* * *
…Итак, в дорогу!
В соответствии с полученными указаниями, Эдгару следовало ровно в полночь шагнуть в замковый портал, который стараниями Вулферта будет перенастроен на эльфийский двор. А до этого следовало собрать все, что может понадобиться послу Некрополиса в Светлом лесу - и в сундук полетели камзолы всех расцветок, туфли с пряжками и без, панталоны, чулки, ленты, перчатки… В общем, все, в чем нуждается каждый вампир приятной внешности, вознамерившийся покорять сердца придворных дам. Конечно же, это вовсе не значило, что приказ Мессира был забыт, отнюдь: Эдгар как никто иной знал, что дама с покоренным сердцем куда как разговорчивее, чем с сердцем каменным. Ну, а где сплетни - там и истина может всплыть… Ну, или хотя бы намек на оную.
Уложив сундук, сеньор (блистательный сеньор!) Эдгар Саншез принялся наводить порядок в походном несессере, мысленно сокрушаясь оттого, что Мессир недавним своим указом ограничил размер сего необходимого в дороге предмета. Ибо теперь несессер должен был донышком умещаться на двух ладонях его владельца, из-за чего придворные модники испытывали жуткие неудобства. Но, до дрожи в коленках боясь Мессира, предприимчивые оборотни наладили производство высоких несессеров с донышком нужного размера, и страдальцы воспряли, заказывая себе несессер ростом до плеча.
Так вот, Эдгар Саншез укладывал свой маленький походный несессер. Туда последовали два флакона самых модных в Полуночном царстве духов, несколько гребней, щетки для волос, пилки для ногтей, лучшее душистое мыло, ароматные притирания, пудра (на случай, если при дворе Эльфира вампирам положено пудриться), помада (на случай, если обычаи обязывают красить губы в ярко-алый цвет), даже черный карандашик для глаз (вдруг кого придется пугать?).
Эдгар поглядывал на часы; за сборами время летело быстро - не успел оглянуться, уже вечер. На чистом хрустальном небе, чуть тронутом на востоке лиловой тенью, загорелась ранняя звезда. Издалека доносилось мерное пение слуг, подобных Грангху, которые гнали отару овец.
И все казалось тихим и мирным - хмурый ельник у подножия холма, серая дорога, старательно мощеная булыжником и оттого поблескивающая в розовом закате, толпа оборотней в шкурах, бесшумно подбирающихся к замку…
Оборотней?!!
Эдгар не поверил собственным глазам. А затем, оскальзываясь и едва не падая, бросился запирать замковые ворота, всегда дружелюбно распахнутые - ведь вампирам некого бояться в пределах Некрополиса, когда Мессир денно и нощно бережет покой своих подопечных.
На пути к воротам Эдгар налетел на Грангха, врезался в пухлую, словно надутую грудь слуги.
- Хозяин. Оборотни. - сообщил Грангх в привычной неспешной манере.
Его слова гулко разбились о спину бегущего Эдгара. - "Только бы успеть! Еще не хватало, чтобы меня насильно женили!"
И он действительно успел добраться до запирающего механизма, как раз в тот миг, когда разношерстная толпа оборотней цветной гусеницей ползла по дороге, когда им оставалось пройти каких-нибудь несколько десятков шагов… Но - заскрипели старые шестерни, гигантские створки нехотя дрогнули, сдвинулись с места…
- Эй! Смотри, смотри!!! Ворота закрывает, гад! - раздался звонкий голос Корделии. Этого возгласа хватило с лихвой, чтобы Эдгар понял: его бывшая возлюбленная здорова, и ничуть не пострадала при падении.
- Кровопийца!!! - дружно, как один, взвыли оборотни, - не уйдешь!!!
И сомкнувшиеся створки замковых ворот скорбно и молчаливо приняли первую атаку клана, а именно - с десяток тяжелых копий.
Эдгар прислонился к холодной стене и вытер выступивший на лбу пот. Уфф… Да похоже, эти ребята на самом деле хотят сыграть первую в Некрополисе оборотнево-вампирскую свадьбу!
- Выходи, негодяй! - так и не дождавшись ответа, Корделия предалась фантазиям на тему "что я с тобой сделаю, окажись ты в моих руках".
Эдгар осторожно выглянул в бойницу. М-да. Дожились - оборотни обложили вампирский замок. Явились исключительно мужчины, воины в звериных шкурах и легких кожаных шлемах - Корделия была единственной особой женского пола.
"Ага, вот и несчастный отец", - вампир разглядел в толпе Карла, который что-то доказывал, размахивая руками.
А затем случилось неприятное: часть оборотней удалилась в ельник и оттуда донеслось веселое перестукивание топоров.
"Неужели лестницы делают?" - Эдгар поежился.
Так и вправду женят - или сразу осиновым колом, чтобы не мучился…
Любопытно, а сколько времени у них уйдет на сооружение лестницы нужной длины? Эдгар покосился на большие часы на главной башне: они показывали половину десятого. Оставалось два с половиной часа, не так чтобы много, но и не мало. Все зависит от того, с какой прытью клан диких оборотней взялся за дело.
"Надо бы сказать Грангху, чтобы мои вещи подтащил куда надо", - мелькнула мысль, - "чтобы смыться, как только заработает портал…"
Эдгар невольно вздрогнул. Оказывается, там, за воротами, вот уже в который раз Карл громко повторял его имя.
- Эдгар Саншез! Сеньор Эдгар Саншез!
Ничего не поделаешь, пришлось появиться на замковой стене. Того, что заденут копьем, Эдгар не боялся: вампир есть вампир, и реакция… тоже, соответственно, вампирья.
- Чего пришли? - недовольно поинтересовался он, - да еще с оружием? Вы хоть догадываетесь, что будет, если я доложу Мессиру?
- Честь превыше жизни! - гаркнули три могучих вояки за спиной Карла.
Судя по ярко-рыжей шевелюре и таким же бородам, приходились они братьями Корделии.
- Да какая еще честь? - изумился Эдгар.
- Которую ты украл у нашей сестры! - гневно ответствовал братец.
Эдгар опешил от подобной наглости. В чем его только не обвиняли, но это, это… Слишком!
- Вы ошиблись, уважаемый, - ответил он со стены, - это был точно не я. Клянусь Бездной!
Карл покраснел - да так, что это было видно даже в подступающих сумерках. Затем обернулся к подошедшей Корделии.
- Он правду говорит? - донеслось до Эдгара.
- Конечно же, нет, отец, - кокетливо ответила девица, - я пала жертвой его чар!
- Ты лучше расскажи, жертва, как пробиралась в мою спальню, - заметил Эдгар.
Внизу воцарилось легкое замешательство. Карл и сыновья о чем-то начали совещаться, склонив друг к другу головы. Корделия, уперев руки в бока, стояла и смотрела на Эдгара.
- Шли бы вы по домам! - посоветовал он, - я уже объяснил, что вампиры не женятся на оборотнях…
- Но вампиры женятся на вампирах! - взвизгнула Корделия, - а я… я могу стать вампиром, если ты этого захочешь!
Эдгар только руками всплеснул.
- Дорогая, неужели тебе так хочется за меня замуж?!!
- А вот и хочется!
- Да-да, ты того… хоть и сеньор, а моей дочуркой не пренебрегай, - добавил Карл, - а если не хочешь, так мы тебе поможем!
И в этот миг из лесу показались оборотни, несущие на плечах длинную лестницу.
- Интуиция мне подсказывает, что это будет брак по расчету, - буркнул Эдгар.
Затем глянул на часы - проклятье, оставался целый час до полуночи.
Нужно было что-то предпринимать, и побыстрее. Вопрос, конечно спорный - смогут ли его насильно женить - а вот нарушенное предписание Мессира может стоить слишком дорого.
Он, стараясь хранить спокойствие, убрался со стены и поспешил за вещами, по пути стараясь предугадать, насколько хорошо Корделия знала замок и особенно расположение портала. Выводы напрашивались самые неутешительные: красотка прожила здесь достаточно для того, чтобы хорошенько изучить все ходы и выходы. Но - ничего не поделаешь. Придется рисковать, и сильно…
Портал призывно лучился, заливая холл ярким синим светом.
- Грангх! Грангх! - позвал Эдгар.
Прислушался - что там вытворяют братцы оборотни. Лестницу уже приладили, но смельчаков лезть наверх пока не находилось. Все-таки вампир есть вампир, мало ли что…
- Слушаю. Сеньор. Эдгар. - шаркая широкими ступнями из-за портьеры появился слуга.
- Неси сюда мои сундуки, да побыстрее.
- Слушаю. Сеньор. Эдгар. - вампир снова едва удержался, чтобы не пнуть это никчемное создание.
Ага, кто-то уже лезет вверх по лестнице… Неужели им так хочется в родню заполучить вампира?
Эдгар вздохнул, оглядел стены. Да, конечно же, он вампир сотворенный, и относительно молодой. Но кое-что умел делать - например, лазать по стенам (что, впрочем, положено уметь любому вампиру).
Поэтому, когда в холле появились оборотни, ведомые воинственно настроенной Корделией, рядом с порталом они застали только Грангха с двумя небольшими сундучками. Поднять голову и посмотреть на потолок они не догадались.
- Проклятье! что бы это значило? Он ведь удрать решил, точно! - Корделия, хищно оскалившись, вертела головой.
- Может, он спрятался у себя? - высказал предположение Карл, потрясая знаменитой дубинкой.
- Да чую я его, чую, - огрызнулась дочурка, - мне бы его запаха не знать…
- Как бы в западню не попасть, - один из братьев с опаской косился на невозмутимого Грангха, - может, сундуки отберем?
- А это было бы неплохо, - согласились с ним.
Эдгар едва удержался, чтобы не хихикнуть. Грангх был туп. Медлителен. Неповоротлив. Но когда дело касалось сохранности хозяйского добра, в дело вступали дополнительно наложенные (и дополнительно оплаченные) чары, превращающие вечно сонного монстра в быстрого и ловкого хищника.
- Эй, ты, - скомандовала Корделия, - а ну отдавай, что там у тебя.
И опрометчиво схватилась за ручку маленького сундука. Грангх оскалил острые зубы и издал предупреждающее рычание, которое, естественно, не было правильно понято рыжей красоткой.