* * *
"Вавилониум" был одним из самых высоких зданий города - по крайней мере, задумывался как таковое. Впрочем, торчащая посреди города башня в нелепом кружеве строительных лесов и в самом деле могла бы войти в десятку мировых чудес - как самый большой на свете долгострой. Многочисленные этажи ярус за ярусом поднимались к белёсому небу - и замирали на полпути, заляпанные извёсткой и исписанные корявыми разноцветными буквами. Подвалы башни давно стали чем-то вроде фешенебельного клуба для многочисленных представителей семейства кошачьих, чью родословную не смог бы проследить и Великий Маг, нижние этажи периодически использовались несознательными горожанами в качестве туалетов. Иногда здесь находили и трупы. На верхние ярусы мало кто забредал - при отсутствии лифта подъём на полсотни этажей вверх становился серьёзной проблемой. Однако сейчас в тени посеревших от времени балок находились двое.
- Разделились, - произнёс Подметала, аккуратно складывая подзорную трубу и пряча её в складках мантии. - Но вот надолго ли?
- Чего же ты медлишь? Пойдём наваляем мерзавцам! Спорим, я сделаю синего на бреющем, да так, что его метров на двадцать по асфальту раскатает? - возбуждённо сказала Перегнида.
- Ты забываешь, что солнце ещё не зашло. - Подметала покачал головой. - Кроме того, мне бы хотелось иметь твёрдую гарантию того, что они не собираются встретиться в самое ближайшее время.
- Да что там солнце! Подумаешь! - Ведьма заскрежетала зубами.
Перед ней как наяву встало воспоминание: помело теряет управление и входит в стремительный штопор…
- Нет. Если помнишь, я говорил: я всегда работаю чисто. Так что - никаких эскапад. Ты вообще-то отдаёшь себе отчёт, что полёты частного авиатранспорта в городской черте строго регламентированы? Согласно бэбидонским законам, любой состоящий на государственной службе волшебник, увидев в небе помело, обязан будет сшибить его оттуда.
- Я им сшибу! - зловеще ухмыльнулась ведьма. - Я им так сшибу…
- То есть ты по меньшей мере затеешь магический поединок. Оно тебе сейчас надо?
- Ладно, ты прав. Просто мне надоело ожидание.
- Ничего; потраченное время окупается, смею тебя в этом уверить. Кстати, почему бы тебе не сменить наряд? Этот немного… Э-э… Попахивает горелым.
- Сама знаю, - огрызнулась ведьма. - Но в этом поганом городишке, похоже, никто не носит чёрного.
- Может быть, тогда стоит подумать о каком-нибудь другом цвете? Хотя бы временно.
- И слушать ничего не хочу.
- Напрасно, напрасно… В приличной одежде вполне можно было бы посетить какое-нибудь интересное место, например.
- Единственное интересное мне место в Вавилоне - это то, где скоро произойдёт зверское убийство, - кровожадно заявила Перегнида. - Причём при моём непосредственном участии в процессе умерщвления.
- Между прочим, относительно второго нашего клиента. Ты, кажется, упомянула, что он занимается кражей магических артефактов.
- И что?
- Ты не права, - усмехнулся Подметала. - Наш юный друг зарабатывает себе на жизнь другим способом. Он - каюкер.
- Кто?
- У нас с ним одна и та же профессия. Это интересный поворот событий! Дело в том, что все профессионалы, как правило, неплохо знают друг друга и находятся если и не в приятельских, то по крайней мере в неплохих отношениях между собой.
- А ты?
- О! Я - особый случай. Меня, как бы это сказать… Не существует в природе. Ни для кого, кроме заказчиков - ну, и клиентов, естественно. А на этот раз у меня особый клиент. Коллега. Поэтому я чувствую, что обязан узнать о нём как можно больше.
- А зачем ты мне всё это рассказываешь?
- Просто хочется поделиться с кем-нибудь радостью, - несколько смущённо объяснил Подметала.
- А в чём ты тут усматриваешь радость? Если этот парень такой же, как ты, то угробить его будет труднее, чем прочих.
- Ты не понимаешь… Для меня встреча с профессионалом, с коллегой по профессии - огромное удовольствие. Ты слышала когда-нибудь о такой игре - шахматы?
- Ну, слышала, дальше что?
- Так вот, предстоящий поединок для меня - что-то вроде шахматной партии.
- Поединок? Уж не собираешься ли ты сражаться по каким-то там правилам?! Тогда до свидания. - Ведьма подхватила метлу и заковыляла к низкому деревянному парапету, огораживающему недостроенный этаж.
- Нет-нет, ты не поняла! - быстро сказал Подметала. - Здесь как раз вся прелесть в том, что никаких правил не существует! Какой простор для фантазии, для творческого полёта мысли! Я ведь так ещё и не решил, каким способом я устрою ему каюк!
- Какая разница, чем угандошить придурка? Главное, чтобы понадёжнее.
Подметала сморщился, как от кислого.
- Я тебя умоляю: не употребляй таких грубых выражений! Это оскорбляет мой слух, а кроме того, является нарушением профессиональной этики. Почему бы тебе не пользоваться термином "каюк"? Во всём должен быть стиль!
- Ага. Я вот попыталась укаючить его со своими волками и обломалась, - ведьма смачно сплюнула. - Смотри, ты не облажайся, спицилист!
Подметала раздражённо замолчал и отвернулся.
"Спорю на что угодно, он сейчас думает о том, с каким удовольствием меня пришьёт, когда всё будет закончено, - подумала ведьма. - Не спеши, милок. У меня тоже найдётся, чем тебя удивить. Медиатор ему не нужен, ишь ты! Так я тебе и поверила!"
Хлюпик уже подходил к дому, предвкушая удовольствие от книги, когда ему на глаза попалось странное существо. Маленькая и, судя по всему, женская фигурка, сердито вертя головой, высматривала что-то на стенах домов. За спиной у неё висел плоский круглый рюкзачок, а на плече лежал длиннющий чехол - в таких местные рыбаки носили свои удочки.
- Ищешь чего-то? - спросил он, подойдя поближе.
Незнакомка обернулась. Она примерно моего возраста, подумал Хлюпик, чувствуя, что краснеет. Девушка была чудо как хороша - тоненькая, дочерна загорелая, с огромными зелёными глазами и густой копной серебристо-пепельных волос. На ногах у неё были плетёные сандалии, а всю одежду составляла короткая кожаная юбочка и просторный, грубой вязки жилет - размера на четыре больше, чем надо.
- Ух, слушай, хорошо, что ты подошёл! Я уже битый час ищу дом шестьдесят четыре "А". Но никто не знает, где тут такой.
- Шестьдесят четыре "А"?! Так это же тот самый, где я живу! - обрадовался Хлюпик. - Пошли, покажу!
- Спасибочки. Представляешь, я сегодня только приехала, стала себе квартирку подыскивать. Днём в газете нашла объявление и вот до сих пор тут болтаюсь.
- Приехала? Откуда?
- Из Леса, конечно, откуда же ещё? - усмехнулась девушка.
- Правда? А ты совсем не похожа на куки!
- На кого я не похожа?!
- На куки. Ну, то есть на человека из Леса. Я думал, ты вавилонянка.
- Почему это?
- Ну, просто ты так себя ведешь…
- Как - "так"?
- Я хотел сказать - очень самоуверенно.
- Разве быть самоуверенным - это плохо? Слушай, а у вас тут людей Леса называют куки? Всех подряд, что ли?
- Ну да.
- Странно! - девушка пожала плечами. - Так где же этот дом?
- Вот он.
- Ёлки-палки! Я пятый раз мимо него прохожу! Номер трудно повесить, что ли!
- Там номер нарисован со стороны двора.
- Ну замечательно! Чтобы жильцы не забыли! А те, кто первый раз на этой улице, и так, значит, найдут! - в сердцах сказала девушка.
- Да, номера здесь ставятся по-дурацки, - согласился Хлюпик. - И не только здесь. Мы с моим товарищем сегодня целый день пытались найти один дом - и ничего!
- Ну да, целый день! - недоверчиво сказала девушка. - Заливай больше!
- Честно! - обиделся Хлюпик. - Не веришь - спроси моего друга. Он скоро подойдёт. Мы с ним вон там живём. - И Хлюпик показал на окошко мансарды.
Девушка, задрав голову, посмотрела наверх.
- Слушай, ты не в курсе, можно тут ещё одну такую квартирку снять? Я тоже люблю жить повыше. И потом, знаешь, вдруг город затопит? Я ещё в прошлый приезд заметила: вода в каналах всё прибывает и прибывает, только никто почему-то не замечает этого.
- Да, верно… Знаешь, наверное, тебе надо поговорить с домовладельцем, - сказал Хлюпик. - Видишь там сбоку небольшое крылечко? Там он и живёт. Постучись и скажи, что по поводу жилья.
- Отлично, я так и сделаю. - Девушка поправила лямку чехла на плече и решительно зашагала в указанном направлении.
- Заходи в гости! - крикнул Хлюпик в спину незнакомке.
- Обязательно! - Она обернулась. - А как тебя зовут, кстати?
- Хлю… Хлю из племени смоукеров.
- Очень приятно, Хлю, - улыбнулась девушка. - А я Адирроза. Адирроза Сипапоккула.