Вы можете, конечно, посмеяться над тем, как неуклюже и медленно шпион влезает в окно - позвольте, Агнессу де Лив никто не учил лазать в чужие дворцы. Равно как никто не учил пользоваться отмычками!
Я снова была во дворце Эльфира. И опять - тишина, темнота, лунный свет и ни души в галереях и залах, как будто эльфам было неведомо само слово "воры".
Я на цыпочках двинулась по направлению к королевскому кабинету, приглядываясь и прислушиваясь, а заодно холодея при мысли, что в сонной тишине могу услышать печально-знакомое "клац-клац".
Хм. Все-таки что же это за монстр такой? Не вампир. Может быть, оборотень. Может быть, кто-то другой? Демон из Бездны там, или какая-нибудь тварь из Некрополиса?
Мои мысли сделали внезапный скачок - от твари к Эдгару Саншезу. Любопытно, зачем он так срочно уехал в Некрополис? Наверняка получить новые предписания Мессира. А может быть, Эдгар помчался на зов возлюбленной?
Последняя мысль еще больше омрачила мое и без того плохое настроение. Я вдруг представила ее себе: тонкую, словно эльфийка, черноволосую и черноглазую вампиршу, обладательницу умопомрачительной улыбки и крепких зубов… Стоп. О чем это я думаю? В то время, когда нужно целиком и полностью сосредоточиться на миссии.
…Невзирая на то, что ночью дворец пустел, королевские спальные покои все же охранялись. Я осторожно выглянула из-за угла - четыре эльфа стояли на посту, вытянувшись в струнку. Хорошо еще, что рабочий кабинет Эльфира находится в стороне; еще два поворота, галерея предков, увешанная портретами светлых эльфов, и я буду на месте. Главное, не оплошать с отмычками.
У входа в галерею я остановилась и перевела дыхание. По-прежнему все было спокойно и тихо, даже слишком - тишина вдруг показалась мне почти осязаемой, густой, словно студень. По спине неторопливо покатилась капля холодного пота. К чему бы?.. Ведь никого…
Я медленно двинулась дальше, стараясь не смотреть на лица давно умерших предков Эльфира. Даже днем все эти многочисленные эльфы производили довольно пугающее впечатление: в галерее начинало мерещиться, что изображенные на портретах короли и королевы неотрывно следят за тобой. Про ночь я вообще молчу - чтобы потом кошмары не снились, я шла, упрямо глядя вперед. Пусть себе следят, если нравится.
И вдруг - "клац-клац-клац".
Мне показалось, что стены дворца дрогнули. Обернулась - никого. Только темень, плотная, словно траурное одеяние…
Я быстро пошла вперед. В конце концов, если это "клац-клац" именно то, о чем я думаю, то нужно хотя бы попробовать спрятаться в кабинете Эльфира и запереться изнутри. Пусть меня даже найдут там утром, пусть посадят в темницу - но по крайней мере, я еще некоторое время побуду живой и не стану ужином для чудовищной и чересчур зубастой псины.
… Клац. Клац. Клац-клац-клац.
Я побежала, изо всех сил стараясь, чтобы не сбилось дыхание. Но в боку предательски закололо; хуже нет - от кого-то убегать, зная, что с тобой играют как кошка с мышкой.
Ага! Вот и резная дверь кабинета!
Я рванула ручку на себя и едва не взвыла. Проклятье! А кабинет-то заперт!!!
И трясущимися руками сорвала с пояса отмычки.
Клац-клац.
Сглатываю горький комок, застрявший в горле.
Начинаю беспорядочно тыкать в замочную скважину. Какая же дура эта леди Вьенн, если полагает - дайте любой левице отмычку и она сразу же ей научится пользоваться!
Клац. И - тишина, продирающая по коже неприятным холодком.
Я оборачиваюсь. Так и есть - сидит на задних лапах и смотрит на меня маленькими злыми глазками. Тогда я плохо разглядела монстра, а теперь… и откуда такая мерзость взялась? Не столько собака, сколько жаба, это точно! Только мохнатая, да и нет у обычной жабы таких клыков…
Вот только одно плохо - дверь в кабинет как была закрытой, так и осталась. А тварь, цинично меня разглядывая, подалась вперед.
Я зажмурилась. Только бы не видеть…
И вдруг - злое, короткое треньканье спускаемой тетивы. Своды дворца отражают злой и обиженный рев чудовища, а меня хватают за руку и тянут, тянут куда-то…
- Агнесса, не стой столбом.
Рука была теплой и сильной, а голос - голос принадлежал послу Некрополиса.
Я уставилась на него: да, это был Эдгар Саншез, сама элегантность, словно в его руке и не разряженный арбалет, а букет тюльпанов.
- Агнесса! - он резко встряхнул меня, - да очнись же ты!
С трудом втянув в легкие порцию воздуха, я бросила взгляд туда, где за миг до того сидела тварь. Надо же! Монстр удирал, сверкая пятками и разбрызгивая по белому полу темные кляксы.
- Бежим, бежим, - Эдгар ощутимо сжал мои пальцы, - сейчас сюда стража пожалует!
- А как же… - я глянула в сторону, куда унеслась зубастая жаба. Тварь исчезла из виду, и только клацанье когтей по камню напоминала о ее недавнем присутствии.
- С ней - потом разберусь, - шикнул Эдгар, - идем ко мне, нам нужно серьезно поговорить.
* * *
- Итак…
Он стоял у окна, глядя на плывущие по небу редкие облака. Серебрилась белоснежная блузка, словно заиндевелая в лунном свете. В руке Эдгар держал высокий бокал с чем-то темно-красным - я даже не решилась спросить, что это: вино или… кровь?
Сама я полулежала на софе, подтянув к груди ноги, а под голову и спину подложив пирамиду подушек. Сил не было. В голове гуляла теплая и приятная пустота. Вот как на самом деле чувствуют себя люди, чудом избегнувшие гибели!
- Итак, леди Агнесса, - Эдгар обернулся ко мне, и мне почудилось, что он чем-то чрезвычайно расстроен, - теперь вам придется мне рассказать о том, чем вы на самом деле занимаетесь и что делаете при дворе короля эльфов.
Я вздохнула. Похоже, придется все рассказать - и о леди Вьенн, и о том, зачем Эльфиру предложили в жены безвестную девицу из старинного, но чрезвычайно обедневшего рода.
- Лучше бы вам говорить правду, - жестко сказал он, - хотя от этого уже ничего не зависит.
- А чудовище? - я вскинула на него совершенно несчастный взгляд.
- Не беспокойтесь о нем. Завтра этой твари здесь уже не будет, потому что я стрелял отравленной стрелой. Речь о вас, леди Агнесса.
- Как скажете, - я шмыгнула носом.
Чем-то мне не нравилось выражение лица этого вампира. В нем была… неумолимость, что ли?
- Меня заставили шпионить. Собирать сведения о том, что убийства послов связаны с Некрополисом, - сказала я, - и это все леди Вьенн. Она угрожает мне, что разделается с моей семьей, понимаете?
- Понимаю, - он задумчиво смотрел на меня, - мне следовало бы сразу догадаться в чем здесь дело. Но самое печальное, Агнесса, что даже эти обстоятельства ничего не изменят.
Эдгар отставил бокал и скользнул ко мне, опустился на колени в изголовье.
- Вы меняя выдадите королю? - прошептала я.
- Нет. - он покачал головой, не сводя с меня настороженного взгляда, - мне придется вас убить самому. Равно как и леди Вьенн.
Я не поверила собственным ушам. Наверное, он пошутил? Как раз в духе жителя Некрополиса, этакие черные шуточки, способные напугать до потери сознания…
- Эдгар, - я набралась храбрости и заглянула в глаза убийцы, - вы, верно, хотите меня напугать?
- Я был бы счастлив, если бы это было так, - донесся едва различимый шепот, - но мне придется выполнить все предписания Мессира, полученные прошлой ночью. Мессир приказал избавиться от агентов короля людей при дворе Эльфира и был чрезвычайно убедителен.
Стоп. Погодите-ка, сеньор, неувязка получается…
- Зачем тогда вы спасали меня от той твари, Эдгар?
- Потому что я не хотел, чтобы вы страдали, - таков был ответ.
- Что?!! - я предприняла попытку отодвинуться, но слишком поздно поняла, что попала в ловушку. Разорвать объятия вампира оказалось просто невозможно. - И ты думаешь, что я не буду страдать, если меня загрызешь ты?!!
- По крайней мере тебе не будет больно или страшно. Это будет похоже на хороший сон, Агнесса. Я… я умею так делать.
- Ты что, действительно так думаешь? - из горла вместо крика выползло жалкое мяуканье, - ты веришь, что мне не будет больно, если это сделаешь ты?!! Тогда, Эдгар Саншез, вы просто кретин!
Я зажмурилась, чтобы не видеть его безупречного лица и смертной тоски в глазах.
- Значит, я для тебя только пища, да?
- Нет.
- Тогда… почему?
- Я не могу ослушаться Мессира.
- Он что, убьет тебя, если не выполнишь этого поручения? Ну, подумай, Эдгар, ты же можешь сделать вид, что не нашел шпионов, и что меня и вовсе тут не было…
- Мессир уже и сам все знает, - устало отозвался вампир, - а если я не выполню его приказа, он меня не просто убьет. Если бы наказанием была смерть, то ты бы свободно вышла из этой комнаты, Агнесса. Но мессир не так прост, он знает, как заставить себе подчиняться. Если я тебя отпущу, он сделает из меня куклу, которая будет полностью в его воле.
- А разве сейчас ты не кукла?
- Сейчас у меня есть надежда, что когда-нибудь все изменится. А тогда… - он вздохнул и виновато посмотрел на меня, - тогда надежды уже не будет. Никогда.
- Эдгар, - я всхлипнула и погладила его по гладкой щеке, - отпусти меня, пожалуйста. Неужели… тебе меня ни капельки не жалко?
В уголках его красивого рта резче обозначились горькие морщинки.
- Молчи. Не надо ничего говорить. Ты же знаешь, что в моем сердце?
- Не знаю, - серьезно сказала я, - теперь уже не знаю.