Ран на незнакомом воине-маге не было, но одежда его годилась лишь для того, чтобы стирать пот с коня. Пока он растерянно разглядывал остатки собственной рубашки, Миссел с непонятным выражением на лице пялился на него самого.
– Значит, вот ты какой, Повелитель Воды. А я представлял тебя совсем другим.
– Каким? - рассеянно отозвался тот, кого Миссел назвал странным именем "Повелитель Воды".
– Ну… более… - Миссел сделал неопределенный жест руками. - Более…
– Э?
– Крепким, - буркнул Миссел.
– Мускулистым двухметровым громилой с квадратной челюстью и двумя извилинами в голове, - ехидно улыбнулся Повелитель Воды. Темьян покраснел и машинально потер рукой подбородок.
– Нет, насчет твоего ума никто не сомневался, наоборот… А в остальном… согласись, твоя репутация… - откликнулся Миссел.
Темьян внимательно прислушивался к диалогу, но никак не мог понять, были эти двое раньше знакомы или нет.
– Моя репутация… Как же, как же… Удачливый авантюрист, рисковый искатель приключений. Мастер меча, магии и кулака. Так вроде, да? - дурачился Повелитель Воды. А потом снова взглянул на свою бывшую рубашку и серьезно спросил: - Ты мне лучше скажи, что с рубашкой-то делать?
– Выкинь, - пожал плечами Миссел.
– Я же не могу ходить полуголый, - смущенно пробормотал Повелитель Воды.
– Возьми пока это. - Миссел бросил ему свой плащ. - До города доберемся, а там купим что-нибудь.
– Да у меня нет денег, - еще больше смутился светловолосый.
– У меня есть, - буркнул урмак. - Меня зовут Темьяном.
– Меня Мисселом.
– А я - Эрхал, именно так на местном варварском наречии звучит мое красивое имя, - с иронией представился Повелитель Воды. Теперь, когда немного рассвело, стало видно, что они с Темьяном ровесники - ему лет двадцать пять, может, чуть больше. Что у него голубые смеющиеся глаза, курносый нос и мягкие ямочки на щеках.
Мисселу, наконец, наскучило торчать столбом. Он пристроился на толстом, торчащем из земли древесном корне и недовольно посмотрел на Повелителя Воды.
– Ну что, будем выяснять отношения?
– А что выяснять, - пожал плечами Эрхал. - Я так понимаю, сейчас мы на одной стороне. Ты мне лучше расскажи, что здесь творится.
– А то ты не знаешь!
– Нет. Я, как только сделал первый шаг в этом мире, тут же вынужденно схватился за меч. Мне показалось, что меня ждали. Причем с крайне враждебными намерениями!
– Так ты не знаешь своего задания?!! - Миссел был удивлен сверх всякой меры. - Как это похоже на НИХ, муравьев им в штаны! Сунули мальчишку в самое пекло и пусть сам барахтается! Ур-р-роды!
Эрхал поморщился:
– Не надо ругаться, Миссел, и не стоит переходить на личности. Я о твоих… хм… нанимателях тоже не самого лучшего мнения. Рассказывай конкретно.
– А конкретно здесь происходит вот что, мой глупый, но любознательный друг. В этом мире с поэтичным названием Ксантина, как и во многих других мирах, действовали две силы: Боги и Проклятые. Первые владели умами и душами людей… - Миссел покосился на Темьяна и проворчал: - И очень неплохо подпитывались их жизненной силой… А вторые, естественно, преследовались и изгонялись… Но объявилась третья сила, которая предъявила права на этот мир.
– Не может быть! Во вселенной не существует третьей силы! - воскликнул Эрхал, а Темьян слушал, затаив дыхание.
– Существует, и ты можешь убедиться в этом сам. Кто, по-твоему, управляет адептами Темных Небес? Заставляет их разрушать Храмы и запрещает поклоняться Богам?
– Черный Чародей! - вмешался Темьян. - Все знают, что он завладел троном в Кротасе - это государство на юге, и постепенно захватывает весь остальной мир.
– Вот! Парень знает, о чем говорит! - Миссел многозначительно поднял указательный палец. - Этот Черный Подлец украл у него девушку сказочной красоты и королевских кровей. Кстати, надеюсь, она не девственница? А, Темьян?
– Нет… Да… Я не знаю, - смутился урмак.
Миссел и Эрхал переглянулись.
– Скорее всего, девственница, иначе она была бы уже не нужна и ее отпустили бы, - вздохнул Миссел. - Ты совершил большую ошибку, Темьян, не поддавшись зову природы. - Он укоризненно посмотрел на урмака и перевел взгляд на Повелителя Воды. - Как ты думаешь, Эрхал, если оставить в стороне разные непристойности, зачем бы девственница королевских кровей могла понадобиться Черному Извращенцу?
– Для ритуала, - помрачнел Эрхал.
– А ритуал призван… ну, говори, Ученик, чему вас там учили?
– Создать вихревые магические поля для флуктуации астрального поля…
– Молодец, - перебил Миссел. - Проще говоря, он хочет сломать этот мир. Расколоть как орех, чтобы воспользоваться энергией разрушения для подпитки чего-то очень важного. Важного для него, разумеется.
– Чего? - спросил Эрхал.
– А вот это мне и предстоит выяснить. Кто он такой, откуда взялся и чего хочет, - сказал Миссел. - Хотя кое-какие догадки у меня уже есть…
– Ну, говори, не темни!
– Используя душевные силы, которые смертные вкладывают в свои молитвы, Боги обретают власть и могущество. Используя энергию распада целого мира, населенного разумными, владеющими магией существами, можно создать и напитать некую новую вселенную… назовем ее для простоты Вселенной Хаоса.
– Но для подобных действий Черный Чародей должен быть равен, а то и превышать по могуществу Богов и Проклятых! - воскликнул Эрхал.
– Поэтому-то речь и идет о третьей силе. - Миссел помолчал. Затем негромко добавил: - Пытаясь добраться до Черного Урода, двое НАШИХ расстались с жизнью.
– Не может быть!
– Да, да, - горько подтвердил седовласый волшебник. - У Черного Чудовища оказалось достаточно мощи, чтобы расправиться с ними. Поэтому ты и попал сразу в переделку - он ждет таких, как мы. Мне-то удалось проскользнуть незамеченным. Правда, ценой послужила потеря огромной части моих волшебных способностей… А ты шел открыто, не прячась.
– Я же не знал!
– Вот я и говорю: подлецы твои… хм… наниматели. Сунули тебя в мясорубку, ничего не объясняя.
– Так какое же у меня, по-твоему, задание? - спросил Эрхал.
– У тебя задача простая. - Голос Миссела сочился ехидством. - Ведь ты всего лишь Волшебник, идущий по Дороге Миров. Тебе нужно, я думаю, всего-навсего убить Черного Узурпатора и восстановить культ Богов.
– Всего-навсего! - не удержался Темьян. Он многого не понял из разговора, но запомнил каждое слово.
– Ага, - усмехнулся Миссел. - Только, пожалуйста, Эрхал, не убивай его сразу. Вначале я должен поговорить с ним, выяснить, кто он и откуда черпает силу.
– Ну, если ты просишь… - в свою очередь усмехнулся Повелитель Воды.
– Так. Задачи для всех определены, можем двигаться дальше.
– А Нефела? - спросил урмак.
– А ее нужно обязательно освободить. Нельзя допустить, чтобы она стала жертвой ритуала, иначе ваш мир погибнет, - сказал Миссел.
– А джигли? - не отставал Темьян.
– А что, джигли? - встрепенулся Эрхал.
– Они помогают Черному Гаду, - пояснил Миссел и поглядел в глаза Эрхалу. - Ну, давай, скажи, что хотел.
– Джигли - обитатели Несуществующих миров. О них знают только Боги и Проклятые, - не очень уверенно произнес Эрхал. - Так может, никакого Черного Чародея и нет, а Темные Небеса - это ваши проделки?
– Ваши, это кого? - не выдержал Темьян. - И почему ты, Эрхал, киваешь на Миссела?
Повелитель Воды покосился на урмака и вызывающе глянул на старца:
– Хм… А Темьян не знает, кто ты такой, да, Миссел?
– Не знает. Как и то, кем на самом деле являешься ты, - в тон ему отозвался старец.
– Я о вас вообще ничего не знаю! - взорвался урмак, чувствуя себя дурак дураком.
Миссел вздохнул и встал.
Лицо его начало меняться. Волосы исчезли, нос укрупнился, подбородок отяжелел и выдвинулся вперед. Глаза уменьшились и стали черными, сливаясь по цвету со зрачками, белки исчезли. На безволосой голове засеребрились небольшие витые рога, создавая ощущение причудливой короны. Прорывая рубаху на спине, взметнулись в стороны два небольших жестких крыла. В остальном фигура Миссела осталась человеческой, только ей добавилось основательности и величия.
– Ты… ты… ты… - Темьян никак не мог совладать с голосом.
– Я - один из Проклятых, - невозмутимо ответил Миссел и указал на Эрхала. - А он - Ученик Богов. Лучший из Учеников, к сожалению.
Повелитель Воды скривился.
– Да садись ты, Миссел, и не надо этой патетики. Объясним все спокойно. - Он посмотрел на Темьяна. - Ты умный парень и сможешь понять. Только не пугайся. В какой-то степени мы, Боги и Проклятые, такие же как вы - люди - только более… могущественные что ли, обладающие особыми способностями. И уж конечно Проклятые вовсе не враги рода человеческого, как вам внушают наши жрецы. Это делается для того, чтобы заставить вас поклоняться нам, Богам, а не им… э-э-э… нашим соперникам.
– Я ничего не понимаю! - жалобно простонал Темьян.
– Я объясню, - сказал Миссел. - Среди прочих обитаемых миров существуют два, так называемых Изначальных или Высших, которые населяют очень сильные расы. Одна из них называется амечи, внешне они похожи на людей. К ней и принадлежит Эрхал. Вторая это мы - дейвы. Обе наши расы имеют невероятные, по вашим меркам, магические способности, силу и невообразимое, по сравнению с людьми, долголетие, практически бессмертие… Вот мне, к примеру, чуть больше десяти тысяч лет, а Эрхалу где-то около четырехсот…
– Триста девяносто, - поправил Повелитель Воды.