Маги помоложе запоздало кинулись на помощь спасительнице старика. Растолкав всех, вперёд пробился целитель.
- Дорогу!
Он отбросил Андрена, пригляделся к ране девочки. Спустя какое-то время лишь развёл руками, горько обронив:
- Не жилец.
В голову Андрена словно ударило молнией. В глазах замельтешило. Грудь неприятно сдавило, он заревел.
Кто-то обнял мальца, накинул на обнаженные плечи тёплый плащ не по размеру, прижал к себе.
- Нет… - глухо обронил Андрен кому то в мантию. - Чини не может умереть!
- Прости нас, парень… Не успели, - заговорили рядом.
Последние жизненные силы покидали Чини под тщетными попытками целителя продлить ей жизнь переливанием энергии. Героиня плевалась кровью, силясь вдохнуть воздуха. Рана не желала затягиваться быстро и время уходило. А из Чини уходила сама жизнь.
Поднявшийся старик, страдая отдышкой, подошёл к Андрену, положил руку на плечо и отбросил свой капюшон. На мальчика посмотрели цепкие карие глаза в отблеске костра. Они повидали в жизни слишком многое, чтобы изображать сострадание. Губы Архимага зашлёпали, впиваясь в сознание каждым словом раз и навсегда.
- В дни моих странствий по Варленду мне посчастливилось выменять у одного некроманта необычайное заклинание, писанное на древнем свитке почившим языком Некрономикона. Я точно не знаю принципов его действия, но путник сказал мне, что его можно использовать, только когда находишься на грани смерти. Поскольку эта храбрая дева спасла мне жизнь, я сделаю для неё всё. Ты хочешь, чтобы я использовал свиток? Я не отвечаю за последствия и понятия не имею, что может случиться.
- Если боги милостивы, она выживет… Делайте всё возможное, - утирая слёзы, обронил Андрен, с надеждой переводя взгляд на истекающую кровью подругу. Та перестала дышать и целитель обречённо поднялся.
Архимаг отодвинул всех, встал над Чини спиной к костру и развернул ветхий свиток, достал который из необъятных рукавов. Маги расступились в ожидании. Лагерь замер, уничтожив все звуки, кроме шороха леса и потрескивания воспрянувшего костра, обильно дающего свет.
Магию непонятных Андрену слов подхватил ветер.
- Элзиста дра горум… - закончил старик и свиток вспыхнул, опадая пеплом в старых, но ещё цепких пальцах Архимага.
Магические свитки распадались, если вслух произносили на них написанное. Ушлые маги старались копировать письмена, но и прочтенные про себя, они давали тот же эффект и служили одноразовым магическим атрибутом.
На освещённой огнём поляне замерцал слабый инородный свет. Белый и мёртвый, каким не мог быть свет костра. Свет быстро уплотнился, приобретая шарообразную форму.
В тишине послышались тяжёлые, громовые слова старика, осознавшего суть заклинания после его прочтения:
- Душа умирающего ребёнка покинула тело и ищет другое хранилище. Но ваш разум не позволит занять тело. Единственное живое существо здесь со слабым разумом - превращённый орк.
- Пусть так! - Выкрикнул Андрен.
Сфера распалась, голос исчез. Тело Чини затихло, кровь перестала струиться по подбородку. Глаза застыли. Душа покинула тело, переселившись в новое обиталище…
- Я СВИНЬЯ?! - закричала Чини, теребя маленькими ножками перед мордой. Подскочив, побежала по траве. - ЕЩЁ И МОРСКАЯ?! РАЗГОВАРИВАЮЩАЯ?!
Говорить она могла вполне по-человечески, только голосок был совсем тоненький. Ещё подруга могла вставать и ходить на задних ногах. Но получалось медленнее, чем на всех четверых.
- Да лучше бы я была гоблином на руднике! Да лучше бы я в реке утонула… Боги, да за что??? Несправедлива-а-а-а! - Заревела девочка.
Андрен осторожно взял маленькое пушистое существо на руки. Человеческие глаза и маленькие, неестественно зелёные глазки-бусинки хомяка, встретились. Пусть даже в такой причудливой форме, но они вместе.
- Не бойся, я с тобой. - Произнес Андрен. Она жива. Остальные слова излишни.
Чини промолчала, опустив голову.
- Погребите тело в лесу, - велел седой маг и добавил. - Без обрядов. Душа жива. И… убраться здесь. Предать земле все кости. Феяр, прочитай заупокойные молитвы. Да обретут души павших людей мир.
Один из магов в белой мантии кивнул и принялся речитативом в полголоса творить молитву Белому богу.
Андрен, глядя как истерзанное бывшее тело Чини относят в лес, не отходя от костра поклялся жизнью, что его подруга не будет никогда ни в чём нуждаться, пока он жив.
Чини молчала, не в силах свыкнуться с новой ролью. По привычке пыталась сложить руки на груди. Получалось не очень. Лапы всё же не руки. Но Чини не сдавалась - настырная.
- Теперь всем спать. Утром все разговоры, - повелел Архимаг…
Андрен думал, что не уснёт всю ночь. Столько событий за один день. Но отключился, едва подложил под голову плащ… Чини легла рядом, долго всматриваясь в закрытые глаза человеку…
Разбудив путешественников поутру, предводитель отряда огорошил печальным известьем - поездка в академию Воды отменяется.
Андрен кивнул. Из морских свинок не важные маги.
- И казармы, - добавил старик.
Парень даже спорить не стал. Бойца из него тоже не вышло.
Чини вновь опустила голову. Кончились путешествия.
Старик словно кивнул на чей-то вопрос, добавил:
- Чуя я, малец, ты не только штаны намочил, но и опалил мешок. Ты нераскрытый магик. Волшбы в тебе на самом донышке. Но в ней тоже на донышке, учитывая новые размеры тела. Но это не значит, что вы перестали быть магиками, - старец усмехнулся. - Вы пойдёте в Единую Академию! Оба. По праву магиков.
Мальчик и морская свинка, распластавшаяся на плече, застыли, как громом поражённые. Единая Академия - мечта любого магика. Лучшая из лучших академий во всём Варленде.
- Единую? - Слабо переспросил Андрен.
- Да, - подтвердил Архимаг. - По моей просьбе вы уже записаны в студиусы. К сожалению, пока это единственное, чем я могу помочь. - Тут он склонился к парню, зашептал ему и зверьку на плече - Но то, что морская свинка - человек, не должен знать никто, кроме вас, меня и тех, кто здесь был.
- К чему подобные секреты? - пропищала Чини.
- Не долго подобному чуду урона нанести. - Ответил старец. - Скажи, Андрен, всем в Академии, что это твой ручной зверёк. Скажи, что это существо из Волшебного леса. Это будет ваша легенда. - Тут он нахмурился и печально продолжил. - Кстати, я ещё кое-то разобрал в этом заклинании. Если ты ещё дважды назовёшь её по имени, то душа девчонка покинет это бренное тело.
- Жизнь полна несправедливости! И имени лишили, - брякнула морская свинка. - Я больше не Чи… А впрочем зовите меня Хомо. Просто Хомо.
Андрен слабо улыбнулся. По крайней мере, подруга не потеряла чувство юмора.
Что ей ещё остается?
Так академия Воды недосчиталась ученика, а Империя лишилась меча.
Глава 3 - Величайший -
И воздвиг Приториус - первый император Империи - в самом сердце Варленда первый имперский город, и дал ему имя - Мидрид
Хроники Варленда
Северные врата Мидрида.
- Посмотри, какой большой город, - восхищался Андрен, помогая морской свинке взобраться себе на голову. Он очень надеялся, что Чини подрастёт. Иначе и для этого зверька она была слишком маловата. Словно родилась пару лун назад.
Чувство, что ничем не смог помочь подруге, жгло калёным железом. Оттого юный имперец делал всё, чтобы хоть как-то подбодрить, развеселить. Двенадцать вёсен - время первой ответственности. И до той поры, пока Чини вновь не станет человеком, Андрен обязывался отвечать за обоих.
Подруга держалась бодро - грызла лесные орешки и выражала полную покорность судьбе. По-крайней мере, все полковые словечки, что выудила во время ежегодных осенних смотров у солдат со всех соседних деревень, больше не бубнила под ухо, как утром, когда не смогла умыться.
Архимаг отпустил в Мидрид с детьми весь экипаж, а сам с основной боевой группой магов отправился прочёсывать дороги Империи дальше на север. Если не зачистить леса от бандитов до сбора основного урожая, рынки столицы опустеют, и придёт голод. Кони, которых ребята не видели вчера, нашлись у дороги. Животные не переносили запаха зеленокожих и чувствовали себя спокойно лишь на продуваемом ветром тракте.
Так пара юных магиков тронулась к городу на малой "скоростной" повозке в сопровождении двух младших мастер-магов, получивших посохи лишь в этом году по весне. Резвые лошади мчали с поразительной скоростью, мало обращая внимания на усталость. Маги заботливо поддерживали их силы, не давая парнокопытным пасть от переутомления. Андрен узнал от говорливых мастеров магии, что это легко делать с помощью магии воздуха.
Скоростной экипаж оставлял лигу за лигой. Встречный ветер трепал Андрену волосы, бодрил пушок Чини и поднимал дух обоих. Повозка быстро обгоняла прочие повозки на широком каменном тракте.
С непривычки Андрена укачивало. Лишь Хомо радостно верещала под ухо:
- Ещё-ё-ё! Ещё-ё-ё-ё один дневной перехо-о-од!
Андрену с опаской поглядывал на лошадей. Пену с губ не роняли и на том спасибо.
- Андрен, смотри-и-и!