Подругам и Рони, наверное, было тяжело все время носить защищающие от тумана маски. Я же уже приноровилась не уничтожать туман вокруг себя, а нейтрализовать его только в процессе дыхания. Это было весьма кстати ввиду того, что в одном помещении с нами находился доминант. Но я не исключала возможности, что настанет момент, когда мне придется лишить Рафэ поддержки тумана. Как бы то ни было, он по-прежнему оставался тем, кому никто из нас не доверял.
Утро началось со сборов в нелегкий путь. И никто не спешил нарушить молчание в процессе подготовки к кампании по спасению Карая - моего мужа, друга Анторина и Рони, консорта королевы, которой были верны Дамон и Касиян. И лишь Рафэ вместе со своим слабым на ум помощником чувствовали себя превосходно. Для них это мероприятие было чем-то вроде увлекательной прогулки в неизведанное.
Доминант предупредил, что с собой мы можем взять только самое необходимое, то есть пищу. Однако все без исключения взяли кинжалы, а фрейлины еще и метательные ножи.
- Если мы сможем находиться в межпространстве в физическом состоянии, не исключено, что там есть какие-то местные обитатели. А сыром и сушеными фруктами особо не повоюешь, - ворчливо рассуждала Дамон, приторачивая к поясу ремень с короткими, похожими на наконечники стрел, лезвиями. - Знала бы, что так все обернется, еще и дротики бы взяла.
- А я взяла пару десятков, могу поделиться, - ответила ей Касиян.
- Я же просила не брать в дорогу ничего лишнего. И откуда вообще у вас весь этот арсенал? - спросила удивленно. Ведь из Возрении фрейлины отбыли только с небольшими наплечными походными сумками.
- А ты хоть раз будила нас спозаранку на увеселительную прогулку? - усмехнулась Мона. - Никогда не забуду, как мы отбивались от диких кочевников подручными средствами. Теперь я всегда наготове.
- Это ты их копья подручными средствами называешь? - поинтересовалась Ян посмеиваясь.
- А нечего разбрасывать оружие, - ответила фрейлина.
- Они его вообще-то в нас разбрасывали, - напомнила я.
- И в тебя едва не попали, кстати. Вот что бы я сказала королевскому совету, если бы мы вернули тебя с дыркой в груди? - недовольно вопросила Дамон. - Так что теперь без подготовки я даже на пикник не пойду.
Та поездка к старейшему шаману кочующих по восточным пустошам племен не принесла никакого результата. Старик был совсем слаб и почти слеп. Он лишь предупредил меня, что если я не отпущу боль и не пойду дальше, то и сама сгину вслед за своим мужчиной. И этот шаман преподнес нам весьма сомнительный сюрприз - умер сразу же после нашего визита. В его смерти обвинили, разумеется, нас. Доказать диким и скорым на суд кочевникам, что мы к его кончине не имеем никакого отношения, у нас конечно же не получилось, и пришлось спасаться бегством, отбиваясь от воинов племени их же копьями.
Теперь же мои верные фрейлины были готовы ко всему. Полученные в пансионе знания и умения девушки упорно оттачивали, периодически тренируясь на закрытых полигонах тайной канцелярии. Мордок, посмеиваясь, называл их фаворитками ее величества и уверял меня, что эти девушки дадут фору лучшим шпионам канцелярии. Я же, собираясь, молилась богине, чтобы подругам не понадобились столь специфические навыки в этом, безусловно рискованном, предприятии. И главный риск заключался в неизвестности. Мы даже не представляли, что ждет нас за гранью миров, в абсолютной пустоте. Но больше всего меня беспокоил другой вопрос: как мы вернемся назад, когда найдем Карая? Мысли о том, что мы его не найдем, я просто не допускала, не хотела даже думать о том, что все старания могут оказаться тщетными.
Когда же я задала этот вопрос Рафэ, доминант заметно напрягся и отвел меня в сторонку, чтобы наш разговор не услышали другие члены команды.
- Понимаешь, это очень щекотливая тема… для тебя, - неохотно проговорил он. - Мы все будем связаны магической нитью, которая и выведет нас обратно. С тобой же все сложнее. Связывать тебя с остальными той же нитью было бы полной глупостью, ведь ты, насколько я понял, еще плохо контролируешь свои способности и можешь нарушить эту связь, отрезав путь к возвращению для всех. Так что тебя мы свяжем с нашей реальностью отдельной нитью, и если ты ее разрушишь, то рискуешь затеряться в бескрайней пустоте навечно. Чтобы не потерять связь с командой, тебе придется поверить мне и позволить установить ментальный контакт. Это не магия, а своего рода новый уровень доверия, так что твой неутолимый голод не должен помешать.
Впустить ненавистного, высокомерного доминария в свое сознание? Перспектива была нерадужной, но ради Карая я была готова пойти и на это. Однако заботило меня сейчас другое.
- А ты уверен, что магия не будет разрушена самим межпространством? Ведь небытие непредсказуемо, и мы не знаем, что ждет нас там, - проговорила встревоженно.
- Последних троих испытуемых удалось вернуть без проблем. Концентрация и род плетения связующих нитей проработаны и проверены на практике, - заверил меня Рафэ.
- Так нам нужно поговорить с ними, чтобы знать, чего можно ожидать, - воскликнула я.
- Это невозможно, - холодно ответил доминант.
- Почему же? - спросила настороженно.
- Дело в том, что они вернулись абсолютно безумными. Не выдержали в бездне небытия. Но что с них возьмешь, всего лишь люди, - небрежно пожал плечами Рафэ.
- Я тоже всего лишь человек, как и мои спутницы, - произнесла сквозь зубы. - Дамон, Касиян, вы не идете, - добавила громче, чтобы подруги услышали.
- Это еще почему? - неразборчиво пробурчала Мона, держа в зубах кинжал и прикрепляя его ножны к ремню.
- Да положи ты его, - недовольно проговорила Касиян, вытащив из зубов подруги оружие и бросив его на кушетку.
- Не спеши с выводами, - положил руку мне на плечо Рафэ, отчего я брезгливо передернула плечами. - Мы все будем в одной связке, а коллективная экспедиция это не одиночная вылазка. Вместе мы выдержим. Не думаешь же ты, что я стал бы подвергать свою жизнь подобной опасности, не удостоверившись предварительно, что риски оправданны и не столь велики, как кажется. Последний опыт показал, что доминант и человек в связке вполне успешно пережили путешествие.
- Так почему же мы не можем поговорить с этими счастливчиками? - спросила я, повернувшись к доминарию и меряя его недоверчивым взглядом.
- Не мог же я экспериментировать над своим сородичем из благополучного общества, - скривился Рафэ. - Подопытным был приговоренный к казни отступник, и его сразу же по прибытии казнили. А человек был из бессловесных, с дальней фермы. Так что подтвердить мои слова никто не может. Придется поверить.
Улыбка доминанта, как и его слова, вызывала во мне желание плюнуть в его высокомерное лицо, но мне пришлось сдержаться. Доверия его доводы не вызывали, но был ли у меня выбор? И я поверила, или скорее убедила себя в том, что придется поверить. Даже если погибнем мы с Анторином, наш мир теперь не покорится доминантам, и завоевать его, с возрожденной магией, им не под силу. А значит, мы нужны им, как те, кто еще помнит их величие и видит выгоду в сотрудничестве, и они не стали бы рисковать нашими жизнями впустую.
- Хорошо, пусть будет так. Но если ты обманываешь, мы все сгинем в бездне, - произнесла холодно, глядя на Рафэ как на недостойное моего внимания насекомое.
- Твое высокомерие умиляет, особенно учитывая то, что ты ниже меня по развитию на несколько сотен поколений, - благосклонно заявил доминарий.
- И я могу лишить тебя всей твоей силы и власти за считаные секунды, - напомнила я, скупо улыбнувшись в ответ.
Лицо Рафэ словно окаменело, но он не проронил и слова. Молча отошел в сторону и продолжил сборы. Я чувствовала его страх и наслаждалась им так же, как и он наслаждался своей властью, когда ломал кости Караю и насмехался над нами. Пережитое в борьбе с Немией и годы правления научили меня получать удовольствие от страха врагов, а Рафэ всегда будет моим врагом и ничто этого не изменит.
Мы все были готовы к отправке, и напряжение достигло того предела, когда уже даже слова поддержки не достигали цели. Но нас никто и не поддерживал. Я лишь взяла подруг за руки и не отпускала до тех пор, пока мы не подошли к переливающейся всевозможными оттенками черного сфере антитумана.
- Сейчас вы увидите величайшее во всех вселенных действо, - патетически произнес Рафэ.
- Не тяни, аплодисментов не дождешься, - ответила ему Дамон.
Добавить к ее реплике мне было нечего. Да и все остальные тоже молчали. И лишь Рондай бормотал что-то себе под нос, вертя в руках какой-то странный предмет.
В помещение вошли трое доминантов, встали у дальней стены и начали давить магией на сферу антитумана. Я чувствовала волну их воздействия, но также ощущала сопротивление, исходящее от сгустка энергии. И это сопротивление росло по мере усиления воздействия.
- Вы делали это раньше? - спросила у Рафэ.
- Конечно. Иначе как, по-твоему, я отправлял подопытных на санацию? - невозмутимо ответил доминант.
- Неужели ты не чувствуешь, что сопротивление растет прямо пропорционально давлению? - спросила, борясь с желанием поглотить давящую на меня силу.
- Раньше мы открывали только небольшие проходы для одного-двух подопытных, - неохотно признался доминарий.