В руке у нее был небольшой свиток, перевязанный алой лентой. Все столпились вокруг младшей кузины. Этель с нетерпением вырвала его у Латты. Последняя с обидой посмотрела на старшую, но промолчала.
Этель дрожащими от предвкушения руками развязала ленту и развернула свиток. Взглянув в него, кузина замерла.
- Что? - Мы всей гурьбой потянулись к листку пожелтевшей бумаги.
- Он пустой! - с неподдельным возмущением ответила самая старшая сестра, показывая нам находку.
Я с недоумением нахмурилась, а Йена выкрикнула:
- Нужно поискать еще!
Она первой бросилась вновь перебирать труху. Мы поспешили к ней.
Я, ползая на коленях, как и остальные, пальцами буквально просеивала каждую щепотку древесной пыли.
Мое терпение было вознаграждено. Я откопала еще один свиток, перевязанный зеленой лентой.
- Нашла! - с восторгом сообщила я.
Этель незамедлительно подскочила ко мне. Я передала ей свиток, и старшая развязала ленту.
- Есть! Здесь что-то написано! - Кузина опустилась на землю и создала светлячок.
Мы расположились вокруг нее и приготовились слушать. Но вдруг позади меня раздался знакомый сварливый голос:
- Так-так! Глупые гусыни! Явились-таки!
К нам быстрым шагом подходил Василь, позади него с виноватым видом плелась Леля.
Домовой продолжил распекать нас:
- Глупые-преглупые гусыни! Это надо же уйти из дома ночью! Да откуда вы только такие беретесь?!
- Вы же сами сказали мне, что Смотрящих нужно ночью искать, - опешила я.
- Ничего подобного я не говорил! - отрезал нечистик. - Я лишь подсказывал! Слышишь, глупая гусыня, подсказывал! Думал, у вас хватит ума обо всем поведать родителям и прийти сюда вместе с ними! А вы чего удумали? Надели мужские порты и притопали одни! Глупые-преглупые гусыни!
- Зато мы Смотрящих увидели и послание получили! - запальчиво вклинилась Лисса.
- Что вы нашли? Ась?
- Послание! - Этель протянула листок.
Домовой проворно подбежал к ней и выхватил его из рук кузины.
- Эй! Отдай! Это наше! - возмутилась Этель.
Василь отбежал от нас и ехидно сообщил:
- Не отдам!
- Что? - Старшая кузина с грозным видом поднялась на ноги. - Отдай, а то хуже будет!
- И что ты со мной сделаешь, глупая гусыня? - Язвительности нечистика не было предела.
Этель принялась бегать за домовым по поляне, а мы все, включая Лелю, вразнобой стали просить и умолять Василя вернуть нам послание.
И вот старшая кузина выдохлась и зло воззрилась на нечистика, который, судя по виду, не устал вовсе и теперь ядовито посмеивался в сторонке.
- И как тебя терпели наши предки? Я бы не выдержала столько лет и пристукнула бы уже такого домового! - яростно заявила Этель, глядя на Василя.
Он широко ухмыльнулся:
- Сами были не без греха, вот и терпели! Ты на себя лучше посмотри, глупая гусыня! Эх, хороша! С кем связалась? С ворами и бандитами! Да и убийц за собой привела!
- Кого? - поперхнулась кузина.
Мы испуганно посмотрели на домового, а он продолжил:
- Убийц, я сказал! Один из них шел за вами по пятам. Пришлось лешего попросить, чтобы он запутал убивца и не выпустил из леса.
- Что? - Мы зашептались и с ужасом стали озираться по сторонам.
- Мы ничего плохого не видели, - засомневалась Этель.
Нечистик бросил на нее очень красноречивый взгляд и снова обратился к нам:
- Радуйтесь, что я проснулся и услышал, как вы вышли из терема. Правда, пришлось допросить эту мелочь, - указал он на Лелю, - и пойти за вами.
Я с тревогой оглядывала местность. Лес выглядел зловеще, казалось, что под каждым кустом прячется убийца. Этель судорожно сглотнула и спросила:
- И что нам теперь делать?
- В терем возвращаться, глупые гусыни! Я проведу. Пойдем другой дорогой, иначе у дверцы встретите свою погибель!
Старшая кузина с серьезным выражением лица кусала губы.
- Идемте! - махнул рукой Василь. - Чего ждете? Рассвет скоро.
Мы потянулись следом за ним. Напоследок я оглянулась. Латта все еще стояла у белесого пятна из древесной трухи, которая осталось после Смотрящих, и задумчиво разглядывала его. Вдруг кузина наклонилась и резким движением подняла пустой листок.
- Ты чего? - удивилась я.
Младшая кузина неопределенно пожала плечами.
- Не хочу его здесь оставлять. Все-таки это бабушка припрятала.
- Глупые гусыни! - послышался раздраженный голос домового. - Что вы там стоите? Ждете, когда за вами убивцы явятся?
Спохватившись, мы с Латтой взялись за руки и побежали к остальным.
Лес стоял притихший: все звуки в нем замерли, даже ветер перестал играть с ветками деревьев, а луна с месяцем скрылись за облаками.
Василь вел нас довольно долго, уже начинало рассветать. Я невольно подмечала: пригорок, кочка, трухлявый пень, густой кустарник, разросшийся колючий малинник - через все это нам приходилось перешагивать, перепрыгивать, перелезать и пробираться. Этель втихую ругалась, Лисса бурчала, остальные недовольно сопели. И вот наконец мы выбрались к знакомому тыну, здесь дверцы видно не было. С усталостью посмотрели на домового. Нечистик с готовностью отодвинул одну из досок в заборе. Мы удивились!
- Чего уставились? Давайте идите! - велел он.
Этель громко фыркнула:
- Они, возможно, и пролезут, но я точно здесь застряну!
- А кто о тебе говорит? Ты остаешься! Уезжать тебе нужно из Крыла! - ответил ей Василь.
Старшая кузина устало опустилась на траву. Мы с возмущением воззрились на домового.
- Привела убийц, будь любезна увести их обратно! - повелел нечистик.
- Не командуй! - прикрикнула на него рыжая.
- Он прав, - вздохнула Этель. - Я уйду. Пора мне… только отдохну немного и пойду… куда-нибудь.
- Еще чего удумала, глупая гусыня! Куда-нибудь уйдет она, а мне потом ответ перед хозяином держать, мол, почему не уберег?! Мелкая, - посмотрел Василь на Лелю, - беги в терем, собери ей необходимые вещи в дорогу. А я пока поразмыслю о… хм… транспорте.
- Я мигом! - Домовая скрылась из виду.
- А вы чего стоите? Бегом в терем!
- Еще чего?
- Мы подождем!
Сестрицы упрямо расселись вокруг Этель. Я опустилась на траву рядом с ними.
Пока ждали Лелю, все девчонки угрюмо молчали, домовой сверкал красным глазом и рассуждал вслух:
- В Лимань тебе нельзя. Подумаем, куда тебя можно отправить. Пожелания есть?
- В столицу мне нужно, там проще всего затеряться.
- Верно мыслишь в кои-то веки! Я придумал, как тебя туда доставить, но учти, что дорога будет длинной!
- Я и не рассчитывала на короткий путь, - откликнулась старшая кузина.
Василь, немного подумав, юркнул в лес, когда вернулся, то пронзительно свистнул. Мы стали удивленно озираться вокруг. Вскоре к нам вышел огромный медведь. Все кроме Этель и Лиссы взвизгнули и сбились в стайку. Медведь, покосившись на нас темным глазом, показательно зевнул и улегся на землю неподалеку.
- Чего вопите, глупые гусыни? Это всего лишь транспорт вашей сестрицы. А ты готовься, путешествовать придется с дикими зверями. Этот - первый, потом будут и другие. Пришлось опять с лешим договариваться, а он передаст мою просьбу своим собратьям из соседних краев.
- Спасибо, - потрясенно проговорила Этель и порывисто обняла нашего сварливого нечистика.
- Эй, ты чего? Глупая гусыня! Нечего нежности разводить!
Мы улыбнулись, потому что видели - внимание и похвала приятны домовому.
Вернулась Леля, она принесла с собой два узелка: один побольше - с вещами, а поменьше - с провизией.
Конечно же когда мы прощались, то все сестрицы разревелись. Слезы текли до тех пор, пока мы смотрели, как старшая кузина садится верхом на медведя. В одну руку она взяла узелки, а другой ухватилась за загривок зверя. Прощальный взгляд сестры в нашу сторону, и медведь скрылся в лесу, унося на себе Этель.
На обратном пути Василь ожидаемо ворчал:
- Развели сырость, глупые гусыни! Давайте прекращайте, а дома сразу спать. И не вздумайте зевать за завтраком! Терпите, как хотите, и делайте вид, что прекрасно выспались. Послание Смотрящих я отдам хозяину, и пусть он сам с вами разбирается!
Мне показалось, что я только-только прикрыла веки, а уже послышался голос Лели:
- Нилия, просыпайся! Завтрак на столе в трапезной.
Я сделала вид, что не слышу ее, но домовая не сдавалась. Пришлось мне просыпаться.
- Давай поднимайся, а я пойду остальных будить.
- И как тебе удается быть такой бодрой, ты ведь тоже всю ночь глаз не сомкнула? - с трудом распахнув веки, поинтересовалась я.
- Я не человек. И давай поторопись! - последовал четкий ответ.
Леля исчезла, а я поспешила подняться с кровати. Умывшись холодной водой, почувствовала себя значительно лучше. В трапезной все равно зевала, но и сонные сестрицы тоже отчаянно скрывали зевоту.
Батюшка с хмурым видом молчал, но было понятно без слов, что он разгневан. Матушка и тетушки переглядывались между собой, из чего становилось ясно, что об отъезде Этель из Крыла и его причинах уже всем известно. Кто им обо всем этом поведал, догадаться не составило труда.
После завтрака папенька повелел никому не расходиться. Всем стало понятно, что предстоит тяжелый разговор.
- Ратея, - обратился родитель к тетушке, - будь любезна, объясни мне, каким образом твою дочь угораздило связаться с одной из запрещенных гильдий?
- Хотела подзаработать…
- Хмар! - Кулак папеньки грохнул по столу.
Я вздрогнула.