Тем временем королю Сантлака надоело прохаживаться и он приблизился к столу, за которым восседал Каногор, чтобы предложить покинуть это гнусное местечко.
- Ну, ты понял, Метриен? - Обернулся маршал к нему (эти двое уже стали приятелями и перешли на "ты"). - Этот крошечный мешочек дерьма, Гвино, умудрился поставить дело таким образом, что без него империя не могла прожить и дня. Все вертелось только при его участии!.. Эй, вы! Слушайте меня, твари. Теперь все пойдет по-другому. Все будете решать сами, а я иногда стану вас проверять. Ежели уличу кого в воровстве, транжирстве казенных денег или даже просто в глупости - тому башку долой! Сразу и без суда. А чтобы вам не скучно было - пришлю к вам сюда несколько моих молодчиков из Эстака. Не думайте, что они дураки, кое-чего в деньгах они у меня кумекают… Идем, сэр Метриен…
- И то верно, идем, - с готовностью откликнулся тот, - чего тут торчать да терять время на ерунду…
- Ерунду? Нет, братец, это не ерунда - как раз важнее этого ничего сейчас нет. Здесь тоже идет война, война не на жизнь, а на смерть… И первый бой я, кажется, проиграл…
* * *
Долго осаждать замок Роннота не пришлось. Даже правильную осаду так и не начали. После окончания битвы главнокомандующий Крактлин послал было отряды гномов занять позиции вокруг укрепления, но Гравелин тут же остановил молодого полководца вопросом:
- Для чего, почтенный Крактлин вы хотите обложить это жалкое сооружение?
- Для того, чтобы не допустить никого внутрь, конечно - ни воинов, ни обоза с провиантом…
- Так, так… Разве вы предполагаете, что здесь потребуется долгая осада?
- Нет, разумеется, - Крактлин никак не мог уразуметь, к чему клонит старый воин, - с моими машинами мы справимся за несколько часов. Я думаю, что как только наши снаряды обрушатся на головы этим долговязым - как они запросят пощады.
- Я тоже так думаю, - согласился старик, чем совершенно сбил с толку юного военачальника, - стало быть, все, кто будут в замке сдадутся вскоре после начала обстрела?
- Ну да! Я бы велел начать немедленно, да только скоро стемнеет и вести бомбардировку станет тяжело… Да и отдохнуть нашим воинам не мешает…
- Так, так, - снова закивал Гравелин, - значит, сколько ни будет воинов в замке - все попадут без боя в наши руки, так? И все припасы их… Так зачем же нам не пускать в замок побольше врагов? Пусть себе входят - а завтра все равно мы их… Всех… И припасов пусть побольше везут в замок - нам армию кормить надо.
- То есть, - медленно начал Крактлин, неуверенно косясь на своих адъютантов, - нам не следует мешать врагам подбрасывать в замок подкрепления?
- Это было бы мудрым решением, - кивнул Серебро, - знаете ли, мой молодой друг… Вы позволите так называть вас, почтенный Крактлин?.. Так вот, вы знаете, какая самая большая трудность в войне с людьми? Это вынудить их сражаться. Когда добрый король Грабедор снаряжает армию в поход - эта армия настолько сильна, что может одолеть любое войско долговязых, вышедшее на бой. Но беда в том, что и они, то есть люди, тоже это понимают. Поэтому они не принимают боя, они отходят, маневрируют, заставляя нашу армию удаляться от гор. Но даже выманив нас на равнину, люди все же не дают генерального сражения. Нет, они пытаются заманить нас все дальше, их конные банды постоянно кружатся вокруг, они стараются заставить нас не отдыхать никогда, а постоянно держаться настороже, спать и есть с оружием в руках… Они нападают на обозы, вывозят провиант с нашего пути… И только затем, когда войско гномов ослаблено потерями и нехваткой пищи - они появляются перед нашим лагерем в большой силе и заявляют, что вызывают нас на честный бой…
Пока Гравелин Серебро говорил, Крактлин и его юные соратники слушали словно завороженные, старательно ловя каждое слово старого героя…
- …Да, - продолжал тем временем Серебро, - так они одолели Вабидуса… Кстати, я, кажется, видел его среди бойцов… Так к чему я?.. Ах, да! Самое главное - заставить людей принять бой. Принять бой сразу, без долгого блуждания по лесам и равнинам! И вот тут нужно помнить - люди очень бывают привязаны к своим городам и замкам. Они почему-то считают, что каменные стены уберегут их от гномьего молота и секиры… Да никогда камень не мог остановить гнома! Вся жизнь нашего рода - это сражение с камнем и победа над камнем! То есть чем больше долговязых набьется в город, либо в замок - тем лучше. Уж за этими-то не нужно будет гоняться! Их каменные стены - нам не помеха.
- Спасибо за добрый совет, - важно кивнул Крактлин, - я велю не препятствовать людям входить в замок… Погодите, а если они удерут?
- Ночью-то? - Гравелин даже улыбнулся. - Ночью - нет. Это лишь мы, народ подземелий, привыкли к сумраку, а долговязые по милости Отца боятся ночи… Ночью люди стремятся в замки и города, а не наоборот. Нет, они не побегут из замка… Тем более, что они еще не понимают силы ваших камнеметательных машин, почтенный Крактлин.
В самом деле, когда наутро гномы подступили к стенам замка Ронноты (не приближаясь, впрочем, к укреплениям ближе, чем на полет стрелы), между зубцами показались вооруженные защитники, готовые дать отпор штурмующим. Но, вопреки их ожиданиям, на приступ никто не пошел. Гномы начали обстрел Ронноты камнями. Сегодня не было нужды в хитрых снарядах, ибо предстояло поражать не живых воинов, а каменные сооружения… Камень сражался с камнем… Когда после восьмого или девятого залпа снаряд угодил в черепичную крышу жилого здания и вызвал крошечный камнепад, пробив в кровле изрядную дыру - в замке отчаянно затрубили рога и несколько человек принялись махать с барбикена зелеными ветвями…
- Велите прекратить обстрел, почтенный Крактлин, - обратился к молодому полководцу Серебро, - гарнизон сдается. Теперь мы оставим отряд для обороны замка - и вперед! Малые горы ждут своих хозяев…
ГЛАВА 32
Тесной группой наемники вышли из строения с бассейном - и все, как по команде, завертели головами, озираясь. Несмотря на все опасности, они ведь были сейчас в самом Могнаке Забытом! Посреди сказки, к которой привыкли в детстве… Антураж был вполне подходящий - открывшаяся солдатам панорама города вполне соответствовала самым мрачным легендам Мира. Здание, которое они только что покинули, было, пожалуй, наиболее сохранившимся из всех на этой улице - массивное каменное сооружение, подслеповато щурящееся узкими бойницами-окнами… Вероятно, когда-то резервуар хорошо охранялся. Соседние дома почти все представляли собой просто груды камня - у многих сохранился лишь первый этаж, некоторые вообще стали кучами обломков, поросшими темной травой. Эти странные темные растения пробивались сквозь булыжник мостовой, карабкались по щербатым стенам, они были повсюду… Вокруг, на улицах - ни души… И над всем этим - темное хмурое небо. Серые тучи, как будто готовые разразиться ливнем - но тем не менее вокруг все сухо, дожди в Могнаке Сумрачном бывают не намного чаще, чем где бы то ни было…
- Куда теперь? - Осведомился Ингви у своего невольного гида.
- Туда!
Демон несколько секунд озирался, прикидывая направление и возможную планировку города, затем кивнул:
- Похоже, да… Там центр города. А что в центре, а, парень?
- Там большое сооружение, точнее целый комплекс - подземелья, дома, башня.
- Понятно, скорее всего - прежний дворец Проклятого Принца. А почему никого не видно?
- А здесь мало кто живет, больше домов сохранилось в северной части города, там все и предпочитают селиться, поближе к этому… бывшему дворцу.
- А за водой все сюда ходят?
- Кто сюда, а кто к колодцу. Там еще колодцы есть, но здесь вода лучше… Меня сюда наставник Гемронт гоняет, через полгорода.
Мертвец кивнул:
- Вроде, верно. В северной части города были колодцы - и там вода действительно плохая, со странным горьковатым привкусом. В наше время отсюда вели трубы и во дворец, и дальше… А из колодцев воду брали только для фонтанов…
Хиг с любопытством воззрился на наемника, но тут же почувствовал на шее неприятное давление:
- А ну-ка, веди, - потребовал Ингви, слегка поднимая руку с невидимым "поводком".
Наемники, держась тесной группой, осторожно двинулись по улице в указанном пленником направлении. Их шаги и стук капель с мокрой одежды звучали как-то по-особенному гулко и вроде даже будили эхо на безлюдных улицах… Серое небо, нависшее, кажется, над самыми верхушками руин, серая растительность повсюду - мрачная картина, вполне соответствующая жутким легендам о Могнаке Забытом. Мертвый город - город мертвых…
Когда солдаты миновали третий по счету перекресток и, по предположению Мертвеца, уже почти пришли к дворцу, впереди раздался характерный перезвон бубенчиков и шарканье подошв по мостовой. Наемники остановились.
- Патруль… Мертвые солдаты… - шепотом предупредил Хиг.
- Сами догадались, - бросил ему Ингви, - иди-ка сюда.
Он подвел пленника к ближайшей полуразрушенной стене какого-то здания и прихлопнул по ней ладонью - словно припечатывая что-то. Хиг догадался, что теперь он сидит на привязи у этих обломков на своем "поводке" - командиру пришельцев нужны обе руки для драки. Тот и в самом деле вытащил зловещего вида черный меч со странными украшениями. Хиг не слишком хорошо разбирался в физическом оружии, но кое-какие знания на эту тему наставник Гемронт им давал - к тому же у этого клинка имелись еще особенности совершенно иного плана - младший ученик чародея явственно ощутил исходящую от черной стали колдовскую ауру…