* * *
…Этьен молча дождался, пока туман уползет под дверь. Затем почесал затылок:
- Ничего себе! Ну, мы и влипли!
Ему никто не ответил, потому что Альберт глубокомысленно обсасывал кость, Эвелина дремала, свернувшись на диване калачиком. Там же, на подлокотнике, сладко сопела цветочная фея. Я тоже клевала носом, но мне казалось, что стоит заснуть - и в снах меня будут донимать царственные близнецы в ужасных саркофагах.
- А куда она отправилась? - Этьен не унимался, - небось, перекусить? Этак она и нами пообедать может!
- Ох, Этьен, - я наконец нашла в себе силы возмутиться, - как же ты можешь говорить такое об этой несчастной королеве?
- Ну и что? - он насупился, - Агнессочка, вернемся в Светлый лес, а? Нам тут точно делать нечего. Ну, подумай сама, что бы сказали твои родители, узнай, что ты вовсе не у Эльфира, а в гостях у старой вампирши?!!
- Надеюсь, ты им не скажешь об этом, - я зевнула так, что в челюстях захрустело, - еще я надеюсь, что ты помнишь, зачем мы отправились в Некрополис.
- Спасать еще одного кровопийцу, помню!
- Ну вот. - я потянулась в попытке стряхнуть сон, - а теперь пораскинь мозгами, мой дражайший Этьен. Мириам старая вампиресса и наверняка очень могущественная. Если мы уговорим ее помочь… Если она согласится - разве можно мечтать о лучшем союзнике?
Этьен вышагивал рядом с камином, воинственно размахивая руками. И куда только делась кокетливая сердцеедка Агата?
- Мне все это не нравится, - заявил он, - совершенно не нравится. И ты знаешь, Агнесса, что я всегда пытался тебя уберечь от общества вампиров.
- А если оно мне по душе, это общество? - ухмыльнулась я, а Этьен буквально подпрыгнул на месте.
- Ну… ну… Раз по душе, то я… уже ничего не могу поделать! - его возмущенный возглас разбился о высокие своды зала, невзначай разбудив при этом Эвелину.
Она недовольно заурчала, бросила на разбушевавшегося Этьена сердитый взгляд - и мой вампироненавистник мигом притих.
- Ладно, что кулаками махать зазря, - он присел в свободное кресло, и оно угрожающе захрустело. - давайте выспимся, что ли?
…Мириам вернулась к рассвету. Совершенно неслышно появившись в оконном проеме и легким, скользящим движением оказавшись на полу. Только стояла на подоконнике - и уже шелестят юбки по камню, и демонический блеск в темных глазах сменяется мечтательной дымкой, отчего создается впечатление, что глаза вампирессы не отражают, а только впитывают тусклый свет раннего утра.
Она быстро огляделась и, сообразив, что я проснулась, поманила к себе.
- Иди сюда, Агнесса. Раз уж все спят, окончание истории услышишь только ты.
И, взяв под руку, повела прочь из холла, вверх по винтовой лестнице.
- Мы ведь не будем мешать твоим друзьям досматривать сны, верно?
- Верно, - пробормотала я. Мне, честно говоря, не нравилось оставаться наедине с древней царицей. Мало ли что взбредет в ее вампирскую голову?
С другой стороны, пока она не сделала мне ничего плохого, и это вселяло надежду на мирную светскую беседу.
…Второй этаж башни был совершенно заброшен. Пыль, паутина, изъеденные молью гобелены - которые даже не прикрывали стены, а висели лохмотьями, словно одеяние нищего. У стрельчатого окна стояла простая деревянная скамья, и Мириам потянула меня туда - "Я порой люблю размышлять о прошлом, сидя здесь".
Несколько минут мы так и сидели в молчании, глядя на медленно светлеющее небо, а затем Мириам попросила:
- Покажи мне медальон.
- Откуда вам известно?..
- Сейчас расскажу. Но прежде я должна быть уверена, что здесь нет никакого подвоха, и что ты - это действительно ты.
- Конечно же я - это я! А как иначе? - недовольно буркнула я, но медальон все-таки сняла.
Мириам покрутила его в руках, открыла. По ее белым щекам потекли слезы.
- Марша! Всевышний, это действительно она, моя бедная Марша!..
Вложив золотую безделицу мне в руку, она вдруг заговорила - очень спокойно, словно и не плакала мгновение назад.
- Когда Мессир отдал мою сестру людям, я впала в долгий, очень долгий сон. Мне не хотелось больше жить, потому что без сестры жизнь моя была разбита, словно старый глиняный горшок. Так, ничего не слыша и ничего не чувствуя, я провела еще несколько десятилетий - а потом вдруг очнулась и поняла: что-то изменилось. Мне показалось, что мой саркофаг уже не находится у Мессира, что его перенесли… Я лежала и пыталась понять, отчего даже воздух, проникающий сквозь щели, кажется знакомым? А потом поняла: Мессиру надоело мое безмолвие, и он приказал отвезти пленницу в замок, который мы с сестрой очень любили, но который нам пришлось забросить ради процветания Некрополиса. Ведь всем известно, что покинутые дома быстро ветшают - именно поэтому нам с Маршей нужно было постоянно находиться во дворце, чтобы решать важные государственные дела. А за многие столетия наш любимый замок пришел в упадок.
Я лежала и слушала, и чем больше слушала, тем яснее понимала, что совершенно одна. Никто не охранял меня, и ни души не было в окрестностях замка. Вот тогда-то я и решила действовать, ибо вовсе не собиралась быть погребенной навечно.
Но до того, как я освободилась, произошло кое-что еще. Очень важное событие, Агнесса, после которого мне пришлось собрать оставшиеся силы и волю…
Ко мне пришел призрак Марши.
Да, моя возлюбленная сестра покинула наш мир, но смогла задержаться, чтобы в последний раз меня навестить.
Я лежала в саркофаге и видела ее лицо напротив своего; она склонилась ко мне, легко просочилась сквозь заговоренный камень и поцеловала в лоб.
"Мириам, я так давно тебя не видела. Жаль что этот раз последний", - сказал призрак.
"Я выберусь отсюда, чтобы отомстить", - тут же пообещала я, хотя не имела ни малейшего понятия, как это сделаю. Знала только, что это обязательно случится - и все.
"У меня почти не осталось времени", - сказала Марша, - "Послушай… Хозяин цирка был добрым малым и освободил меня. Случайно, конечно - едва не убил по незнанию, но освободил, снял заговор с моего узилища… Но ошибкой своей привязал меня к нему, и силы мои таяли с каждым днем. Я смогла бежать, мне помог хороший человек. Но я знала, что долго мне не продержаться, и потому единственное, что смогла сделать - это продлила наш род. Знай, что по землям людей разгуливает наша с тобой королевская кровь, Мириам. И точно также знай - я это вижу - что настанет час, и ты встретишь девушку, в которой узнаешь меня, и будет у нее на шее мой портрет. В образе моем - все силы, которые мне удалось сохранить, и они помогут свергнуть того, кто повинен во всех наших несчастьях".
Потом призрак исчез, а я долго лежала не шевелясь и пыталась осмыслить сказанное сестрой. Призраки не лгут, им незачем говорить неправду… Но были ли видения Марши пророческими? Не было ли это просто ее желанием?
Тогда я этого не знала.
Но решила во что бы то ни стало освободиться, и снова стала слушать - но уже сны и мысли других вампиров.
С особенным вниманием я прислушивалась к тому, о чем думали и грезили предавшие нас и переметнувшиеся на службу к Мессиру. Среди них было ничтожное создание по имени Тэл, молодой, слабый и глуповатый - но жадный до власти. И тогда я попыталась влиться в его мысли (это было несложно), и начала соблазнять его… Чем? Древними тайнами, о которых Мессир имел лишь смутное представление, властью, которую мог получить вампир, добравшийся до царских секретов. Удача сопутствовала мне. Не прошло и года, как в этом замке появился Тэл собственной персоной и аккуратно вскрыл саркофаг, почти не навредив мне… Вот и все, моя дорогая Агнесса. Теперь тебе известно кто я - а главное, тебе известно, кто ты. Ты наследница короны полуночного царства.
Я заморгала, пытаясь отогнать наваждение. Перед глазами так и стояла картина: Тэл вскрывает каменный саркофаг, сдвигает крышку, а там, там…
- Не думай, что было там, - поморщилась вампиресса, - в то время там было нечто далекое от того, чем я являюсь сейчас.
- Тэл… Что с ним случилось потом? Древние тайны…
Мириам прищурилась.
- Я его убила сразу же, как только он оказался досягаем. Надо сказать, его кровь оказалась тем лечебным бальзамом, который был мне жизненно необходим после долгого заключения.
- Всевышний… - я почувствовала во рту кисловатый привкус.
В моем разгулявшемся воображении Мириам - не белокожая красавица, а ссохшийся до состояния мумии монстр - впивалась зубами в горло Тэлу, отбирая его жизнь.
- Тебе нехорошо? - заботливо спросила она, - я понимаю, Агнесса. Вещи, о которых я рассказала, малоаппетитны.
Я поднялась со скамьи, прошлась по комнате и остановилась у окна. В лицо веяло лесной сыростью, и дурнота отступила.
- Так что, получается… Я вампир?!!
- В тебе частица нашей крови, Агнесса. Но ты - к сожалению - пока что человек.
- А мои сестры? Моя матушка, в конце концов? Они что, тоже?!!
Мириам зябко передернула плечами.
- Я не видела их, Агнесса. Но, сдается мне, именно в тебе сейчас больше всего от Марши. Не думаю, что на нее кто-то похож более, чем ты. Хвала Всевышнему, я нашла тебя раньше, чем ищейки Мессира - и ведь совершенно случайно! До меня дошли слухи о странной свадьбе Эльфира, я решила глянуть одним глазком на невесту, и - вот она, рука судьбы. В конце концов, именно судьба определила тебя в дом с тайным ходом… Так что решайся, дорогая. Я помогу тебе стать такой, как мы…
- Нет! - взвизгнула я, отскочив от "родственницы" на безопасное расстояние, - я не хочу!