А Сандра шла навстречу демону, легко крутя мечи. Они сшиблись в середине поляны. Дротен кружил вокруг девушки, но она с легкостью отражала удары - каждый из них возвращал жизнь в Мертвый город. Когда очнулись последние - родители Ириды, демон почувствовал, что теперь он теряет свою силу, и бросился на девушку с безрассудной уверенностью, что ей не выиграть. Кружа по поляне, Сандра и ее противник неожиданно очутились около Эда, и тот увидел, что демон кинул что-то, хищно сверкнувшее за спиной девушки.
Это оказалась стрела, причем явно заколдованная на девушку.
- Мы знали, что ты придешь, - вдруг сказал демон, останавливаясь. - Прощай, больше ты нам мешать не будешь.
Эдмонд шагнул вперед в тот момент, когда стрела приняла направление на Сандру и разогналась так, что остановиться уже не могла. Без малейшего звука он рухнул вниз, как подкошенный. Девушка почувствовала его боль на том уровне, который связывал их двоих.
Поджав губы, она метнулась вперед. Резкие взмахи меча заставили демона отступить, и он рухнул. Затем раздался вой, ударяющий по ушам, и демон исчез.
Время остановилось.
Сандра подбежала к лежащему Эду и вытащила стрелу. Потеряв все вложенную магию, она была уже не опасна. Каскад волос скрыл слезы в глазах Императрицы, вскинув руку, она прокричала: "Оракул!".
И среди застывшего времени на поле появилась Оракул.
- Ну же, миледи, - Сандра плакала. - Ты начинала пророчество, но так его и не завершила. Три жертвы привязали меня к этому миру, слезы ребенка разбили обман, и я стала виновной в смерти того, кого полюбила. Что дальше?
- А дальше, - Оракул улыбнулась. - Выбор - вечно одна или с бессмертным спутником-любимым.
В каскаде сияющих искр Миледи исчезла, кажется, она не сомневалась, какой выбор сделает девушка. Сандра коснулась холодными губами щеки любимого. А потом пошел дождь, и снова пошло время. Посреди поля, в объятиях Эда, плакала Сандра.
- Я боялась, что я тебя потеряю. Я же просила тебе не рисковать!
- Но он тебя бы убил!
- Нет, - Императрица покачала головой. - Я же не смертная.
- Все равно. Теперь мы вместе. А это самое главное!
- Мы не вместе, - Сандра опустила голову. - У нас впереди только разлука!
- Но ты же вернешься, - спокойно возразил граф.
- Да.
- Вот. А я буду ждать, - серьезно сказал неожиданно повзрослевший Эд. - Буду ждать каждый день, каждую минуту. И я дождусь.
Вдвоем они подошли к отрядам.
- Да здравствует, Императрица! - в едином порыве крикнули они, и пелену дождя разорвала яркая радуга.
Отряды вошли в мертвый город и остановились. Он больше не был мертвым. Их встречала целая процессия. Маги, драконы, гномы, а впереди сияющий Фарамир.
На подходе к городу Сандру вновь окутал дым, и она предупредила.
- Гвардия! Никто из вас не сможет рассказать, кто участвовал в сегодняшней дуэли, но я очень вас прошу - разговаривать на эту тему не стоит даже с тем, кто все видел. Сегодня мы одержали победу, но даже я не знаю, придут ли враги вновь и когда. Необходимо хранить в тайне то, что я здесь побывала. Вам понятно?
- Да, - вновь крикнули хором отряды, мудро опустив ее титул.
Сандра улыбнулась, вновь стала просто очень необычным магом. Догнала Эда, и вдвоем ведя отряды, они въехали под ворота города.
После того, как отряды вернулись в лагерь, Сандра с отрядом собрались в палатке Эда. Туда пришли и Майкл, Трей, Тамар и Вета. Позже прибежала и Ирида.
- Когда вы исчезнете, - спросил тихо Эд.
- Скоро, - ответила Сандра, теперь дымка не была препятствием для глаз графа, и он видел, что девушка чуть не плачет.
А в палатке творилось нечто. Яна и Майкл прощались, Джек и Ли стояли тихо в уголке, спокойный Кон разговаривал с Иридой, Рой рвался посмотреть последнюю тренировку лучниц.
Когда над городом прогрохотал гром, непонятно как услышанный под землей, Сандра вновь скинула дым.
- Мы уходим, - тихо сказала она. Эд подошел к ней, на миг загородив от остальных своей широкой спиной.
- Ты вернешься?
- Да. Обещаю. Как только ты почувствуешь, что я тебе нужна, поговори со мной. Портреты. У тебя - мой, у меня - твой. Они связывали нас еще раньше, свяжут и теперь. Помни меня.
- Конечно, - Эд впервые ее поцеловал.
Словно аккордом к этому прозвучал следующий раскат грома.
- До свидания, - улыбнулась Императрица и исчезла. За ней последовали остальные.
Ирида посмотрела на дымку, словно забытая, она быстро таяла.
- Они скоро вернутся? - спросила Вета.
- Нет, - покачала головой Ирида. - Вряд ли. Если бы скоро, они бы не уходили.
- Ты знаешь, кто из них вернется? - спросил Майкл.
- Нет. - Вновь сказала Ирида. - Мне пора. Меня ждет Фарамир, я улетаю с ним и буду его ученицей. Родители и дед начинают учить новых бардов. Вновь открываются Академии. Я вернусь уже не скоро. Так что, до свидания.
Девочка помахала рукой, на ее пальце сверкнуло кольцо, и она исчезла.
- А что будем делать мы? - спросил Тамар.
- По-прежнему тренировать нашу гвардию. Добиваться синхронности с гномами, которых пришлют на днях.
- А кто будет ими командовать? - спросил Майкл.
- Старик, - отозвался Эд.
- Это кто? - спросила Вета.
- Не знаю, - граф пожал плечами. - Сандра сказала, что этот эльф еще не раз поможет нам. Его пару раз видели с Коном, кажется, только он один и Ее Величество видели его.
- А маги? - спросил Тамар.
- Когда будет надо, они будут спускаться, а пока у них впереди учеба. - Эд замолчал. Майкл посмотрел на него и улыбнулся, через силу.
Вета посмотрела на друзей. Она знала, что они переживают, но также понимала, что ни один не захотел бы что-то изменить. Сумасшедшие люди кометой ворвались в их жизнь и все перевернули. Эльф выглянула в окно. Не обращая внимания на косые струи дождя, там тренировалась Ева. Она взглянула на Вету, и в ее глазах блеснули слезы.
А эльф подумала, что будет дальше?
- Мы еще их увидим, всех, - прошептали губы Евы. - Верь и жди.
А над скалами плакал дождь, без грозы, без молний, казалось, он плачет оттого, что его любимые покинули его, пусть не навсегда, но впереди - все равно разлука.
Но под его ласковыми струями расцветали нежные цветы, пышным цветом зацвел плющ в тоннеле, заблистали новым светом кристаллы, на площадях городов забили фонтаны. А в самом сердце Околдованной Долины зацвел куст Императрицы.
* * *
Лара качнулась на стуле, ее рассеянный взгляд скользнул по Сандре.
- И чего в ней странного, все нормально, - подумала она.
Прозвенел звонок, и друзья собрались на перемене у большого окна.
- Ну? Что с тобой произошло, почему ты так странно выглядишь? - спросила Яна.
- Да, ничего. У наших друзей бред, - отозвалась Сэн, глядя в поисках поддержки на Лару.
- Согласна. - Кивнула та, потом улыбнулась через силу. Пусть она уже не считала их друзьями - у них позади было много хороших минут. - Я чего подошла. Я завтра не приду.
- Почему? - спросила Ли, недоумевающе глядя на подругу. Ее изумляло, что та ничего не говорит об их приключении в Империи.
- Я больше не буду здесь учиться. Ухожу сейчас. Мои родители забирали документы и ждут сейчас меня в машине.
- Почему? Почему ты уходишь - Рой повернулся к Ларе.
- Меня направили в клинику, на лечение. У меня были проблемы. Так что. Спасибо, у нас было много хороших минут. Может, увидимся, - пожала она плечами. - Прощайте.
Девушка пошла по коридору, не оглядываясь. Сандра смотрела ей вслед.
- Она что ничего не помнит? - воскликнула Ли.
- Нет, она забыла про все, - отозвалась Сандра. - Сегодня у нас уроков больше не будет, так что пойдемте по домам.
- С чего ты взяла? - спросил Кон.
- Я и здесь - маг, - отозвалась девушка. - До завтра.
Она ушла, ничего не объяснив, не сказав. Остальные в смятении посмотрели ей вслед.
- Ничего не понимаю. - Яна повернулась к друзьям. - Это было? Или у нас был массовый бред?
Внезапно руку ей обожгло что-то, и, вскрикнув, девушка закатала рукав - на ее тонком смуглом запястье ярко блестел браслет.
Сандра вернулась домой. Прошла в огромный зал. У нее был собственный дом. Уже в 8 лет малышку отселили в отдельный дом, она якобы мешала жене старшего брата. Хотя в доме они встречались раз в неделю на званых ужинах.
Девочку окружили заботой няня и домработница.
- С ними мне повезло, - тихо сказала Сандра огромному портрету, висевшему в ее спальне. На нем был Эд, сейчас он лукаво смотрел на Сэн.
- Я тебя жду, помню и люблю, - прозвучали его слова, заставив девушку улыбнуться, но все же слезы покатились по ее щекам.
А за окном шел дождь. Его косые струи били по стеклу, заглядывали в окна, проверяли, а все ли вернулись на свои места. Но нет, вновь в пустом доме плакала девочка, и тогда шаловливая радуга постучала ей в окно, утешая и ободряя. И никто не знал, сколько времени пройдет, прежде чем все вернется на свои места. И только коварная судьба готовила им новые сюрпризы.