- Малыш… а ведь ты пока ещё даже не представляешь, что такое генеральный дрист… - ласково промолвила ведьма. - Понос такой силы - это уже не понос, но реактивный двигатель! Так что? Будем долго и напрасно страдать?
- Ладно, спрашивай, - пробурчал кипадачи.
- Вот и славненько. Вопрос первый: кто вы такие?
- Мы - воины! Непобедимые кипадачи, лучшие из лучших!
- Так. А что здесь произошло? Я так понимаю, вы встретились тут с двумя типами, верно?
- Да, это так, - кипадачи потупил взгляд. - И один из них победил моего брата. Брат со стыда отправился на бескрайние поля Джа, а я, никчёмный, ещё жив. Позволь мне умереть достойно, колдунья!
Перегнида досадливо отмахнулась.
- А что было потом?
- Потом на нас напали летучие обезьяны. - Лицо воина сморщилось, как будто он разжевал лимон. - Эти создания напрочь лишены чести и пользуются недозволенными приёмами - совсем как ты. А затем, на страх обезьянам, река породила водяного дракона. И он убил многих, не разбирая, где благородные кипадачи, а где гнусные животные. Летучие обезьяны убрались восвояси, а наш вождь решил уйти с этого острова. Нас оставили в засаде.
- На кого?
- На тех, кто прятался под этим ведром, - кипадачи кивнул на ступу. - Они украли нашу священную реликвию, и вождь сказал мне так: раз твой брат потерял своё имя, позволив чужаку победить себя, ты должен вернуть нам талисман племени. Тогда имя будет возвращено твоему брату.
- Так он же вроде умер?
- Посмертно.
- Гм… Ну вы и придурки. Ладно, крошка. Что скажешь, если мы друг другу немножко поможем?
- Кипадачи не нуждаются в помощи!
- Ага. Значит, ты решил сидеть на этом островке всю оставшуюся жизнь? Должна тебя огорчить: они сюда не вернутся. А ступа эта - моя.
- Они оставили здесь свои пожитки, - не сдавался кипадачи. - Значит, они придут.
- Эти, что ли? - ведьма пнула Иннотов мешок. - А что они там у вас украли, а?
- Священную реликвию… - не очень уверенно ответил воин. Его вдруг посетили сомнения: - И ещё траву великого Джа…
- Какую ещё траву?
- Безбожники из Великой Деревни называют её мата-мар.
- Умат-кумар! - Ведьма расхохоталась. - Да, они не скоро сюда вернутся! Очень не скоро! А много ли было травы?
- Два мешка, - подал голос другой воин. - Вот таких. - И он показал руками размеры, вызвав у ведьмы новый приступ весёлости.
Отсмеявшись, она вытерла глаза.
- Если вам интересно: у меня свои счёты с этими двумя, и я собираюсь их найти. Они подались в Вавилон, это и дураку понятно. Куда им ещё деваться с двумя мешками умат-кумара! Я, как вы уже могли убедиться, колдунья и также ни в чьей помощи не нуждаюсь - по большому счёту. Но если мы объединимся, то сможем сделать дело быстрее. И учтите: если я вполне справлюсь и одна, то вы - нет. Вавилон - город большой. Очень большой. Почти как Лес. Ну так что скажешь?
На лице кипадачи, обычно каменно-неподвижном, теперь ясно читалось мучительное раздумье. Наконец, придя к какому-то решению, он тряхнул курчавой головой.
- Хорошо, колдунья. Кипадачи принимают твоё предложение. А теперь расколдуй моих воинов.
- С удовольствием. - Ведьма щёлкнула пальцами. Стоны и вскрики тут же прекратились. Недоверчиво придерживаясь руками за животы, дикари поднимались на ноги.
- Ну и вонь, - недовольно пробормотал кот, подходя к хозяйке.
- Ступайте хорошенько вымойтесь. - Перегнида залезла в ступу. - Кстати, как вас зовут?
- Меня - Йоо; моих братьев - Эрей и Хадзме. А эти… - кипадачи кивнул на остальных, - пока не заслужили имен.
- Ничего, заслужат, - пообещала ведьма. - В случае чего, я сама им придумаю.
Запрыгнувший вслед за хозяйкой кот тихо фыркнул.
* * *
Хлюпик блаженно улыбался и пускал к потолку колечки табачного дыма. Трубка - небольшая, но очень удобная, приятно согревала его ладонь. В такие вот моменты друг Пыха и говорил авторитетно: "Жизнь удалась!" Он возлежал на тахте в комнате-квартире Громилы. Иннот пристроился напротив, развалившись в кресле с тем самым журналом, который так смутил Хлюпика, и с видом знатока рассматривал его. Изредка он поворачивал журнал так, чтобы Хлюпик мог видеть изображение, и спрашивал: "А как тебе вот эта?" - в ответ на что Хлюпик лишь смущённо отмахивался. Он уже успел устать от многочисленных вавилонских соблазнов. Гости Громилы с удовольствием покуривали умат-кумар: Иннот щедрой рукой отсыпал из мешка в глубокую глиняную миску, и теперь любой желающий мог просто подойти и взять, сколько ему хотелось. Собственно, гостей пока пришло трое: загорелый усач Фил ("Не некрофил, не зоофил, и уж, конечно, не педофил, а просто Фил" - именно так он представился Хлюпику), потом Кактус - они с Иннотом долго смеялись и хлопали друг друга по плечу, а Хлюпик с интересом разглядывал глянцевую тёмно-зелёную кожу Кактуса - такую расцветку он видел впервые. Ещё пришла Джихад - высокая, сухопарая девица, от которой, казалось, прямо-таки исходила опасность. Впрочем, Иннот с удовольствием обнимался с ней, а сама Джихад с весёлым интересом поглядывала на Хлюпика. Насколько он мог понять, и она, и Кактус были каюкерами, так же, как и его приятель. По поводу Фила хозяин, рассмеявшись, сказал, что он просто хороший малый. Ещё ждали какого-то загадочного Афинофоно, который должен был вот-вот подойти, но всё задерживался. Пиво лилось рекой - даже Хлюпик за компанию употребил свою порцию, не получив, впрочем, от этого особого удовольствия. В центре внимания оказался Иннот. Все наперебой расспрашивали его о путешествии; из отдельных реплик Хлюпик понял, что приятель не просто так оказался в Великом Лесу, а вроде бы от кого-то там скрывался. Осторожный Кактус при этом выражал сомнение в том, что неведомые враги Иннота оставят его в покое, а Джихад только кривилась и обзывала Кактуса перестраховщиком.
- Слушай, а чего ты рыжий? - внезапно Хлюпик понял, что не давало ему покоя последний час: волосы Иннота, раньше зелёные, теперь цветом напоминали огонь в очаге.
- Всё просто, парень: защитная окраска! - Приятель подмигнул ему. - Когда ты отправляешься в Лес, лучше всего быть незаметным. У меня есть такое специальное средство - коробочка с мазью из микроскопических водорослей. Стоит намазать ею голову, как водоросли облепляют каждый волос и меняют его цвет. И подкрашиваться не надо: по мере того как волосы растут, водоросли тоже размножаются. Так что рыжими остаются только самые корни, остальное прокрашивается. У тебя с твоими тёмными волосами такой проблемы, конечно, нет.
- А теперь ты просто смыл эти водоросли?
- Ну да. Водой их не смоешь, а Громилиным шампунем - очень даже.
- Вот у меня с мимикрией вообще полный порядок, - встрял Кактус. - Стоит только сбросить одёжку, и я запросто сольюсь с листвой.
- А тебе-то зачем?! - рассмеялась Джихад. - Ты ведь из города не вылазишь!
- Ну, мало ли что может случиться, - ухмыльнулся Кактус. - Наеду не на того, как Иннот, и придётся устроить себе долгие каникулы. Кстати, мелкий! Ходят жуткие слухи, что тебе вынесли дверь и разгромили твоё жильё. Это правда?
- Ага. Только меня к тому моменту уже не было в городе. Как только мы с Кашлюном просекли, что дело пахнет керосином, я сразу смотался.
- А Кашлюну-то каюк, - тихонько сказал Громила.
Иннот широко раскрыл глаза.
- Да ты что?! Я-то был уверен, что он слинял и до сих пор где-нибудь отсиживается!
- Увы… Такой сверхосторожный парень, а опасность недооценил. Решил залечь на дно в городе, ну его как-то и вычислили.
- И кто его?
- А это вопрос интересный, - Кактус цыкнул зубом, - Люди болтают, что подписали самого Подметалу.
- Подметалу?! Да это же легенда, блин! Нет никакого Подметалы! Ты бы ещё про Старую Контру вспомнил! Или эту, как её, "Веспа Крабро"! Тоже мне, общество любителей городского фольклора!
- А что за Подметала? - вмешался Хлюпик.
- Да болтовня это! - Иннот раздражённо стукнул ладонью но колену. - Бабушкины сказки! Ну, якобы существует такой Подметала, который может заделать каюк абсолютно любому, эдакий суперкаюкер.
- А народ говорит, что он есть. - Джихад отхлебнула пива. - Лично я думаю, что это какая-нибудь тайная организация, члены которой пользуются одним и тем же псевдонимом.
- Почему ты так решила?
- Да уж больно крутой каюкер получается. Просто ухайдакер какой-то. И никто ничего о нём не знает, и каюк он всем по-разному заделывает. Точняк, организация.
- А я считаю, это какой-нибудь маг. Не Великий, конечно, но тоже очень мощный. Отсюда и таинственность, и удачливость, - Кактус многозначительно поднял палец.
- Маги, тайные организации… Вы все просто обкурились, ребята! Куда я, блин, попал! - Иннот шутливо схватился за голову. - У этого вон кренделя вообще видения. - Он кивнул на Хлюпика.
- Оу, правда?! - Джихад присела на корточки, с интересом уставившись на него. - Расскажи, если не секрет!
Хлюпик покраснел.
- Ну, понимаешь, когда мы делаем глубокий смоук, иногда у некоторых случается такое, - от смущения он говорил сбивчиво, и Джихад недоумённо нахмурилась.
- Что такое глубокий смоук?
- Это когда они курят, - вмешался Иннот. - Так ведь?
- Ну, нет. Просто покурить - это одно; а сделать смоук - это совсем другое.
- А в чём разница-то?