- Милый, - матушка вскочила и подбежала к батюшке, - ты сильно не расстраивайся!
- Не расстраиваться? Скажите мне, любезные сударыни, чего этой девице не хватало? Я когда-нибудь кому-нибудь из вас отказывал в денежных просьбах?
- Она хотела стать самостоятельной, - тихо ответила тетя Ратея.
- Самостоятельной? - процедил папенька. - Что еще за блажь? Не-эт! Зря я этих девиц не порол в детстве!
- Милый, к чему теперь об этом говорить? - Маменька обняла своего мужа.
- Может, заняться на досуге? - Батюшка с угрозой посмотрел на нас.
- Милый, успокойся.
- Эти уже сами себя наказали, - вклинилась тетушка Горана.
Папенька озлобленным взором обвел сидящих за столом, то есть всех нас.
- Самостоятельности захотелось? Так я вам устрою самостоятельность! - пообещал он.
- Любимый! - Матушка что-то быстро зашептала ему на ухо.
Родитель с хмурым видом выслушал все, что она ему сказала, потом моргнул и изрек:
- Замуж всех выдам! Всех, я сказал!
При этом он многозначительно посмотрел на тетушек.
- Нас уже не возьмут! - поспешно отозвалась тетушка Ирана.
- Не переживай, я приплачу, если потребуется! - сообщил ей глава семейства.
Тетушки с надеждой посмотрели на свою сестру, и матушка снова что-то зашептала на ухо батюшке. Он выдохнул и выдал:
- Одно слово - женщины! Что с вас взять?!
Все молчали, стараясь слиться с окружающей обстановкой. Гневить моего папеньку никто не желал. Но, кажется, гроза миновала, родитель несколько ирн пристально оглядывал всех нас, а затем произнес:
- Предупреждаю, если в следующий раз кому-то из вас захочется самостоятельности, то сразу говорите. Я мигом найду вам мужей! Пусть они разбираются с этой вашей самостоятельностью!
Все, даже тетушки, ретиво закивали, а маменька высказалась:
- Мы тут подумали, что Этель необходимо обучить некромантии.
Я насторожилась: вдруг батюшка опять рассвирепеет, но он отреагировал на это сообщение достаточно спокойно:
- Да пусть учится чему угодно!
- Милый, мы решили, что Этель должен обучать Гронан.
Папенька заметно поморщился, но промолчал, а потом задумался. Все, сидящие за столом, затаили дыхание. Поразмыслив, родитель заявил:
- Я сам поговорю с этим хмаровым некромантом. Все согласуем как надо. Если он возьмется обучать племянницу, то пусть и несет за нее ответственность. Так всем будет спокойнее!
- А если ир Бракс откажется подписывать соглашение? - обеспокоилась тетя Ратея.
- Я сделаю ему такое предложение, от которого он не сможет отказаться, - мрачно пообещал родитель.
Я с любопытством взглянула на маменьку, но она сама с удивлением глядела на своего мужа.
- Все! Этот вопрос исчерпан! - постановил батюшка, а затем взглянул на меня. - Нилия, объясни подробно про клятву, которую вы дали советнику Владыки эльфов.
Я беспомощно посмотрела на матушку, она поспешила пояснить:
- Стандартная клятва, если не исполнишь, то ждет болезнь или смерть.
- Значит, девчонки все-таки могут пострадать?
- Нилия, расскажи нам, что ты почувствовала, когда попробовала отказать эльфу, - попросила меня родительница.
Все взоры обратились ко мне.
- Мм… - Я призадумалась, припоминая те события. - Я почувствовала сильную боль, было такое ощущение, что сердце кто-то схватил и сжал.
- Ого! И ты молчала?
- Ой-ей! Почему не рассказывала?
Возмутились Йена и Лисса. Папенька строго взглянул на них и угрюмо сообщил:
- Значит, венец искать все-таки придется.
Мы с любопытством посмотрели на батюшку. Он выложил на стол найденный нами свиток.
- Вот, - проговорил родитель. - Василь отдал. Сказал, что лично сопроводил вас до имения.
- Та-ак! - подозрительно прищурилась матушка.
Тетушки всполошились, а папенька приказал:
- Читайте уже! Я вот ни хмара лысого не понял из того, что тут понаписала теща!
Маменька схватила листок и начала читать:
В темный лес этот
Путник усталый войдет,
Но под сенью деревьев
Глупец не уснет.
Целый век неприкаянным
Будет бродить.
Ну а после останется лес сторожить!
Но для избранных лес,
Словно терем родной.
Встретит, пропустит, подарит покой.
Чтобы избранным стать -
Испытанья пройди
С чистой душою, не сбившись с пути…
И когда в сердце леса войдешь,
Наконец у Крылатых
Попросишь ты чудо-венец.
Ну а если не будут его отдавать.
Можешь смело, дружок, на своем настоять!
- Бред! - уверенно заявила Лиссандра, прослушав послание.
- Вот и я о том же! - кивнул батюшка.
- Здесь как раз все ясно! - возразила матушка.
Все посмотрели на нее, и родительница ответила на наш немой вопрос:
- Речь идет о Шепчущем лесе.
- А Крылатые - это феи, - добавила тетушка Горана.
- Так, значит, венец у фей? - догадалась Лисса.
- Умно! - хмыкнула тетя Ратея. - Спрятать сокровище прямо у остроухих под носом.
- Меня волнует другое! - задумчиво поведал батюшка. - Я слыхал, что феи людей не жалуют.
- Феи никого не жалуют, - ответила тетя Ирана. - Феи держатся особняком, так же как и дайны.
- Тогда как ваша родительница умудрилась спрятать в Шепчущем лесу этот хмаров венец?!
- Самим интересно, - изрекла тетушка Ирана.
- В послании сказано о каких-то испытаниях, - напомнила маменька. - Может, нашей матушке удалось их пройти?
- Кто-нибудь что-нибудь знает про эти испытания? - заинтересовался родитель.
- Слухи.
- Байки у костра.
- Вот и я не знаю… А хотелось бы узнать, что это за испытания.
- Бабушка же их прошла, значит, и мы справимся! - легкомысленно заявила Лиссандра.
Папенька с сомнением осмотрел ее, затем поглядел на меня:
- Ты так же считаешь, дочь?
Я поспешила помотать головой.
- Как пройти в этот лес? - Глаза Тинары азартно заблестели.
Родители покосились на нее, а тетя Горана ответила:
- Самый простой путь через Сверкающий Дол.
- Эльфы! - зло произнес папенька. - Держу пари, что им эта идея понравится!
Старшие понимающе переглянулись, а Латта вдруг проговорила:
- И когда мы отправляемся за венцом?
Родители очень выразительно посмотрели на нее, а мой батюшка озвучил:
- Скорее всего, вы, младшие, не пойдете никуда, а насчет остальных я подумаю.
Латта и Тинара уныло переглянулись.
- Мы с сестрами можем отправиться, - предложила тетя Ирана.
- Не забывай, что не мы клятву давали! - осадила ее тетя Горана.
Папенька оценивающе оглядел меня, Лиссу и Йену, а затем изрек:
- Так! Нам прежде всего нужны сведения! Чем больше мы будем знать о Шепчущем лесе, тем лучше! И еще нам нужно время, будем как можно дольше скрывать сведения о местонахождении венца. Все мы видели, как обозлился Эльлинир на твои слова, Лекана!
Матушка поджала губы, а папенька продолжил:
- И я все еще не знаю, что эльфы думают по этому поводу. Они все еще молчат, видимо, обдумывают ситуацию.
- Какая разница, что они придумают? Клятва есть клятва, и Белеринор знает об этом! - с досадой откликнулась маменька.
Мы с кузинами переглянулись, и я сообщила:
- Сведения можно поискать в библиотеке академии и книгохранилище Совета магов.
- Или попросим рассказать учителя ир Биргана, - добавила Йена.
Тетушки пожали плечами, мол, как хотите, а батюшка кивнул:
- Добро! Вот этим и займетесь осенью, когда будете в Славенграде. А пока я бы вас всех отправил в поход за травами.
- Всех? - обрадовалась Тинара.
- Эту троицу, - папенька указал на нас с Лиссой и Йеной, - а еще Лекану и Ирану. Остальные останутся в Крыле, - поправился родитель.
Тинара скривилась. Лиссандра и Йена с радостью закивали.
- Я не против, - ответила матушка. - Всем найдутся дела.
- Это точно! - дополнила тетя Ирана. - В предгорьях Снежных гор очень много каменных тушканов. Будет Лиссе практика.
- Каменные тушканы? - удивилась я.
- Да. Это небольшие хищные зверьки, которые совершенно не поддаются магическому воздействию. Живут и нападают стаями. Вот Лисса и потренируется с мечом.
Рыжая активно закивала, а тетя Ратея добавила:
- Остальных я обучу владеть кинжалами. Пригодится.
Мы с Йеной согласились с этим предложением. Младшие приуныли.
- Сколько вам нужно времени, чтобы собраться? - деловито уточнил батюшка.
- Мы планировали отправиться через седмицу.
- Седмица… хм… Хорошо! Ратея, займись обучением Нилии и Йены прямо с сегодняшнего дня, да и проверь, как Лисса владеет мечом.
- Плохо, - сразу повинилась рыжая. - У девчонок только со второго полугодия начинаются тренировки с деревянными мечами.
- Вот и покажешь, чему научилась. Кстати, кто у вас преподает практику боевой магии? - отозвалась тетушка-воительница.
- Теорию Ядови… ну то есть Эльлинир, а практику - учительница ир Брейс.
- Боевая воительница. Знаю-знаю… - кивнула тетя Ратея. - Несколько раз вместе обозы сопровождали.
- Тогда решено! - постановил папенька. - Это, - он указал на свиток, - я забираю себе. Собираем сведения и ждем решения эльфов. Там будем думать, что делать нам. Нынче же займемся вашим обучением. Младшим тоже скучать не дадим, они будут помогать Горане в саду. Найди им занятие.
- Обязательно! - Тетушка Горана бросила многообещающий взгляд на Тинару и Латту.
Младшие выразительно насупились.