…Потом время остановилось. Я плыла высоко, над облаками, и видела над собой необъятное небо, россыпи звезд, нестерпимо сияющее солнце, только-только вынырнувшее из небытия. Я ощущала, как меня нежно целуют, как на щеку упала теплая капля, но все это жило как бы отдельно от меня и было почти безразлично. Всего один короткий миг боли - и я устремилась навстречу чистому и жаркому восходу.
* * *
- Агнесса! Агнессочка, милая!
Лба коснулось что-то мокрое и холодное. Перед глазами все вертелось каруселью, но при этом - я уже начала ощущать странную жажду. Всевышний… Да мне еще никогда не хотелось пить так, как сейчас.
- Ну, не умирай, только не умирай.
Хнычущий голос принадлежал Этьену. Кое-как зацепившись за него взглядом, я попыталась остановить верчение комнаты. Получалось плохо; Этьен, светлый прямоугольник окна, край бархатного балдахина казались расплывчатыми.
- Агнесса! - он всплеснул руками, - ну, пожалуйста… Не оставляй меня! Что я буду делать без тебя, а?
Я вздохнула. У основания шеи неприятно саднило - ах, да. Меня же укусил вампир. Странно только, что я до сих пор разговариваю с Этьеном…
- Кх… Что…
Взбодренный звуками моего голоса, Этьен поднес мне плошку с водой, и я принялась пить так, как будто прошла сквозь пустыню.
- Слава Всевышнему, ты жива! - он еще раз отер мне лицо мокрым полотенцем, - а этот гад, мерзавец, кровосос… Я сегодня же отправлю посыльного к его величеству, чтобы это ничтожество понесло наказание!
Я поморгала, чтобы окончательно сфокусировать зрение. Жажда улеглась, присмирела - надолго ли?
- Этьен, - шепот с трудом выползал из горла, - где меня нашли?
- Да на пороге! - гневно воскликнул он, - и можешь мне зубы не заговаривать, я знаю, кто это сделал с тобой, моя Агнессочка!
- На пороге?
Я задумалась. Наверное, если бы Эдгар хотел меня убить, то убил бы. И ничто бы не остановило его, разве что солнце упало бы на землю. А раз я жива, значит, что-то произошло… Очень важное. То, о чем я пока не знала.
- Этьен, - я сглотнула. Все-таки саднит шею, кровосос проклятущий сделал свое темное дело. - Этьен, а рядом со мной… ничего не было?
Он пожал плечами и угрюмо ответил:
- Письмо рядом с тобой было. Вернее, на твоей груди.
- Читай, - приказала я, но тут же спохватилась: Этьену, сыну мельника, грамота была ни к чему.
- Тогда дай его сюда, пожалуйста.
И через минуту вцепилась в стерильно-белый конверт, с одного края замазанный кровью (наверное, моей). Этьен от любопытства вытянул шею, вглядываясь в бисерный почерк посла Некрополиса.
"Леди Агнесса!"
Я поморщилась - что-то уж очень сухо начиналось послание.
"Теперь, когда я так и не смог выполнить предписаний Мессира, вашей жизни угрожает еще более страшная опасность. Бегите, бегите хоть на край света - но вы должны затеряться, чтобы слуги Мессира не смогли вас найти. О том, что будет со мной, вам знать необязательно - да я и сам не в силах предугадать, что мне предстоит в самом ближайшем будущем. Леди Вьенн больше не побеспокоит вас. Наоборот, я взял с нее клятву, что она будет способствовать вашему побегу из Светлого леса.
PS. Вы и сами не подозреваете, сколько стоит нынче ваша голова. Прощайте, мы никогда больше не встретимся".
Я устало откинулась на подушки. Эдгар, Эдгар… Хотел убить, но не смог. Потому что зарождающаяся любовь оказалась сильнее приказа правителя? Или были иные причины? Вот что мне было интересно - и вот что я собиралась выяснить во что бы то ни стало.
- Этьен, помоги мне подняться, - я вцепилась в большую руку своего доброго друга. Села. Стараясь не обращать внимание на плывущие и шатающиеся стены, поднялась на ноги.
- Агнессочка, милая, ты куда собралась? - всполошился Этьен.
- К Эдгару…
- Только через мой труп, - он решительно встал на моем пути, - сейчас ты точно никуда не пойдешь. А если пойдешь, то только в сопровождении королевских гвардейцев.
- Ты не посмеешь меня остановить, - я упрямо взглянула в его по-коровьи добрые глаза.
- А вот и посмею, - запальчиво ответил Этьен, - сама ты и шагу ступить еще не можешь. Ты едва не погибла, в конце концов.
- Этьен… - я понимала, что он прав. Но должна же я узнать… - Если ты мне друг, то поможешь!
На лице Этьена отразился тяжкий мыслительный процесс.
Но тут, на счастье, появилось новое действующее лицо. До нас донесся звонкий голос Эвелины.
- Есть кто живой? У меня такие новости, такие новости! Посол Некрополиса пропал бесследно, леди Вьенн - тоже, а леди Виолетта ночью померла. Убил кто-то королевского астролога, его величество пребывает в печали и растерянности…
* * *
Все действительно оказалось так, как и говорила Эвелина.
Ближе к вечеру, когда мое самочувствие улучшилось, нами была предпринята вылазка в королевский дворец. За нами увязалась Лей; цветочная фея извелась от любопытства, когда узнала об исчезновении Эдгара и леди Вьенн. Страдания ее были столь велики, что она не прикоснулась даже к винограду - а это о чем-нибудь да говорит.
И вот - я, Агата, Альберт, Эвелина и Лей - отправились за новостями о происшедшем, а заодно и поглядеть на посольские покои собственными глазами.
Оборотни выглядели озадаченными - "Ума не приложу, что такого могло случиться с Эдгаром Саншезом!"
Этьен, подозреваю, тихо злорадствовал - "Ага, натворил пакостей и смылся, чтобы Эльфир не проткнул осиновым колом!"
В моей же душе зрело дурное предчувствие - мне думалось, что с Эдгаром стряслась беда, потому что исчез он сразу после того, как наперекор всем предписаниям позволил мне жить.
То, что мы увидели в аппартаментах Эдгара, подтвердило мои наихудшие подозрения: протолкавшись сквозь толпу любопытствующих, я в приемной наткнулась на изрубленный в крошево стол. Стены покрывали буро-черные разводы - как будто кто-то исхлестал их бичом, смоченным в краске… Только вот тошнотворный запах свернувшейся крови выдавал истинную природу страшных пятен - Альберт молча покачал головой и что-то потом шепнул сестре на ухо. Потом мы стали свидетелями, как из глубин апартаментов на носилках вынесли то, что несколькими днями раньше было слугой. Как странно - он будто сдулся, руки, ноги, туловище - все стало маленьким и ссохшимся. Я и узнала-то его исключительно по блестящей медной макушке… Самым страшным оказалось то, что слугу попросту разорвали на части.
- А ну, расходитесь, господа, расходитесь, - маленький эльф в темно-синем сюртуке шмыгал повсюду, даже становился на четвереньки и рассматривал изрубленный стол сквозь большое увеличительное стекло, - нечего здесь делать, особенно вас, леди, это касается. Вы же вся зеленая. Да уведите же ее!
По-моему, сказанное относилось ко мне. Этьен мягко взял меня под руку и потянул к выходу, бурча на ходу:
- Говорил же я, не ходи. Ну и что ты здесь такого усмотрела? Убили гада-кровопийцу, и поделом.
Я тряхнула головой.
- Его похитили, Этьен. Похитили, потому что он не подчинился приказу Мессира.
- Это какому еще приказу?
- Убить… меня…
У выхода в сад нас догнала Эвелина и, бросив выразительный взгляд на Этьена, спросила:
- Агнесса, душенька, ты выглядишь так, словно с похорон идешь. Тебе что, в самом деле небезразлична судьба посла?
Я шмыгнула носом и промолчала.
- Если хочешь, я съезжу в Некрополис и что-нибудь разузнаю там, - предложила Эвелина.
- Хочу, - я из последних сил сдерживала слезы. Что творится в этом мире? Раньше я такой чувствительной не была, это точно…
И вдруг меня осенило:
- Эвелина, я тоже отправлюсь в Некрополис. И мое решение уже не изменится - пусть даже мне придется воспользоваться тайным ходом и порталом. А заодно я узнаю, что было нужно здесь леди из шкафа!