Столица Империи только показалась за лесом, как уже поражала мальца своими размерами. Насколько хватало глаз, по всему горизонту ввысь вздымались пики и купола, минареты и штандарты, самые разнообразные и причудливые строения, все гораздо выше всего, что видел в деревне Андрен. Чем ближе подъезжали, тем отчётливее виднелись разноцветные башни и обсерватории, шпили и пики храмов двенадцати богов. А выше всех вздымались в небо два строения: имперский дворец с золочёной центральной башней-дожоном и стеклянная смотровая башенка Единой Академии, где как поговаривали мастер-маги, жил сам Архимаг.
Целые людские реки текли в Мидрид и из него. Потоки пеших, конных, одиноких груженых повозок и целых обозов медленно исчезали в проёме Северных врат города, столько же извергал обратно город, уже пустых или груженных новым товаром, который так ждали в деревнях и соседних городах: оружие, выделанные меха, цветная ткань.
Андрен с Чини в жизни не видели стольких людей. Тысячи! Десятки тысяч! На осенних смотрах едва ли собиралась тысяча людей со всех окрестных деревень. Здесь же никаких сборов не намечалось, просто люди прибывали или покидали столицу. То есть так было каждый день. При том, что ребята видели только одни из четырех городских врат.
- Чего глаза выпучили? Это же Мидрид. Не гоблины поди, а людская Империя! - Обронил один из магов - Феяр, принимавший участие во вчерашних событиях. Он был усат и старался опустить бородку, но выглядел довольно молодо, и борода делала его просто нелепым.
- Мидрид - самый красивый город во всём Варленде! - Подхватил второй мастер-маг, Дажоб. Лицо он содержал без растительности, потому все гримасы были хорошо видны. А кривился маг от того, что приходилось отдавать немало сил коням. - Его строили и украшали лучшие мастера мира. Сами подгорные гномы собирали многие из зданий. Сюда приезжают купцы со всего света. После последней войны с варварами Мидрид считается самым спокойным и защищённым местом во всёй Империи.
- Да, нас защищает сталь, магия, свет веры и доблесть каждого имперского жителя, - продолжил Феяр и сам скривился, припоминая вчерашний бой. - Но безопасность эта, как вы сами знаете, временная. Империя скорее - самый взрывоопасный участок Варленда. На северо-западе беснуются Варвары, на севере Волшебный лес со своими извечными монстрами тиранит границы, на северо-востоке ягудские Шаманы воруют людей для обрядов.
- Не забывай, друг мой, что с северо-запада в любой момент могут прийти Тёмные. - Подхватил Дажоб. - А на западе Свободные ещё не совсем определились за кого они в случае войны. Храм Судьбы вряд ли долго сдержит их натиск.
- Я слышал, там учатся лучшие войны, которым не нужна магия. Они лучшие наёмные убийцы. Некоторые служат нашему императору, находясь в его личной охране, но… пополнение слишком долго тренируется. По итогу толку от них мало. - Подхватил Феяр.
- Зато пока ты платишь асасину, он никогда тебя не предаст, даже если ему предложат заплатить во сто крат больше. И на краю смерти он будет предан нанявшему его хозяину. Это их кодекс чести, - подметил Дажоб, потерев гладко выбритый подбородок.
- Волна племён Свободных снесёт Храм, как поток сносит хилые плотины, - тут же добавил злорадно Феяр, то восхваляя Империю, то пугая детей ей бедами. - Ещё в любой момент могут перейти на чужую сторону Баронства и Графства. Эти тыловые крысы только и ищут личную выгоду во всём. Многие давно забыли о чести.
- Не перевирай. Встречаются среди них и глубоко преданные императору люди. - Протянул Дажоб.
- А ты не забыл про Дикие земли? А про корсаров… этих подлых пиратов? Про Тёмных эльфов? Зеленокожих? Мы можем рассчитывать только на Светлых эльфов и гномов Большой Горы. И то лишь в том случае, если обеспечим их поддержку золотом. Так что надо держать всех в узде, не расслабляться. Врагов хватает. Империя истерзана. Раны её глубоки и кровоточат. Ей нужны боевые маги. - Он прервался. Повозка подъехала к вратам и шум толпы поглотил разговор. Люди вокруг галдели, кричали охранники, гоготала пойманная птица, ревел скот, ведомый на убой, скрипели ветхие телеги, выстроившиеся в очередь к проходу.
Андрен невольно задрал голову. Огромные массивные каменные двери - детище гномов Большой Горы - возвышались над ним на сотни локтей. Мальчик подумал, что даже сотни отчимов вроде Рэджи не в силах будут их открывать и закрывать. Верно все хитроумные приспособления гномов, мастеров механики. Только они способны управиться с такими вратами. Северные врата считались самыми мощными из всех четырёх в столице.
- Старики поговаривали, что именно отсюда император Приториус ждал самого страшного врага с севера - Тёмных. Но враг при жизни императора так и не явился… и следующего… и так до сего дня. - Прокричал над ухом Феяр.
- Словно легенду, передавали из уст в уста от императора к наследнику страхи о нашествии с севера. Но за долгие века никто так и не дерзнул приблизиться к стенам города. Все войны шли на периферии Империи. Тем Империя и была жива, накапливая силы в центре и отдавая их окраинам. - Додавил Дажоб.
- Каждый солдат, маг и светлый знает, что как бы ни было сложно на границах, в центре всегда мир и покой. Надёжный тыл. Шайки бандитов, прорывавшиеся вглубь Империи, конечно не в счёт. Их быстро уничтожают специально обученные команды боевых магов.
- Ага, быстро, - буркнул Андрен, вспоминая пылающие дома.
- Ты пойми, Андрен. Император не может отсылать когорты войск в каждый набег. Они слишком медлительны. А маги добираются в любой уголок Империи не больше, чем за день. Архимаг создает искусные телепорты или гонит к опасности скоростные экипажи с такими мастер-магами, как мы. Но нас слишком мало, чтобы успеть везде.
По первому требованию жители Империи расчистили магам дорогу. Особые знаки на повозке засветились мягким зелёным светом - стражи пропустили без вопросов. Каждый боевой маг был на особом счету. Терять его время - угрожать опасности Империи. Скоростную повозку пропустили через людской поток без задержек. Охрана просто растолкала караваны купцов, снабженцев, паломников и прочих людей в стороны.
- Видите, как суетятся? - Усмехнулся бородатый Феяр, - магия одна из главнейших столпов, на которых держится империя.
- Маги - самые уважаемые люди. Святоши идут уже после нас, - добавил Дажоб.
- Святоши? - Переспросила Чини.
- Ну, да. Святоши, то есть Светлые. Маги веры, если хочешь. Если магами рождаются, то верить может научиться каждый, так что не велика сила. Их академия - академия Светлых, находится на одном из островов в Море. Цитадель фанатиков. Нам до них дел нет. Кабы не высовывают от туда носа. - Пояснил Дажоб.
- Так возвеличивать одного из двенадцати богов, забывая о балансе не целесообразно. - Добавил Феяр.
- Святоши поклоняются одному, а других одиннадцати словно и не существует. Светлый не Творец, в конце концов! - Прояснил Дажоб. - Город скоро задохнётся от этих храмов. Орды фанатиков веры нет-нет, да и потребуют себе равенства с настоящими магами. Помяните ещё моё слово… Это будет не просто равенство, но начала дисбаланса!
- Да не перебивай! - Буркнул Феяр и запечатал рот напарника заклятием молчания. Тот стал открывать рот бесшумно, как рыба, но сказать ничего не мог. Лишь вращал глазами, пытаясь быстро подобрать контрзаклятие. Его друг всегда немного изменял. Последовательность заклятья была многослойной. Чтобы разобраться, требовалось пара минут.
- Так вот. На чём я там остановился? - Продолжил Феяр, поглаживая бородку.
- На магах и светлых… - любезно напомнил Андрен.
- Да? Ах, да! Так вот, если брать иерархическую лестницу Империи, то сначала идёт, конечно же, великий император, правнук Приториуса в пятом поколении - Приториан Третий. Затем императрица Вениамина и его святейшество - принц Святослав. Это члены королевской семьи, абсолютные монархи. Их власть неприкосновенна со времён первого императора. При королевской семье существует Большой Совет во главе с Архимагом. У самого Архимага есть Совет магов или просто - Совет. А святоши подчиняются Синоду, они как бы самые слабые из подданных всех двенадцати богов, но Синод более обширен, чем Совет. Так как имеет своих представителей в каждом городе и крупном населенном пункте. Вроде бы и не маги вовсе, а берут количеством. Да и магия у них обрядовая. Низкого уровня воздействие. Но император их терпит, так как исправно платят налоги. Казне они нужны. И точка.
Андрен пожал плечами. Нужны, так нужны.
- Правит Синодом Архимандрит. Стоят они вровень с Военным Советом. Иначе - Сенатом. Тем правит генералиссимус. Представителей Сената в деревне вы верно видели на смотрах.
Андрен кивнул. Призыв и был довольно частым явлением в Старом Ведре.
- Итого в Империи три силы: магики, святоши и рубаки. Понятно? - Уточнил Феяр.
Чини почесала лапкой нос, чихнула.
- Да нам-то что с того? На магах можно было и остановиться.
- Маг должен быть умён. Маги правят Империей. На том и стоим. - Ответил Феяр и подмигнул. - А ты, Хомо, знаешь хоть кого спасла?
Чини попыталась пожать плечами. Получилось не очень, так как у морских свинок с этим была определённая проблема. Пришлось приподнять лапки.
Маг склонился над пушистой подругой Андрена, почти прошептав:
- Это же был сам Архимаг Бурцеус. Глава Великой Академии и Почётный член Большого Совета.
Чини невольно улыбнулась, обнажив два передних резца.
- Вот везёт, так везёт. Теперь на зиму шубы не надо! Буду знать, что Архимаг нашей славной Империи уязвим как рядовой солдат.
Андрен покраснел с ног до головы от этих слов и поспешно перевёл тему:
- Так светлые, как бы отдельно? А серые, тёмные и некроманты тогда чего?