- Дело не чистое, - первым ответил Миша. - Дикари рядом, а их быть не должно. Значит, мы напоролись на группу, которая прикрывает караван с рабами, либо крупный отряд. В засаде только молодые воины. Они не выдержали и напали до подхода подкреплений. Предлагаю, пока у нас нет потерь, отходить.
Кольцо посмотрел на Елену и ведунья сказала:
- Миша не прав. Думаю, это не прикрытие, а один из поисковых отрядов, который кого‑то ищет. Мы проскользнули через первую цепь, и вышли на вторую.
- И что ты предлагаешь?
- Считаю, что отходить нельзя, и мы обязаны посмотреть, кого гонят дикари. Нужно немного отступить, запутать следы и снова двигаться в сторону тропы, по которой поведут пленных.
Краткая пауза. Кольцо собрался с мыслями и объявил о своем решении:
- Поступим, как Елена предложила. Скачок назад. Путаем следы и продолжаем разведку.
Его решение никто не оспорил, и командир кивнул радисту:
- Разворачивай антенну, с крепостью поговорим.
- Есть! - Пеленг начал распаковывать рацию и в этот момент раздался еле слышный хлопок.
Все насторожились, а Тропарь усмехнулся:
- Моя граната бахнула. Я ее под тело мертвого дикаря положил.
Противник был рядом. Сеанс связи с крепостью откладывался, и Кольцо отдал новый приказ:
- Уходим!
17
От погони оторвались. Ведунья выдала разведчикам какую‑то вонючую мазь, которая на несколько часов отбивала все человеческие запахи, а местный следопыт вновь вывел нас к болоту. Снова мы вошли в жижу и успели спрятаться в густой осоке до того, как появились преследователи.
Дикари в топь не полезли. Они покружили по окраине, нашли оставленный Кольцом след, который уводил их в сторону реки, и скрылись. А мы до позднего вечера ползали по болоту и выбрались на сушу уже в сумерках.
Ночь прошла тревожно. Спали вполглаза, были настороже и пару раз слышали рев саблезуба. Дикари находились неподалеку - это факт. Они вели поиск, и складывалось впечатление, что ищут не только нас. Но кого? Неизвестно. Поэтому утром был второй совет ветеранов и Кольцо, после сеанса связи с крепостью, приказал продолжать движение к цели.
Шли осторожно. Два - три километра в час. Продирались сквозь густые заросли и часто останавливались. А затем впереди услышали непонятные звуки. Кто‑то плакал. Судя по всему, это была девушка, голос молодой.
Расстояние метров пятьдесят, и мы напряглись. Откуда в диком лесу, где бродят вооруженные слуги демонов и саблезубы, девушка? Неужели сбежала из каравана рабов? Нет. Такое представить сложно, тем более что до тропы не меньше десяти километров. И даже если бы рабыня смогла сбежать, далеко бы она не ушла.
Однако обойти место без осмотра мы тоже не могли, и Кольцо указал на Мишу, Тропаря и меня, а потом махнул стволом автомата в сторону подозрительных звуков. Все понятно. Тройке предстояло разведать обстановку, а основная группа нас прикрывает.
Осторожно, шаг с пятки на носок, очень медленно и бесшумно, мы приближались к источнику звука. Автоматом раздвигали заросли и старались сдержать внутреннее напряжение. А звуки, тем временем, становились громче, хотя иногда стихали. Плач и жалобные всхлипы. Тишина. Опять плач. И снова тишина. Честно говоря, жутковато.
Наконец, остановились. Миша раздвинул кустарник, за которым находился источник звука, и замер. Он не шевелился, а плач пропал. Совсем. И так мы простояли около минуты, пока Тропарь не положил на плечо старшего тройки ладонь.
Миша никак не отреагировал и Тропарь, потеснив Мишу, сам скользнул вперед, встал рядом с ним, слегка дернулся и тоже замер.
"Опасность! - взвыло шестое чувство. - Беда! Беги! Уходи! Спасайся!"
Инстинктивно, я сделал шаг назад. Человек всегда боится того, чего не может понять. И я не исключение из правил. Но, тем не менее, не убежал. Сквозь кустарник мелькнуло что‑то красное, и послышался шум хлопающих крыльев. После чего, без раздумий, я выхватил из разгрузки гранату, выдернул чеку и бросил ее вперед. РГД-5 улетела в сторону, откуда доносился плач, и поджилки на ногах затряслись так сильно, что я не выдержал и опустился на колени, а затем завалился набок.
Взрыв был негромким и раздался визг:
- И - и-и - и-ааа!!!
Противный звук, услышав который, хотелось зажать уши, прокатился по лесу. Осколки скользнули по кустам, после чего Миша и Тропарь упали.
Что делать? Как поступить? Кто визжал? Ответов на эти вопросы не было. Я впал в легкий ступор, словно накатил паралич, и увидел, как из‑за спины выскочил Рик. В руках у него был ПКМН без ночного прицела и, не жалея боеприпасов, он разрядил в кустарник половину ленты. Визг стал громче и на звук полетели гранаты, которые бросили Романов и Пеленг.
Взрывы! Звуки стихли. В воздухе легкая дымка и запах сгоревшего пороха. Сквозь просвет в кронах деревьев я видел темные дождевые облака, готовые обрушить на землю очередную порцию воды, и хотелось только одного - лежать без движения. Чтобы меня никто не трогал и не беспокоил. Лежать и смотреть на небеса, наблюдать за полетом облаков и ртом ловить холодные дождевые капли…
- Вставай! - сильный удар ногой в бок привел меня в чувство, и я увидел Елену, которая смотрела на меня сверху вниз.
- Что это было? - поднимаясь, спросил я ведунью.
- Гипноудар! Нас бес заманивал! - ответила Елена и, посмотрела в мои глаза: - Ты в порядке?
- Почти… Слабость… Словно душу вынули, а потом вернули… Не понимаю ничего…
- Быстрее приходи в себя. Бес без свиты не ходит.
Елена отвернулась и бросилась к пострадавшим. Миша и Тропарь продолжали лежать на траве. Словно мертвые. И я подумал, что, наверное, моя граната посекла повольников осколками. Однако видимых ран не было. Только у Тропаря поврежден приклад автомата, а больше ничего.
- Рик! Прикрывай! Они слева! - выкрикнул Кольцо и повернулся ко мне: - Олег! Федор! Хватайте Мишу и Тропаря! Выносите братьев!
Встряхнув головой, я подобрал АКМ и перекинул его за плечо, а затем склонился над Мишей. Взгляд моего наставника был подернут дымкой, словно сейчас он находился далеко от нас, в мире грез. Такие взгляды доводилось видеть у наркоманов, когда они под кайфом.
- Бес заворожил ребят, - сказала Елена. - Эти твари хорошие гипнотизеры. Приманивают человека, а когда он рядом парализуют и лишают воли. Ты взгляд бесовский не поймал, потому и устоял. Успел. Повезло тебе. Только краем зацепило.
- И что теперь? Миша с Тропарем в себя придут?
- Не знаю, - женщина нахмурилась. - По - разному бывает. Все от человека зависит.
Разговаривать некогда и Елена была права, мне повезло, а вот нашим товарищам нет. И, взвалив Мишу на плечи, я начал отходить, а Федор взял Тропаря.
За спиной бил пулемет, его поддерживали автоматы и пару раз взорвались гранаты. Повольники прикрывали нас. Вот только далеко уйти не удалось. Вскоре мы вышли на берег глубокого ручья и силы меня оставили. Я опустил Мишу, который весил не менее восьмидесяти килограмм, на траву, и рядом остановился Федор.
- Олег, надо идти, - сказал следопыт.
- Не могу, - отозвался я и покачал мокрой от пота головой.
- Давай. Напрягись. Ты сможешь!
Резкими рывками я потащил Мишу дальше. Дотянул тело наставника до места, где полчаса назад мы форсировали ручей, и опять остановился. На этот раз окончательно. Федор понял, что дальше я не пойду, и мы сделали короткий привал. Едва присели, как появились повольники. Кольцо, помимо своего груза, тащил рацию и, предупреждая вопросы, пояснил:
- Пеленга больше нет. Стрела в шею попала. Сразу погиб.
Мне было все равно, слишком устал, а Федор покачал головой и сказал:
- Неподалеку есть надежный схрон. Только…
Он запнулся, и Кольцо поторопил его:
- Говори уже.
- Всем места не хватит. Поместится четыре человека, не больше.
- Ты уверен?
- Да, - следопыт кивнул и пояснил: - Мы с братом яму копали на двоих. А я прикинул, что если потеснимся, четверо войдут.
Командир группы помедлил и принял решение, которое далось ему нелегко:
- В схрон пойдешь ты с Тропарем на плечах, Рик с Мишей и Елена. Где четверо, там и пятеро. Пулемет останется нам. Вы вернетесь к реке самостоятельно, а мы задержим беса и дикарей здесь, тут позиция лучше. Потом тоже отойдем.
- А бес разве не погиб? - Федор нахмурился.
Кольцо покачал головой:
- Нет. Ему живот осколками посекло и крыло пулями разрубило, но он живой. Тварь!
- Ясно, - Федор поднялся и посмотрел на Рика: - Бери Мишу. Пойдем.
Рик, молча, поставил рядом со мной ПКМН и сбросил РД с боезапасом. Оружие у него имелось, автоматы наших товарищей. И, проверив АК-47 радиста, он забрал тело Миши и двинулся вслед за Федором, который начал переходить ручей. Елена замыкала движение. Она подхватила радиостанцию Пеленга, посмотрела на нас и сказала:
- Не надо умирать, мальчики.
Больше мы не услышали ни слова. Она вошла в воду, выскочила на противоположный берег и скрылась в лесу.
- Как считаешь, Олег, я неправильно поступил? - спросил Кольцо, выбирая себе позицию.
- О чем ты, командир? - я проверил пулеметную ленту - сотку, в которой ПС (стальные пули) чередовались с БЗТ (бронебойно - зажигательно - трассирующими) и передернул затвор.
- Знаешь, сейчас мне кажется, что я ошибался. Надо было после первого боя с дикарями возвращаться в крепость, а я повел группу дальше. Хотел узнать, почему дикари так плотно прикрывают тропу, и кого ищут. Думал на результат сработать и снова угодил в ловушку.