- Блин! Ну, как бы тебе объяснить… Вот, например, вы живёте, старитесь… А потом наступает каюк. Так ведь?
- Нет. Не так.
Куки долгим взглядом посмотрел на Хлюпика.
- Извини, не понял?
- Да это же любой ребёнок знает! - воскликнул Хлюпик. - Когда жизнь вся прожита, за тобой приходит Амба. Ну то есть обычно она сначала несколько раз снится, а потом уже приходит и уводит за собой.
- Что ещё за Амба?
- Ну, Амба. Высокая такая, красноглазая, в чёрном балахоне, с косой и с трубкой.
Глазки Куки полезли вверх.
- О духи предков! Ещё и с трубкой! Куда я попал…
- А что, у вас разве не так? - дипломатично спросил Хлюпик.
- Слушай сюда, парень. У нас не так. Когда у нас кому-то приходит конец, его кладут в гроб и зарывают в землю… Понимаешь, о чём я? - вдруг спросил Куки с сомнением.
- У нас никто никого не зарывает. Глупости какие! Говорю же, Амба приходит, кому уже срок вышел…
- Н-ну… Может, и так… Кто вас тут знает, в самом деле. Такая глухомань… Да ты не обижайся, парень, - торопливо добавил Куки. - Ты же не виноват, что живёшь здесь. Я как раз такое место и искал, собственно говоря…
- А зачем?
- Ну, видишь ли, это связано с моей работой. Считай, я вроде Амбы. Вот, например, нападёт на какую-нибудь деревеньку монстр - сразу зовут меня. Я прихожу и делаю мерзавцу каюк. Или там надо какой-нибудь городской шишке другую шишку слить… Не понимаешь, да? - расстроенно спросил Куки.
- Нет, почему же. Ты вроде охотника, верно? - ответил Хлюпик, действительно не совсем понимавший, как можно заказать и тем более слить куда-то шишку.
- Гм… Ну да, вроде того. Только ещё круче. Слушай… - Куки вдруг принюхался. - А чем это от тебя так несёт?
- Это табак! - важно ответил смоукер, после непродолжительных размышлений догадавшийся, о чем идёт речь. - Его курят!
- А тебя дома за это не накажут?
- Если буду мало курить - в конце концов, накажут, - недоумённо пожал плечами Хлюпик.
- Если будешь МАЛО курить?! А мало - это сколько?
- Каждый настоящий смоукер должен выкуривать в день две-три трубки табаку.
- И дети?!
- Нет, что ты, - снисходительно улыбнулся Хлюпик. - До пятого класса - всего по пачке папирос. Куда им больше!
Куки выглядел совершенно несчастным.
- Парень… Скажи, ты меня не разыгрываешь?
- Нет, конечно.
- Ну… Ну тогда давай закурим, что ли…
Хлюпик открыл поясную сумочку, вытащил клочок бумаги и протянул новому знакомому вместе со щепотью табака. Тот, ловко орудуя пальцами, скрутил "козью ногу". Сам Хлюпик набил чилим, чиркнул кресалом, затянулся и дал прикурить Куки. Зеленовласый немедленно закашлялся.
- Ух ты, блин! Крепкий какой!
- Ну, это разве крепкий! - снисходительно усмехнулся Хлюпик. - Вот махорка, которую Деда выращивает, - та да, крепкая. Москитов на лету убивает.
Куки снова затянулся и с уважением посмотрел на Хлюпика.
- Ну табак вы, положим, сами выращиваете. А бумагу откуда берете?
- По-разному… Большой Папа ездит каждый год куда-то и обменивает табак на всякие вещи. Ну и газет привозит на всю деревню. А когда они кончаются, можно старые осиные гнезда в лесу отыскивать и из них бумагу делать. А вообще-то, у нас папиросками только дети балуются или гультяи всякие, у которых трубок нету… - Тут Хлюпик вновь насупился и замолчал.
- Газеты? - оживился Куки. - А что за газеты?
- Обыкновенные газеты. Жёлтенькие.
- Так вы их что же, не читаете даже? - осторожно спросил Куки.
- Ты опять говоришь как-то странно. Читают книгу. А из газеты только самокрутки крутят.
Куки выглядел совершенно сбитым с толку.
- Слушай, а кто у вас самый главный? В племени, в смысле?
- Папа, конечно! Большой Папа!
- Твой папа? Так ты - сын вождя?
- Нет, не мой. Он… - Хлюпик задумался.
Ему вообще-то ни разу не приходил в голову вопрос, почему Большого Папу все зовут именно так.
- Он ваш вождь?
- Нет…
Ну как объяснишь постороннему, кто такой Большой Папа и за что его все так уважают?! Как расскажешь о живущей по соседству злой ведьме (час пути до покосившейся замшелой избушки; да только кто же в здравом уме туда потащится!), которая проклинала деревеньку смоукеров ежевечерне, фактически уже давно по привычке… Проклятий деревенские не боялись. Да - были, были, говорят, времена, когда смоукеры истошно орали "Воздух!" и проворно прятались в корзины, едва завидев над верхушками деревьев знакомый силуэт. Но с тех пор как Большой Папа однажды авторитетно заявил, что правильному смоукеру всякая аэропакость повредить не может, всё изменилось. Всё-таки нет больше в племени таких, как Большой Папа! Кто ещё смог бы сидеть, невозмутимо покуривая трубочку и только ухмыляясь в ответ на разгневанные вопли, долетавшие с неба?! Перегнида, привыкшая уже к тому, что при её появлении все разбегались и прятались, битый час носилась над посёлком, закладывая виражи над крышей общинного склада и обрушивая страшные свои проклятия на голову Папы. С тех пор вот и уверовали смоукеры во всепобеждающую силу Табачного Духа Никоцианта, вернее, не то чтобы уверовали - скорее, укрепились в вере.
- Он - самый правильный смоукер! - нашёлся, наконец, Хлюпик.
- Вот оно что… Нет, ну надо ж до такого додуматься - жить в корзинках! - с весёлым изумлением вертел головой Куки. - Не могу поверить!
- Чего же тут такого? Правильному смоукеру только в корзине и жить! Удобно, комфортно, и всё всегда под рукой.
- А ежели дождь?
- Подумаешь! У каждой корзины занавесочка есть кожаная, непромокучая. Натянул сверху - и лежи себе, покуривай, пускай дым сквозь плетёную стенку. Хорошо!
- Гм… - Куки задумался.
- А сам ты где жил?
- Много где. Я ведь не сижу на одном месте, а путешествую. А вообще-то, я из Биг Бэби.
- Откуда?
- Из Бэбилона. Или Вавилона, как вы его называете.
- Ну?! - Хлюпик с недоверием уставился на Куки; и в этот самый момент за его спиной раздался голос:
- А пойдите-ка сюда, молодые люди…
Хлюпик вздрогнул и обернулся. В десятке шагов от него стоял Свистоль, главный (и единственный) шаман племени и по совместительству - директор школы, и манил их тонким коричневым пальцем. Юный смоукер сразу почувствовал себя провинившимся. Свистоль обладал таким качеством: вызывать чувство вины у любого своего ученика, пускай даже бывшего. При этом он был совсем не злым и, казалось, искренне переживал, что его неявно, но неизменно стараются избегать.
Хлюпик, понурившись, подошёл к директору.
- Ты не представишь меня своему другу? - вежливо поинтересовался тот.
Хлюпик не знал, как надо "представлять" кого-то: директор тоже иногда говорил непонятными словами. В таких случаях Хлюпик обычно ориентировался на интонацию. Впрочем, Куки с невозмутимым видом уже протягивал Свистолю руку.
- Куки из племени куки. А вы тот самый Большой Папа?
- Нет, что вы. Я всего лишь… - тут он метнул короткий взгляд на Хлюпика, - всего лишь скромный школьный учитель. Не соблаговолишь ли заглянуть ко мне на трубочку табаку?
- Э-э… Вообще-то ваш ученик меня уже угостил, но…
- А мы просто посидим в тенёчке, побеседуем. - И Свистоль увлёк нового знакомого к своему обиталищу.