- Ах да. Всё время я забываю… Видишь ли, Хлю, севернее Бэбилона растут такие штуки - панцирные грибы. Это одно из самых опасных порождений магии - и в то же время одно из самых полезных, как ни странно. Они существуют уже давным-давно, но во времена Второй Магической споры таких грибов специально рассеивали над Лесом, чтобы затруднить продвижение вражеских армий. Так вот, зрелый панцирный гриб - это очень простое и эффективное оружие. Им пользуются почём зря, потому что достать такие грибы проще простого. В незрелом состоянии панцирники - деликатесное блюдо, невероятно вкусное. Не знаю даже, с чем сравнить… Мякоть с привкусом жареного мяса, но во много раз нежнее… Креветки, тушенные в сливках… Да что говорить! Завтра же зайдём в какой-нибудь ресторанчик и попробуем. Так вот, их специально собирают в северных районах Леса и привозят в Бэбилон. Очень выгодный бизнес, хотя и опасный, конечно. Пока они маленькие, их можно рвать совершенно спокойно. Но как только панцирники созреют, они становятся невероятно опасными: малейшее прикосновение - и такой гриб взрывается со страшной силой, разбрасывая осколки панциря и тысячи маленьких острых спор-гамет. Если такая спора попала в твоё тело и ты её тут же не вытащил - тебе стопроцентный каюк: прорастаешь грибницей и… В общем, понятно: пара дней безумной чесотки - и конец.
- Ничего себе!
- А ты думал! Их собирают, пока шляпочный панцирь не достигнет размеров кулака. Когда он станет величиною с блюдце, надо держаться от него подальше. Ну а панцирь размером с тарелку даёт зону поражения в добрую сотню метров… Так вот, в корзинке, которую поставили впритык к моей входной двери, были как раз такие грибы. Кашлюн меня спас: накануне вечером он вдрызг разругался со своей очередной пассией и пришёл ко мне ночевать. Мне повезло с напарником, Хлю… Кашлюн был очень осторожным парнем. Перед тем, как выходить на лестницу, он посмотрел в щель и заметил что-то тёмное у дверей. Я, дурак, ещё не хотел его слушать… В общем, вылезли мы через окошко, а когда увидели, какой сюрприз нас поджидает, просто языка лишились… В смысле, обалдели, - поправился Иннот.
- Ничего, я уже привыкаю к вашим идиомам, - Хлюпик нетерпеливо потёр ладони. - А дальше что?
- Дальше? Ну, для начала мы решили выпить, чтобы хоть немного отойти от шока! - хохотнул каю-кер. - Нервы-то не железные, знаешь ли… Так вот, мы с Кашлюном отправились в "Жареную картошку форева" - есть такая забегаловка, кстати, недалеко отсюда. Очень уютная, под самой крышей; и жареная картошка у них действительно подаётся круглосуточно. Выпили мы, обсудили всё и пришли к выводу, что здесь замешан волшебник. Понимаешь, очень уж странным образом исчез из пивной тот парень… Кроме того, я в состоянии ощутить присутствие чего-то паранормального, хотя уровень силы определяю весьма приблизительно. Одно могу сказать: она несомненно присутствовала.
Ну так вот; сидим мы там, значит, обсуждаем всё это… Как вдруг чувствуем - что-то не то. Какое-то подозрительное напряжение вокруг. Знаешь, когда работаешь кем-то вроде каюкера, начинаешь чуять опасность за некоторое время до того, как она случится. У нас с Кашлюном, во всяком случае, такое чувство выработалось давно. Он мне показывает глазами на стойку и считает одними губами: раз, два… Ну а на "три" мы рванули. Видел бы ты физиономию бармена! Это было что-то!
- А за вами кто-нибудь погнался?
- Ещё как! Человек пять-шесть посетителей, причём самого разного вида и возраста; но все они зашли в кафе после нас. Скорее всего, за нами был хвост.
- В смысле за вами следили?
- Сечёшь. Именно. Ну, крышами мы от них оторвались и ушли. Здесь особая сноровка нужна, у меня и Кашлюна она была, а у тех ребят - нет. До нас потихоньку стало доходить, что мы не просто сунули нос куда не следует, а попали в какую-то очень скверную историю. Раз уж за нами такая охота пошла… И мы решили разделиться. Я сперва хотел дождаться ночи и махнуть прямо через стену, а там - вплавь; но потом стал думать, как бы пробраться незаметно на летающий корабль. И через некоторое время меня осенило: ведь кроме пассажирских рейсов, есть ещё и специальные. И я отправился в телецентр. У них, если помнишь, есть свои дирижабли; пусть и не такие, как воздушные парусники, но тоже летают далеко. Всё оказалось довольно просто: плащ свой я снял, ну а набедренная повязка и кожа у меня чёрные, так что ночью я практически невидимка. Перелез через ограду, забрался в гондолу…
- Куда?
- Ну, помнишь, такой вагончик под баллоном? Спрятался там среди багажа. А утром в дирижабль набилась съёмочная группа, и мы полетели - причём я не имел представления, куда. Я там пролежал больше суток…
- Как же ты выдержал? - изумлённо спросил Хлюпик.
- Жить захочешь, и не такое выдержишь, - сурово ответил Иннот и вдруг ухмыльнулся. - Если честно, я почти всё время дрых. Потом выбрался; напугал, конечно, всех… Я же без одёжки с виду - типичный куки. Ну, телевизионщики стали на меня орать, мол, что такое… Я им и говорю - спустите меня на канате в лес прямо здесь. Они поругались ещё немного, да так и сделали. Вот я и отправился странствовать. Так и добрался до вашего поселения в конце концов.
- Ну ты даёшь! - Хлюпик глядел на друга с восхищением. - А как же ты в Лесу?
- А что в Лесу? В Лесу, если хочешь знать, выжить проще, чем в городе. По крайней мере, для меня. Я же бывалый путешественник. Мне даже подработать удалось: набрёл на какую-то деревеньку, где поблизости водяной волк поселился, заделал ему каюк по полной программе… Местные рады были, праздник в мою честь закатили, пальмовое вино, девочки… - Иннот зажмурился, вспоминая. - Мне вообще вождь предлагал остаться. Места, кстати, замечательные: дикие джунгли, лианы кругом и нагромождение чёрных базальтовых утёсов. А под ними песочек золотистый и вода: мелкая, мне по колено, и тёплая. Креветки там, не поверишь - с ладонь! И по ночам светятся красным и голубым. Эх, не будь я в душе горожанином, обязательно бы остался.
Они разговаривали, стоя у подъезда. Хлюпик решил выкурить последнюю на сегодня трубочку - запасы табака таяли с удивительной быстротой, но ложиться спать не накурившись Хлюпик пока не мог.
Из раскрытого окна на верхнем этаже выглянула Джихад.
- Эй, ребята, давайте сюда! Что вы там топчетесь?
- Малой покурить хочет! - заорал Иннот, задрав кверху голову.
- Правильно, - одобрил появившийся в окне Громила. - И так дом весь продымили кумаром, только-только проветрилось. Знаешь, как это называется?
- Что "это"?
- Смесь запахов пива, пота, перегара и курева.
- И как?
- Стойкий запах сволочей! - хором проскандировали Джихад и Громила и расхохотались.
Иннот тоже ухмыльнулся.
- Ладно, сейчас поднимемся и восстановим атмосферу. По крайней мере, запахи пива и перегара я вам гарантирую.
- Не надо! - Сделав испуганное лицо, Громила поспешно захлопнул окно.
- Докурил? Пошли, что ли! - Иннот потянул Хлюпика за собой.