Сознание Дрейго Проворного наполнилось звуками. Некоторые были тихими, как щебетание далёкой птицы, затем становились неожиданно громкими, когда пантера обращала уши в их сторону. Тогда другие звуки приглушались. У Дрейго было ощущение, что кошка могла избирательно фиксировать свой слух в том или ином направлении, усиливая звуки в одних местах, и почти заглушая в других.
Пантера быстро двигалась в погоне за чем-то. Земля и кустарник проносились с такой дикой скоростью, что Дрейго рефлекторно закрыл глаза, пытаясь избавиться от этого видения. Но смежить веки Гвенвивар он был не в силах, поэтому его действия не возымели эффекта. И когда колдун был почти готов разорвать связь с пантерой, в поле зрения внезапно появилась добыча Гвенвивар.
Люди и тифлинги - фанатики Ашмадай - в панике разбегались, подбирая свои боевые скипетры и расталкивая друг друга.
Воздух над ним расколола ослепительная вспышка, далеко отбросив одного ашмадай.
Затем колдун почувствовал, что и сам летит, когда Гвенвивар прыгнула. Он увидел, как нырнула в сторону женщина, другая обернулась и завизжала, а он, перепрыгнув через обеих, жёстко врезался в торс внушительного воина тифлинга. Дрейго Проворный ощутил удар, когда воин попытался ударить жезлом в бок пантеры, но более остро он почувствовал вкус пота и плоти, когда Гвенвивар укусила тифлинга. Потом он не видел ничего. Кошка закрыла глаза, но колдун отчётливо слышал звук рвущейся плоти и хруст костей. А запах - о, этот запах, металлический и горячий! - переполнял его.
Аромат хлещущей крови.
Он снова ощутил себя летящим, и зрение внезапно вернулось. Он увидел, как кружится дроу, рассекая скимитарами воздух. Мимо промчалась Далия, и он услышал стон, хрип и звук удара её посоха о череп жертвы. Пантера врезалась в другого человека, сбивая его на землю, ломая ветки и сминая кусты. Как только они приземлились, Гвенвивар развернулась и прыгнула. Дрейго Проворный даже не понял, что он скребёт и царапает воздух, рефлекторно подражая Гвенвивар, чьи когти рвали плоть человека.
Ещё бросок - ещё один ашмадай пал от смертоносных когтей. Скимитар блеснул прямо перед полем зрения Дрейго Проворного, и он закричал и заслонил лицо руками, отчаянно пытаясь избежать этих тягостных картин, этих звуков и запахов.
Ему казалось, что он падал и падал в огромную чёрную дыру.
- …привело нас сюда, потому что здесь что-то было. - Голос Дриззта достиг его слуха и вытянул из тьмы, вернув к чувствам пантеры. - Что-то мощное…
Последние слова утонули, потому что Гвенвивар повернула уши, чтобы сконцентрироваться на далёком крике. Кто-то сбежал из этой группы ашмадай?
- …имея дело с вампиром? - осведомилась Далия.
Пантера прыгнула в сторону и взобралась на ствол дерева. И всё, что Дрейго Проворный смог уловить из ответа Дриззта, было:
- …гораздо хуже, чем это.
"Ох, да вернись же назад, глупая кошка!" - тщетно вопило сознание колдуна.
Внизу эльфийка и дроу продолжали разговор, но слух пантеры сосредоточился вдаль, и Дрейго Проворный слышал дыхание убегающего воина ашмадай гораздо чётче, чем голоса Дриззта и Далии. Он мысленно умолял Гвенвивар спуститься с дерева, но конечно, она не могла его слышать.
Когда пантера спрыгнула с дерева, Дрейго Проворный закричал от ужаса, увидев, как земля несётся ему навстречу. Шок был таким сильным, что разорвал его связь с кошкой. Но за то время, пока его сознание возвращалось к нему в Царство Теней, он успел услышать голос Дриззта:
- Что мы знаем о судьбе Валиндры Теневой Мантии?
- Лорд Дрейго? - тихо позвал Эффрон, входя в личные покои старого колдуна. Он осмотрелся; место казалось совсем пустым. Однако, судя по всему, Дрейго Проворный был здесь. Ведь именно он вызвал Эффрона.
Он двигался медленно и осторожно, словно ступал по битому стеклу, как делал всегда, когда рядом был этот в высшей степени опасный и мстительный негодяй. По правде говоря, Эффрон не прыгал от радости, когда посланник передал ему приглашение Дрейго Проворного.
Он прошёл мимо двери смежной комнаты, где держали Гвенвивар, но не поддался искушению войти, из-за страха быть обнаруженным и снова обвинённым в попытке украсть пантеру.
- Лорд Дрейго? - повторил он, входя в главную комнату.
Тоже пусто. Тифлинг опять повернулся к смежной комнате и, собрав всё свое мужество, подошёл к двери, аккуратно повернул ручку и позвал, на этот раз громче:
- Лорд Дрейго!
Заглянув в комнату, он застыл на месте, потому что обнаружил Дрейго Проворного, сидящим на полу! Остатки редких волос старика торчали в разные стороны, а он уставился на своего ученика отсутствующим взглядом. До сегодняшнего дня Дрейго Проворный всегда выглядел солидно и достойно, был причёсан и безупречно одет, будь то мантия или элегантный камзол с бриджами.
Старик долго смотрел на тифлинга, прежде чем создалось впечатление, что он заметил его присутствие.
- А, Эффрон, хорошо, что ты пришёл, - сказал он наконец и попытался встать.
Эффрон бросился ему помогать.
Старый высохший колдун провёл рукой по голове, приглаживая свои редкие волосы, его жёлтые зубы обнажились в улыбке.
- Что за приключение, мой мальчик, - воскликнул он.
Эффрон не понимал. Он окинул взглядом комнату и остановился на пустой клетке. Её прутья не светились.
- Я был на Ториле, - сообщил Дрейго Проворный. - Через сознание великолепной пантеры.
Эффрон озадаченно уставился на него.
- Я связан с этим существом с благословения обманутого друида, - объяснил старый колдун. - Поэтому я могу видеть её глазами, слышать её ушами, обонять её носом и даже воспринимать через неё эмоции. Это очень волнующий опыт, уверяю тебя! - он засмеялся, но быстро успокоился и принял серьёзный вид. - У меня никогда ещё не было подобного опыта убийства. Этот запах… Это было… очень личное, - он посмотрел на Эффрона. - И прекрасное.
- Учитель?
Дрейго Проворный тряхнул головой, как бы выходя из транса.
- Неважно, - сказал он. - Пока, во всяком случае, потому что я намерен попробовать ещё.
- Да, учитель, - согласился Эффрон, возвращая взгляд на пустую клетку. - А какова моя роль?
- Твоя роль?
- Мне сказали, что вы хотели немедленно видеть меня.
Дрейго Проворный несколько секунд казался совершенно растерянным, чего Эффрон никогда раньше не видел. Он не сдержался и снова бросил взгляд на клетку, пытаясь представить, какой же удивительный или ужасный опыт только что пережил Дрейго Проворный.
- Ах это, да, - сказал колдун, очнувшись. - Ты хотел получить шанс искупить свою вину, и я дам тебе один. Я уже думал кое о чём, но только что… - он мельком взглянул на клетку и усмехнулся - …до меня дошла иная информация. Что ты знаешь об этой Валиндре Теневой Мантии?
- О личе? - переспросил Эффрон. - Я наблюдал за ней издалека. Она совершенно безумна и потому вдвойне опасна.
- Возвращайся шпионить за ней. На этот раз для меня, - поручил ему Дрейго Проворный. - Я хочу знать, где она находится и что замышляет, и представляет ли сколько-нибудь серьёзную угрозу для земель Невервинтера.
- Учитель? - Голос Эффрона недвусмысленно выдал отсутствие энтузиазма.
- Иди, иди, - приказал Дрейго Проворный, махнув своими пергаментными руками на молодого колдуна. - Узнай что сможешь и возвращайся с подробным отчётом. И позволь мне снова предупредить тебя, мой нетерпеливый юный протеже: будь осторожен в своих отношениях с Далией и её спутниками - особенно с ними. Далия в данный момент не важна.
Лицо Эффрона окаменело.
- Для тебя, возможно, это не так, - согласился Дрейго Проворный. - Но твои потребности и желания не имеют первостепенного значения. Они бледнеют на фоне гораздо более важной проблемы, какую вполне вероятно представляет Дриззт До'Урден. Так что я предупреждаю тебя, и это не повод для дискуссии или непослушания: держись подальше от них.
Эффрон перестал даже мигать.
- Делай так, как я сказал, и когда придёт время, я помогу тебе отомстить, - пообещал старый колдун.
Вполне неплохо, если учитывать, что он не оставил Эффрону выбора. Тифлингу также пришлось признать, по крайней мере, самому себе, что без помощи он мало что мог сделать таким как Далия, Дриззт До'Урден или Баррабус Серый, каждый из которых был способен проявить себя грозным противником.
- Валиндра Теневая Мантия, - тихо ответил он, - конечно.