- Когда делаешь смоук, надо определённым образом настроиться, - пояснил Хлюпик. - Для начала тебя ничего не должно смущать или там тревожить. Ты должен сосредоточиться на том, что ты делаешь. Настоящий смоук лучше всего получается, когда куришь трубку или чилим; но даже если просто сворачиваешь самокрутку, то должен делать это очень тщательно, с полной концентрацией. И ни в коем случае нельзя спешить; иначе никакого смоука не выйдет.
- А в чём смысл всего этого?
- Если смоук получился, на тебя снисходит благодать Никоцианта, духа табака. Ты сразу же успокаиваешься, можешь гораздо глубже понять все свои проблемы и найти пути их решения. А если смоук глубокий, то иногда получается пообщаться с духом табака напрямую. Обычно это происходит неожиданно; и далеко не со всеми, конечно.
- Ну а для чего это вообще нужно? - Джихад вздёрнула узкие сабельные брови.
- Э-э… Ну, Великий Табачный Дух Никоциант способен научить правильной жизни. Если будешь к нему прислушиваться, станешь правильным смоукером, и все будут тебя уважать.
- Ничего себе! Целая религия, как я посмотрю, - уважительно сказал Кактус. - Вроде растафарианства, только вместо умат-кумара - табак, да? Вы так его называете?
Хлюпик кивнул.
- Круто! А вот если из кальяна курить, получится тогда смоук?
- Конечно, получится! - Хлюпик едва не свалился с тахты. - У нашего племени есть священный кальян; он хранится у Большого Папы. Но курить его имеют право только старейшины, да и то не всегда. Только по праздникам или если надо решить какую-то важную проблему. Для всего племени важную, я имею в виду. А вообще, если Папа приглашает кого-нибудь покурить кальян, это знаете какая большая честь! О-о!
- А в Бэбилоне ты можешь запросто купить себе кальян и курить его хоть каждый день, - тоном змея-искусителя произнёс Иннот. - Только из него обычно курят умат-кумар, а не табак.
Хлюпик недоумённо уставился на Иннота.
- Как это - купить?! У вас что, тоже есть кальяны?!
- Ты сейчас мальчику всё мировоззрение поломаешь, - сказал Кактус.
- Ничего, пусть привыкает. А как ты сам думаешь, Хлю, откуда у Папы этот кальян взялся?
- Не знаю, - растерянно сказал Хлюпик. Мысль о том, что такая великая вещь вдруг оказалась общедоступной, совершенно его ошеломила.
- Да купил его ваш Большой Папа здесь где-нибудь! В одном из магазинов "Дерибасе" или в какой-нибудь другой лавке! Понимаешь, Хлю, это же Бэбилон, - Иннот наклонился к растерянно моргавшему Хлюпику. - Тут всё продается и покупается. Хошь, кальян; хошь, этих вот, - он потряс в воздухе журналом. - Только плати монетки! Поэтому за ними все так и охотятся. И зарабатывают, и воруют, и каюк запросто могут заделать.
Хлюпик задумался. У них в деревне обладание каким-нибудь предметом не считалось чем-то очень уж важным - кроме курительных принадлежностей, конечно. Любую вещь можно было сделать самому, потратив на это некоторое время; ну а трубка являлась скорее показателем социального статуса, чем просто предметом. Но вот кальян… Кальян был мечтой любого смоукера. Даже не владеть им, а просто покурить…
- И дорого… Дорого он стоит? - хриплым шёпотом спросил он у Иннота.
Тот пожал плечами:
- Ну, наверное, недёшево; но у тебя денег хватит и не на такое.
- Каких денег? - удивился Хлюпик. - У меня их вообще нет!
- Будут, Хлю! Нам только надо продать наш умат-кумар. Завтра мы этим и займёмся; а потом подыщем себе жильё, прошвырнёмся по магазинам… Заодно и кальян тебе присмотрим.
- Так этот кумар, наверное, долго продавать придётся… - Хлюпик представил себе, как они с Иннотом будут ходить по улицам с лотками, полными сушёной травы, и внимательно следить, чтобы их никто не толкнул и не украл ни горсточки.
Такая перспектива заставила его поёжиться.
- Почему долго? - недоуменно спросил Иннот и, выслушав сомнения приятеля, расхохотался. - Ты что, думаешь, мы вразвес торговать будем?! Нет, парень, - продолжал он, отсмеявшись. - Я ещё не настолько крутой, чтобы умат-кумар толкать с лотка. Это же вообще-то незаконно, сечёшь?
- Незаконно? В смысле - нельзя?
- В смысле - можно, но очень осторожно. Вот мы и продадим его осторожненько нужному человеку. А уж как он будет им распоряжаться дальше, нас не касается.
- А где мы найдём такого человека?
- Ну, это раз плюнуть, - вмешался Громила. - Ты бы лучше вот о чём подумал, Иннот: если сезон охоты на тебя ещё не закрыт, то после того, как ты засветишься с травкой, у тебя возникнут серьёзные проблемы.
- С чего бы? Я думаю, тем, кто убрал беднягу Кашлюна, до меня уже нет дела. Всё-таки полгода прошло! А мой неудавшийся клиент вообще, наверное, обо мне ничего не знает.
Громила покачал головой и хотел было что-то сказать, но тут в дверь забухали удары:
Бум!
Бум!
Бум! Бум! Бум!
Бум! Бум!
Бум! Бум!
Бум!
Бум!
- О! Это Афинофоно. Он всегда так стучит! - обрадовался Иннот.
- Откройте там! - крикнул Громила.
Джихад поправила волосы и откинула защёлку. Вошедший тут же звучно с нею расцеловался.
- Ты бы звонок, что ли, поставил! - крикнул он Громиле. - А то каждый раз весь дом на уши встаёт, наверное!
- Ничего, они уже привыкли, - махнул рукой Громила. - А всякие там звонки-глазки я терпеть не могу. Излишества…
- Ты как раз вовремя, старина! У нас с другом будет к тебе профессиональный вопрос. - Иннот, улыбаясь до ушей, приглашающе похлопал по тахте.
Афинофоно подошел. Был он высоким - как Джихад - и удивительно светлокожим. Прямые светло-русые волосы аккуратной чёлкой спускались на лоб; на глазах Афинофоно носил такие же странные стёклышки, как и давешняя тетка в ларьке. Лицо волшебника казалось совсем молодым; с первого взгляда Хлюпик принял его почти за своего ровесника. Но, вглядевшись, понял - такое впечатление обманчиво.
- Все друзья безжалостно эксплуатируют мои профессиональные навыки, - улыбнулся Афинофоно, присаживаясь на краешек тахты. - И при этом наотрез отказываются мне за это платить.
- Но зато они бесплатно поят тебя пивом! - Иннот вручил гостю банку. - Слушай, старина, дело вообще-то серьёзное: у малого оказался какой-то могущественный талисман, а что это такое, мы не знаем. Хлю, покажи.
Хлюпик снял с груди звёздочку и протянул Афинофоно. Тот аккуратно принял её двумя пальцами. Хлюпик удивлённо вытаращился: звёздочка, ничего не касаясь, парила над ладонью волшебника, словно бы лёжа на невидимой подушке.
- Понимаешь, я ведь не специалист, - заговорил Иннот, будто оправдываясь. - Активной магии, по-моему, в ней нет. Но аура очень сильная и какая-то… вязкая, что ли? Ты чувствуешь?
Афинофоно, не отвечая, аккуратно положил звёздочку на столик и раскрыл принесённый с собой саквояж. Оттуда он извлёк небольшую тёмную коробочку. Внутри неё было несколько деревянных кубиков со странными знаками, нанесёнными на грани разноцветной тушью. Афинофоно один за другим вынимал их и ставил на стол таким образом, чтобы они образовывали вокруг звёздочки правильный квадрат. Когда был поставлен четвёртый кубик, звёздочка плавно поднялась в воздух и зависла в нескольких сантиметрах над поверхностью стола. Друзья заинтересованно наблюдали за происходящим. Афинофоно взял ещё один кубик, подержал его немного и отпустил. Тот тоже завис в воздухе. Волшебник проделал то же самое ещё раз. Тут Хлюпик заметил, что остальные кубики мелко-мелко подрагивают. Афинофоно подвесил ещё один кубик. Вибрация заметно усилилась, возник жужжащий звук. Волшебник взял последний кубик, в раздумье покатал его между пальцами и, наконец, решительно поставил на воздух. Секунду-другую ничего не происходило; парящая звёздочка казалась заключённой в центр некой невидимой клетки с кубиками по углам. Затем с громким треском кубики брызнули в разные стороны. Послышался звон бьющегося стекла. Звёздочка упала обратно на столик. Громила оторвался от пива и недовольно крикнул:
- Эй, там, шарлатаньте потише! Вы мне весь дом разнесёте!
Афинофоно покачал головой и прищёлкнул пальцами. Кубики, разлетевшиеся по квартире, подкатились к волшебнику и самостоятельно, один за другим, запрыгнули в коробочку. Афинофоно спрятал её в саквояж и с интересом спросил Хлюпика:
- Откуда у тебя такая штука?
- Она была в нашей семье давным-давно. Просто реликвия…
- И ты ничего о ней не знаешь?
- Не-а…
- Сегодня парень с её помощью поджарил какую-то шпану, - встрял Иннот. - Так что штука непростая. Я же говорю - талисман.
- Это не талисман, - возразил Афинофоно. - Это медиатор.
- Медиатор?
- Ну да. Талисманы - они либо обладают неким собственным магическим зарядом, либо способны активировать волшебные силы у своего владельца, - Афинофоно потёр подбородок. - А медиатор - это что-то вроде канала, по которому ты получаешь силу; причём совершенно неважно, волшебник ты или нет. Поэтому, кстати, ты и не уловил в нём магии - когда канал перекрыт, её просто нет. Это как вода в кране, понимаешь? Вообще такие штуки сейчас - очень большая редкость. Где, интересно, ваше племя живёт? - обратился он к Хлюпику.
Тот пожал плечами и вопросительно посмотрел на Иннота.
- Они обитают примерно в полутора днях полёта от Бэбилона в направлении на юго-восток. Может, чуть меньше, не скажу точно.
- Если на юго-восток - это, должно быть, Лиловые горы. - Афинофоно задумался.
- Нет, гор там нету, скорее уж холмистая равнина.