* * *
Хлюпик потянулся и сел. Утро выдалось сереньким - большая редкость в Вавилоне, где солнце обычно жарит с утра до вечера. На разложенном в углу диванчике дрых Иннот. Друг наотрез отказался от кровати, которую Хлюпик из чувства гостеприимства предложил гостю. Заменить двери в квартире Иннота и уничтожить следы пожара оказалось куда более хлопотным делом, чем они предполагали. С въевшимся в стены запахом гари обещал помочь Афинофоно - "но ты ведь понимаешь, старина, сколько у меня дел". Найти приличного столяра тоже было нелегко. В результате дверной проём заколотили досками, а Иннот временно переселился к приятелю.
Отдёрнув занавеску, Хлюпик полюбовался жемчужным небом и поставил на плиту кофе. Он так и не научился всем тонкостям заварки, однако лелеял надежду в один прекрасный день освоить и это мастерство. Он положил в джезву молотый кардамон, опустил палочку корицы и стручок ванили, после чего уселся рядом, чтобы успеть погасить огонь до того, как кофе побежит через край. Вскоре по квартире поплыли восхитительные ароматы. В дверях появился, щурясь спросонья, Иннот.
- Доброе утро…
- Привет! Слушай, я тут подумал немного… Ты говорил, что твой приятель словил каюк в ночлежке. Это такое место, где ночуют? Вроде гостиницы?
- Да, что-то вроде. Вообще любое временное жильё подразделяется на три категории. Первая - это хотэли. Там останавливается всякая шикарная публика вроде нашего бывшего знакомого Морберта. Вторая категория - гостиницы. Они бывают получше и похуже, тут уж как повезёт. Ну, и наконец, ночлежки - самая скверная категория. Как правило, это одна большая комната, уставленная кроватями или даже просто нарами. Там ночует всякое отребье - нищие, бандиты, скрывающиеся от стражи, всё в таком духе.
- А ты когда-нибудь ночевал там?
- В ночлежках? Да, было в моей жизни и такое… Правда, очень давно. Если бы мне пришлось сейчас выбирать, где провести ночь, я бы скорее забрался в развалины какого-нибудь заброшенного дома или нашёл бы местечко на чердаке…
- Давай рассуждать: ты ведь каюкер, так? - продолжил Хлюпик, когда они с приятелем напились кофе и вышли на улицу.
- Ну?
- И твой приятель Кашлюн тоже был каюкером, верно?
- К чему ты клонишь?
- Просто я подумал, что у вас с ним наверняка кое-какие привычки должны быть одинаковыми. Тем более в ночлежках водится опасная публика. Так почему он не спрятался где-нибудь на чердаке, а пошёл туда?
Иннот даже остановился.
- Ну и дела, Хлю! Ты просто растёшь в моих глазах! Или это я падаю в своих собственных, не знаю. Хочешь верь, хочешь нет, но до такой простой мысли я не додумался! Действительно, у парня была масса возможностей найти себе безопасное место. И всё же он попёрся в эту трущобу! Ну, Хлю, ты всё-таки великий человек!
Хлюпик покраснел от удовольствия.
- Да ладно тебе!
- Нет, в самом деле. Ты далеко пойдёшь! Давай теперь рассуждать логически: допустим, я удираю от нехороших парней, единственная задача которых - ухайдакать меня. И тем не менее я оказываюсь в таком месте, где меня видит сотня самых разных глаз. Что могло бы подвигнуть меня на это? - Иннот на мгновение задумался. - Только одно: я узнал нечто, способное резко изменить положение вещей в мою пользу. А в данном случае это может быть…
Иннот замолчал.
- Что же?!
- Оружие, например. Что-нибудь очень мощное, наподобие твоего медиатора. Допустим, он разнюхал, где можно достать такую штуку, и договорился о встрече… В ночлежке? Гм… Вряд ли! А может быть, его заинтересовала не сама ночлежка, а что-нибудь в том районе?
- А что это за район?
- Трущобы, - пожал плечами Иннот. - Разрушенные и полуразрушенные дома, пустыри… Словом ничего интересного. Похоже, тут наши рассуждения забуксовали. Тебе ничего стоящего больше не приходит в голову, Хлю? Не стесняйся, высказывай самые безумные идеи.
Хлюпик покачал головой.
- Долго нам ещё идти?
- Не очень. Оставшуюся часть пути мы проделаем на гидротакси, а канал - вот он. - Иннот шагнул к парапету и вскинул руку. - Эй, такси! Такси!
Они попали в Москитный квартал спустя час. Повсюду возвышались груды мусора. Осыпавшаяся штукатурка кучами лежала на тротуарах. Вдоль стен домов лезли, ломая асфальт, пучки чертополоха и лебеды. Что-то юркое, к чему не хотелось особенно приглядываться, мельтешило в канавах водостока. Издалека доносилась разухабистая песенка, но вокруг стояла какая-то нехорошая тишина. Улица была пустынна. Только нищий, скрюченный и жалкий, ковылял навстречу, приоткрыв рот. Половины зубов у него не хватало, но те, что имелись, были золотыми.
- Это где-то здесь, - пробормотал Иннот, тыча пальцем в мрачноватое, выкрашенное ржаво-рыжей краской здание. - Знаешь, у меня такое странное чувство…
- Неприятности? - напрягся Хлюпик.
- Нет, просто мне кажется, я тут уже бывал, причём не раз. Уф, сегодня точно тяжёлый день. Давление, что ли, скачет? Туман какой-то в голове. Ну, ладно, пошли. - И он толкнул жалобно скрипнувшую дверь.
За более-менее приличным фасадом здания скрывался форменный бардак. Прогнившие доски, рухнувшие балки и груды осыпавшейся штукатурки представляли собой настоящий лабиринт. Уцелело лишь несколько комнат; друзья по очереди осмотрели каждую. "Похоже, здесь", - решил, наконец, каюкер.
Тесное помещение, в котором они очутились, по-видимому, служило для обитателей окрестных трущоб туалетом. Повсюду валялись нечистоты. Единственным предметом обстановки являлась покорёженная железная койка. Потолок над ней представлял собой сплошное пятно копоти; какие-то неопрятные чёрные сосульки свисали оттуда. Панцирная сетка стала оплавленными лохмотьями, а в полу зияла прожжённая дыра. Иннот, хрустя бутылочными осколками и перешагивая через кучи фекалий, подошёл к кровати и осторожно приподнял один из краёв сетки.
- Нехило… - пробормотал он. - Неужели флогистон? Ничего, старина, я обязательно за тебя отомщу.
- Давай уйдём отсюда! - взмолился Хлюпик. - Ты хотел посмотреть - ну вот и посмотрел.
- Что, гадостно? - как-то отсутствующе спросил Иннот. - Ничего, дружище, ничего… Мне тоже здесь не шибко уютно. Но должны же мы выяснить, какого… Духи предков!
С изумлённым возгласом Иннот кинулся к окну. Хлюпик недоумённо вытянул шею, силясь понять, что же его взволновало. Каюкер с такой силой вцепился в облупленный подоконник, что костяшки пальцев побелели. Снаружи между тем не наблюдалось ничего особенного - полуразвалившиеся дома, груды битого кирпича и ржавого железа, обильно поросшие бурьяном.
- Ну и что тебя так удивило? - строго спросил Хлюпик Иннота.
- Дом, - севшим голосом произнес каюкер. - Это тот самый дом.
- Ты хочешь сказать - тот самый, который мы ищем? Старина, а у тебя всё в порядке с головой? - ехидно осведомился Хлюпик. - По-моему, мы вчера искали его немножко не в том месте, тебе не кажется, а?
Иннот остановившимся взором уставился во двор.
- Ничего не понимаю. Этот дом не должен быть здесь… Проклятье! - Он с силой ударил кулаком о подоконник.
Доска жалобно пискнула.
- Эй, что с тобой? - несколько обеспокоенно спросил Хлюпик.
- Погоди, Хлю, я должен кое-что сообразить… Значит, так. Я точно помню место, где он находился. Очень ярко помню - и его, и соседние дома. В деталях, в цвете, всё такое… И чердак, откуда мы следили за ним, тоже хорошо помню. А вот как мы до него добирались? Тут сплошной туман. И что из этого следует?
- Что же?
- А то, что я попал под действие заклятия. Понимаешь? Мои мозги словно прокрутили в миксере, перепутали всё, что касалось этого места. Я был в полной уверенности, что этот дом находится за - предки знают - сколько кварталов отсюда. Я и сейчас в этом уверен, между прочим! Однако факты - вещь упрямая…
- И что мы будем делать? Пойдём туда? С твоим электричеством и моим медиатором мы камня на камне там не оставим! Я даже думаю, что смогу подпалить его прямо отсюда. Хочешь, попробуем? - Хлюпик сосредоточился.
Иннот схватил его за руку.
- Нет, постой. Постой… Я же хочу не просто заделать каюк всем, кто там окажется, а получить ответы на кое-какие вопросы. Кроме того, к визиту надо хорошенько подготовиться. Если имеешь дело с колдовством и волшебниками, то надо быть готовым к любой неожиданности. Абсолютно!
- Мы и так, по-моему…
- Да? А что ты скажешь, если твой медиатор вдруг не сработает в самый ответственный момент? И мой метод - тоже?
Хлюпик озадаченно почесал затылок. "К такому повороту событий я совершенно не готов", - признался он себе.
- Так что же нам делать дальше, по-твоему?
- А всё очень просто. Мы теперь возвращаемся, плотно обедаем, идём в гости к Афинофоно - а я попутно разрабатываю план. Вот такие пирожки с котятами… - Иннот фыркнул и быстрым шагом покинул место последнего упокоения Кашлюна. Хлюпик поспешил за ним следом.