* * *
Остаток ночи ушел на получение ценных (и не очень) указаний от престарелого оборотня, заведующего вопросами шпионажа в общем и шпионским инвентарем в частности.
Мало кто знал о самом существовании Вулферта: сей достойный гражданин Некрополиса вот уже который год не покидал обширных подвалов резиденции Мессира. Там он обрел то, о чем мечтал всю молодость - возможность творить не для прибыли, но ради удовольствия.
Владения старого Вулферта были обширны и мрачны, словно преддверие Бездны. Там постоянно что-то взрывалось, пыхало, дышало кислотой и щелоком - а в большущих ретортах плавали странные и никогда не виданные Эдгаром существа, одетые в темно-зеленую чешую и обладающие зубастой пастью.
Хозяин всего этого замечательного имущества - в темной робе и большом кожаном переднике - встретил Эдгара у входа и, топорща рыжие бакенбарды, отвесил легкий поклон.
- А, сеньор Эдгар Саншез! Как же, как же… наслышан… о ваших, хе-хе, подвигах! Дурная слава бежит впереди вас, сеньор.
- Почему же дурная? - вампир недоуменно пожал плечами, продолжая озираться по сторонам.
Неподалеку в свете масляных ламп на соломенное чучело был одет кольчужный доспех, а два юных оборотня занимались тем, что обстреливали его из арбалетов.
- Оттого и дурная, - ехидно хмыкнул Вулферт, - невинные девицы вопиют о мщении!
- Невинные? - взгляд Эдгара заскользил дальше. По соседству с доспехом обстрелу подвергалась совершенно обычная на вид жилетка. Похоже, тяжелые арбалетные стрелы с лязгом отскакивали от нее… - Не встречал таких, господин Вулферт.
Оборотень пожевал губами и назидательно изрек:
- Вампирессы могут постоять за себя. А вот что касается несчастных диких оборотней…
Эдгар едва не подпрыгнул от неожиданности. Он-то откуда знает про оборотней? Или папаша чрезмерно общительной красавицы уже растрезвонил о случившемся по всему Некрополису?
Рыжие бакенбарды Вулферта воинственно торчали в стороны, и вампир уже было собрался уточнить - что это имел в виду старик, упоминая своих лесных собратьев, но…
Тут к ним подскочил юнец-оборотень, и, опасливо поглядывая на Эдгара, принялся спешно докладывать Вулферту о том, как проходят испытания нового защитного костюма. Присмотревшись, вампир увидел на груди молодца круглую нашлепку из белой кожи, на которой было старательно выведено: "Свободу Алтусу!"
"Любопытно, кто это", - подумал вампир, - "вроде не слыхал о таком…"
А Вулферт уже вцепился в локоть.
- Пойдемте же, сеньор, пойдемте. Мессир не любит ждать, совсем не любит.
- А куда и зачем мы идем?
- Ну, как же, - забормотал, краснея, Вулферт, - я должен проинструктировать вас, как обращаться со специальным обмундированием… Вам придется докладывать в Некрополис о том, как идут дела, вам может понадобиться, чтобы кто-то записывал ваши мысли на расстоянии…
- Зачарованные вещи? - Эдгар усмехнулся. Предстоящая миссия начинала казаться все увлекательнее и увлекательнее.
"Осталось только красивую помощницу заполучить", - подумал вампир, но тут же решил что вот этого ему никто не даст. Точно не даст…
- Я так понимаю, что миссия моя опасна, - осторожно начал он, едва поспевая за семенящим Вулфертом. По правую руку проводились испытания розовых бутонов, которые взрывались, падая на пол.
- Все, что вам положено, у меня готово, - заверил Вулферт.
- А нельзя ли меня снабдить той жилеткой, что у входа висела? - голосом невинного дитяти спросил Эдгар.
Оборотень злобненько хихикнул и мстительно посмотрел на Эдгара.
- Дикие оборотни, сеньор, такие беззащитные! Вы только подумайте об этом!
"Я думаю, что ты меня недолюбливаешь", - подумал вампир, - "хотелось бы знать, почему?"
* * *
…Уже светало, когда Эдгар с раскалывающейся головой добрался до портала, шагнул в слепящий свет пространственного разрыва и очутился в собственном замке. Приказ владыки Некрополиса бился в висках тугими ударами - "Найти убийцу, убийцу, убийцу… Где и как его искать? Он ведь тоже не дурачок, будет прятаться… Эх…"
Вконец расстроенный, Эдгар обогнул Грангха, который добросовестно собирал у лестницы мусор, заметая его на совок большим веником.
- Доброе. Утро. Хозяин. - пробасил тот, зачем-то поднимая вверх руки и высыпая содержимое совка на пол.
- Собирай, что рассыпал, - буркнул Эдгар, после чего Грангх занялся сметанием соринок в кучку.
- Хозяи-ин. Там… - прогнусавил он, но вампир уже несся по лестнице в спальню, и потому не внял предостережению.
А в спальне, между прочим, его ждали. И первое, что услышал Эдгар Саншез, переступая порог собственной опочивальни, было:
- Ты где был, негодяй?!!
- У Мессира, - устало ответил вампир и обреченно уставился на разлегшуюся в его собственной постели фурию, которая приходилась родной дочерью оборотню Карлу.
…Корделия, невзирая на юный возраст, была женщиной-мечтой для большинства кавалеров в округе. Основным ее достоинством являлось превосходное сочетание красоты и глупости, причем достоинство это с лихвой перекрывало такие мелкие недостатки как неумение читать и писать, привычку ковыряться в носу и в моменты задумчивости почесывать себе под лопаткой.
Корделия была красива: сильное и худощавое тело оборотня, не лишенное, однако, некоторых выпуклостей в нужных местах, ярко-рыжие волосы, мелкими кудряшками рассыпающиеся по загорелым плечам, маленький носик с намеком на некую аристократичность, аккуратные губки бантиком и огромные голубые глаза, которые все отражали, но в глубине пугали своей пустотой. Добавьте к этому сочетанию постоянную готовность воскликнуть "ах, дорогой, ты такой умный! я бы до этого никогда не додумалась!" и вы поймете, отчего Корделия пользовалась бешеной популярностью в близлежащих лесах и не только.
Правда, сейчас она не была настроена на воспевание умственного потенциала возлюбленного.
- Врешь! - отрубила Корделия, - зачем ты мог понадобиться Мессиру? Так и скажи, что был у любовницы!
У Эдгара появилось стойкое желание на деле опровергнуть высказывание повелителя Некрополиса о вампирах, не убивающих более ради пищи. Он устало стянул камзол и хотел присесть на край постели, но тут же получил предательский пинок в спину - причем довольно чувствительный.
- Признавайся, кто она? - взвизгнула Корделия, - если ты решил меня бросить, то я выброшусь из окна! Я наложу на себя руки, и во всем будешь виноват только ты, разбивший мое нежное девичье сердце!
Это было уже слишком. Эдгар сгреб в охапку брыкающуюся и визжащую пассию, столкнул ее с кровати, а сам уселся.
- Дорогая, как же ты наложишь на себя руки, если твой достопочтенный родитель хочет нашей свадьбы?
Упоминание о свадьбе моментально утихомирило Корделию. Она быстро села на ковре и с умилением уставилась на Эдгара.
- Свадьбы? Дорогой! Но ведь это именно то, о чем я только мечтала!
- И это то, чему не бывать, - усмехнулся вампир, разглядывая собственные ногти - как всегда, полированные и довольно остро заточенные, - я так и сказал твоему папаше.
- Мерзавец!!!
Эдгар уклонился от летящего в него башмака. Затем от второго.
- Ненавижу тебя! Как ты мог со мной так поступить?!!
- Ну, что поделаешь, - буркнул Эдгар, мысленно моля Демонов забрать Корделию отсюда прямо в Бездну. И повторил то же, что сказал днем Карлу, - вампиры не женятся на оборотнях, милочка. Не принято, понимаешь? Так что подыщи себе жениха из своих, договорились? В конце концов, мы с тобой недурственно провели время, я осыпал тебя подарками. Но жениться - увольте.
Подобного оскорбления Корделия не вынесла.
Ее прекрасное тело начало стремительно изменяться, вытягиваться, обрастать густой рыжей шерстью… Еще мгновение - и на Эдгара голодными глазами уставилась волчица небывалой ярко-рыжей окраски.
"Вот так и завершаются отношения", - меланхолично подумал вампир, а вслух сказал:
- Милочка, ну ты же понимаешь, что у нас нет совместного будущего?
- Мерз… гррррх!
Недосказанное утонуло в рычании, и оборотень прыгнул. Намереваясь не иначе как отхватить голову ускользающему от свадьбы кавалеру… Но - произошло почти невероятное.
Дело было в том, что Эдгар продолжал сидеть на кровати, сама кровать стояла посреди комнаты, чуть ближе к окну - широкому, забранному витражами с картинами из "Деяний Мессира". Но будет ли столетний вампир ждать, пока в него вцепится молодой и самонадеянный оборотень? Конечно же, нет. Эдгар вовремя пригнулся. Корделия, вытянувшись в прыжке, пролетела над ним. Немного не рассчитала - и, сопровождая свой полет треском и звоном бьющегося стекла, вывалилась в окно.
- Всевеликие Демоны, - вздохнул Эдгар и подошел к разбитому витражу поглядеть, куда упала Корделия.
До земли лететь было далековато, не меньше сотни локтей. Но оборотни - создания очень живучие, их проще мясом досыта накормить чем убить. Корделия полежала-полежала на каменных плитах, коими был вымощен внутренний двор замка, потом быстро обрела человеческий вид. Поднявшись на ноги, она молча погрозила Эдгару кулаком и отправилась восвояси, призывно повиливая бедрами.
Вампир отошел от окна, качая головой. Интуиция подсказывала ему, что отношения с Корделией еще не завершились.