пелену.
Обжигающе чуждая ему Сила, словно кутенка, мощным рывком вырвала его из омута чужой памяти.
- Не делай больше этого…
Открыв глаза, он увидел перед собой Арону. Она дергала за узду застывшего Малыша, пытаясь отвести его от края пропасти. От девушки шел такой жар, будто она вместе с ним только что побывала в гибнувшем городе. В расширившихся зрачках танцевали золотые искры, волосы взметнулись над головой языками пламени.
- Слушай, призраки что, послушались тебя? - удивленно воззрился на него Уоросс, подъезжая ближе. - Будь другом, поделись секретом, а я тебе…
Договорить он не успел. Неподвижный строй призрачных медуз схлынул назад, и, встретившись со своими собратьями, начал собраться в гигантскую волну.
- Чтоб их! - ошарашено крикнул Уоросс. - Уходим!
Это было совсем непросто. Их всегда миролюбивые лошадки взбесились: крутились, вставали на дыбы, били задом, отказываясь слушаться всадников, норовя сбросить себя и своих седоков в пропасть. Одной рукой удерживая покрывшегося пеной жеребчика, Лэппэл поднял правую руку в направлении Горы и что-то прокричал. Стремительно почерневшие над ними небеса разорвала молния, на мгновенье сделав мир ослепительно белым. От последовавшего грома окрестные горы загудели. Волна призраков угрожающе накренилась, словно кобра перед броском, но скала под ней задымилась, пойдя трещинами, и рухнула в пропасть, поднимая тучи пыли и дыма. Лэппэл опять что-то прокричал и, схватив лошадь Даоссы под уздцы, поскакал в ту сторону, куда убежал Бес.
Арона пришпорила своего конька, чтобы последовать за Лэппэлом, но сильный порыв ветра помешал этому. Конька отбросило на камни. Сбросив наездницу, он начал бить задом. Коросс кинулся на помощь девушке, отгоняя от нее свихнувшуюся от страха скотину.
- Цела?
Спешившись, он помог Ароне подняться. Но девушка не ответила, уставившись ему за плечо. Около них распускались хищными звездами три медузы. Еще несколько таких же тварей, вцепившись щупальцами за край пропасти, вытягивали свои газообразные тела на площадку.
- Уходи, - сказал молодой человек, вскидывая меч навстречу готовившимся броситься на него тварям.
Но это было уже невозможно. Новые призраки, которые принес очередной порыв ветра, отрезали путь к спасению.
Какое-то время Короссу удавалось обороняться. Его меч, превратившийся в серебристый смерч, не давал возможности призракам прикоснутся ни к себе, ни к Ароне, вцепившейся в поводья оцепеневшего от ужаса Малыша. На площадке царил ад. Уши заложило от грохота сорвавшейся где-то лавины, ржания лошадей, криков людей. Все это усиливалось многократно горным эхом. А шквалистый ветер швырял на отряд все новых и новых призраков.
Одно из щупалец, прорвав оборону, впилось в руку, и она упала плетнем. Верный клинок выпал, а ноги подкосились. Еще несколько щупалец вцепились в Коросса, жадно вбирая в себя его Силу. И тогда из глубин его души вновь рвануло наружу нечто темное и могучее. Мир словно раздвоился, совмещая в себе ту реальность, что Коросс знал с детства и другую неведомую ему - из эпохи Драконов.
- Со-оул-тшу орд дау корн! - повелительно прогремел кто-то внутри него, обращаясь к Горе. - Кроч тоухи!
Призраки отпрянули от него в испуге. Ветер стих, а темные тучи начали таять, точно куски грязного льда в теплой воде. В небе возникла черная точка и начала стремительно увеличиваться, превращаясь в огромного ворона. Ненадолго зависнув над месивом из людей, лошадей и призраков, он каркнул, а потом полетел в сторону плата. Призраки дрогнули и отхлынули назад, устремляясь зеленоватым потоком в пропасть.
Вздохнув с облегчением, Коросс, огляделся.
Конь Уоросса бился в агонии с переломанным хребтом. Сам огневолосый, погребенный под ним, не подавал призраков жизни. Скульптор пытался высвободить своего господина, но пока безуспешно. Сил у него не хватало. Лошадка Донны все еще продолжала бесноваться. Девушка, вцепилась в гриву, из последних сил пытаясь удержаться на бьющей задом кобыле, не замечающей опасной близости к пропасти. Шэрон в последний момент успел мощным рывком перебросить Донну к себе, и лошадка девушки сорвалась вниз.
Коросс помог снять Донну с лошади и осторожно уложил ее на землю.
- Как она? - спросил встревоженный Шэрон.
- Жить будет, - быстро осмотрев девушку, заявил Коросс. - Видимых повреждений нет. Похоже, призраки предпочитают лакомиться магами. Думаю, у нее просто сильное нервное потрясение.
И словно в подтверждении его слов, Донна неожиданно громко икнула и испуганно посмотрела на него.
- Все хорошо, - с трудом выдавил из себя улыбку Коросс. - Ты умница…
- Господин Коросс, помогите, - воззвал к нему Скульптор.