* * *
Небо, густо-синее в зените, постепенно становилось всё темнее и темнее. На западе медленно таяла узенькая розовая полоска заката. Наконец зажглись первые звёзды.
Лодки бесшумными призраками выдвинулись из тростниковых зарослей и заскользили к городу.
Ночной Вавилон сиял огнями. Оранжевые, белые, синеватые светлячки окон дрожали и переливались в речной глади. Лодки нацеливались туда, где света было меньше: в бедные кварталы, жители которых не имели возможности пользоваться электричеством и экономили светильное масло.
"Всё правильно. И ещё - такие люди не имеют привычки лезть не в свои дела. Правильная позиция… И для здоровья куда как полезная".
Лодки, замедляя ход, подходили к стене. Кипадачи в молчаливом ожидании поглядывали на свою союзницу. Ведьма легко поднялась, повесила на плечо моток верёвки и, с силой оттолкнувшись, взмыла в ночное небо. Лодка покачнулась. В борт сердито плеснула волна. Спустя минуту сверху раздался чуть слышный шорох. Конец верёвки, покачиваясь, задевал неровности каменной кладки.
- Пора, - шёпотом сказал Йоо.
Один за другим воины скользили наверх. Йоо с одобрением взирал на их быстрые экономные движения. "Если бы это была деревня враждебного племени, часовые ничего не услышали бы - до того самого мига, пока им не свернули бы шеи".
Пришёл его черёд. Прежде чем лезть наверх, Йоо дважды сильно ткнул копьём в днища лодок: по одному удару на каждую. Жалко, конечно… Тут Йоо напомнил себе, что для воина только одна вещь имеет значение - его копьё. Остальное жалеть не полагалось. Чувствуя ступнями мокрое - лодка быстро набирала воду, - он крепко схватился за верёвку и влез наверх.
- Затопил? - шёпотом спросила ведьма. Кипадачи утвердительно кивнул. Он знал, что его жест не останется незамеченным: в темноте глаза жуткой старухи светились, словно у ночного хищника.
- Отлично. Теперь надо найти тихий уголок для нас; на изготовление талисманов уйдёт какое-то время. А вы пока раздобудьте одёжку.
- Кипадачи не нуждаются… - гневным шёпотом начал было Эрей, но Йоо прервал его:
- Да будет так.
- А почему ты не можешь сделать свои талисманы быстро? - спросил обычно молчаливый Хадзме. - Ты сама сказала, что свою ступу найдёшь где угодно. Почему не можешь найти врагов?
- На ступу наложено специальное заклятие, которое невозможно снять. Поэтому я могу идти за ней, как за разматывающимся клубком. Враги - дело иное. Чтобы взять след, я должна тщательно подготовиться.
- Мы успеем сделать дело до рассвета? - спросил Эрей.
- Шутишь, - хихикнула Перегнида. - Ты хоть представляешь, насколько велик этот город? Мне потребуется несколько дней, чтобы их найти. Может, даже неделя.
- Не убивай их сразу, - предупредил Йоо. - Они должны сказать, где наша священная реликвия.
- Можешь не беспокоиться. Что-что, а быстрая смерть им не грозит.
Воины гуськом двигались по крышам. Несмотря на осторожность, черепица нёт-нет да и пощёлкивала под их ступнями. Проблема с одеждой была решена в первые же минуты: жители Вавилона беспечно развешивали тряпьё на протянутых от дома к дому верёвках. Перегнида на малой скорости пробарражировала вдоль одной такой верёвки и вернулась назад, увешанная разнообразными кусками ткани.
- Одевайтесь, - ухмыльнулась она. - Видеть уже не могу ваши стручки.
Йоо высокомерно проигнорировал оскорбление. Он выбрал себе узкую длинную полоску материи и быстро обмотал её вокруг бёдер. Остальные воины, морщась от непривычной скованности в движениях, пытались приспособиться к своим одеяниям.
- Не стоит уподобляться нежнотелым, - упрекнул Йоо одного из воинов, напялившего на себя длинный балахон. - Достаточно полоски ткани вокруг бёдер. Просто оторви кусок и сделай, как я.
- Ну долго вы там будете возиться, модницы?! - прошипела Перегнида. - Быстро за мной!
Йоо услышал, как у Эрея перехватило дыхание от ярости, и успокаивающе положил руку ему на плечо. Маленький отряд двинулся по крышам в глубь Вавилона.
* * *
Утром Хлюпика разбудили замечательные ароматы. Он сладко потянулся и открыл глаза. Пахло чем-то очень вкусным и вместе с тем бодрящим. Он выбрался из постели и сел. Громила вчера постелил ему на одном из маленьких пухлых диванчиков. Впрочем, компактному Хлюпику вполне хватало места; а мягчайшая, словно бы сотканная из облаков перина и нежное меховое одеяло привели его в полный восторг. "Когда я заведу собственное жильё, там обязательно будет такая же мягкая и удобная кровать", - решил Хлюпик и сам удивился этим неожиданным мыслям. На соседнем диванчике справа от него что-то заворочалось. Из-под одеяла высунулся внушительный нос Иннота и принюхался. Вслед за носом появился и сам Иннот.
- Ага, Джихад варит кофе, - констатировал он.
- Что она варит?
- Сейчас сам попробуешь, что. Давай, одевайся.
Когда приятели пришли на кухню - её условно отделяли от остальной квартиры керамические плитки на полу, - там уже сидел Громила и меланхолично жевал банан. Перед ним лежала огромная гора кожуры. Джихад, подвязав волосы широкой лентой, стояла у плиты.
- А чем так пахнет? - спросил Хлюпик.
- О, встали, засони? Это я кофе варю, милый, - улыбнулась ему Джихад.
- Кофе? - с интересом спросил Хлюпик.
- Что, никогда не пробовал? Сейчас будем завтракать. Громила, подожди немного, ради всех предков! Я приготовлю что-нибудь.
- Так я же не возражаю, готовь, пожалуйста. Бананы - это просто чтобы рот не пустовал.
- Ты же сейчас наешься ими!
- Ну что ты! - снисходительно усмехнулся Громила. - Однажды я на спор съел четыре килограмма бананов - и хорошо пообедал после этого.
- Феноменальные способности, . - уважительно сказал Иннот. - Такое надо уметь.
- Кто бы говорил! Я помню, как однажды ты заказал десять разных блюд в ресторанчике "Чаобамбина", потому что не мог решить, какое тебе больше нравится. И в результате съел их все!
- Да, было дело, - Иннот погладил себя по животу. - Кстати, я собираюсь сводить Хлю попробовать панцирных грибов. Он ведь не знает ещё, как это вкусно.
- Скажи уж прямо, что сам по ним соскучился!
- Ну что же, и соскучился. Всё-таки бэбилонская кухня - это вещь!
Джихад между тем принесла кофе. Хлюпик с интересом взял маленькую ослепительно белую посудину и отхлебнул глоток. Вкус напитка привёл его в восторг.
- Ух ты! Вот это да! А можно, я… - Он смущённо достал свою трубку.
- Да ради предков! - хмыкнул Громила. Хлюпик ещё раз отхлебнул из чашки горячей жидкости и затянулся. "Ничего себе! Да они просто идеально подходят друг к другу - табак и этот… кофе. Почему у нас не было ничего похожего? Большой Папа наверняка бы одобрил такой напиток! Наверное, он просто не растёт в наших краях", - решил Хлюпик.
- И какие у вас на сегодня планы? - спросил Громила, когда с завтраком было наконец покончено.
- Сначала стоило бы продать наш кумар. Сам понимаешь, такая вещь жжёт лапки. Я вот хотел спросить: может, ты кого-нибудь порекомендуешь?
- Порекомендовать? Хмм… Пожалуй, только Паучару. Есть ещё пресвитер растафарианской церкви, но я в курсе, что он как раз сейчас на мели.
- А этот Паучара?
- Он держит торговлю кумаром в нескольких районах Бэби.
- Я про другое: с ним можно иметь дело?
Громила поболтал в воздухе лапой.
- Ну как… Более или менее, сам понимаешь. Впрочем, у тебя достаточно зловещая репутация, чтобы отбить у таких, как он, охоту к грязным трюкам. Тем более вы пойдёте вдвоём, верно?
- Конечно. Должен же Хлю учиться городской жизни?
- Слушай, а этот кофе… В Вав… То есть в Бэбилоне его легко достать? - спросил Хлюпик, когда они с Иннотом уже шагали по улице.
- Конечно! В любом ларьке. Другое дело, заваривать его так, как Джихад, у тебя вряд ли получится. Есть у неё какой-то секрет.