- Да, ваше величество, - кивнула Джанела. - Чума, демоны и все такое прочее. Положение стало столь критическим, что наши колдуньи собрали совет. И этот совет обратился с мольбою к нашей богине, которая смилостивилась и предстала перед нами видением.
Джанела задумалась, очевидно сочиняя наиболее впечатляющие события, которые должны были, по ее мнению, происходить в Ориссе. Но королеву не интересовали драматические подробности, и она нетерпеливо махнула рукой.
- Да, да. Видение. Продолжай.
- И вот, - сказала Джанела, - явилась богиня и сказала колдуньям, что причина наших неприятностей находится в далеком краю - далеко на востоке. В королевстве, в котором правят старейшины.
- Ты имеешь в виду Тирению? - сказала королева.
- Тирения?! - выпалил я, не сдержавшись. - А может быть, это и есть та страна, которую мы называем "Королевства Ночи"?
Моя неучтивость была встречена всеобщим молчанием. Королева долго не сводила с меня глаз. Затем обратилась к Таише.
- Ты права, - сказала она. - Он действительно забавен. Правда, я предпочитаю мужчин помоложе.
Затем она обратилась ко мне:
- Как я слышала, ты, милок, дал обет целомудрия?
Я кивнул, улыбаясь, как дурачок, чтобы соответствовать роли избалованного, слегка сбрендившего любимца богатой и могущественной женщины.
- Именно так я и сделал, ваше величество, - сказал я. - Моя жена чуть не взялась за хлыст, когда узнала об этом обете. Но когда я рассказал, что это желание богини, и объявил, что мечтаю отправиться в край старейшин вместе с Джанелой, она лишь слегка меня отшлепала и приказала Джанеле взять меня с собой, чтобы я избавился от этой глупости. - И тут я принял надменный вид. - Но это не глупость, - сказал я тоном глубоко обиженного человека. - Ведь наша великая богиня явилась мне и сказала, что я, Амальрик Антеро из Ориссы, смогу отыскать это королевство и спасти нашу страну, только пребывая в невинном состоянии и не позволяя соблазнить себя ни мужчине, ни демону, ни женщине.
Королева рассмеялась, хлопнув себя по бедрам.
- А у него есть характер! - сказала она Джанеле. - Мне нравится, когда в постели для остроты впечатлений присутствует немного характера. Жаль, что он безумен. Джанела покрутила пальцем у виска:
- Моя бабушка говорит то же самое, ваше величество.
- Вам бы надо перенять наше правило, - сказала королева. - Мы отсылаем наших мужчин подальше, когда они выходят из подросткового возраста. Они живут, как могут, на дальних островах, пока мы не позволяем им появиться здесь в дни, подходящие для зачатия. И можете не сомневаться, им приходится нелегко. Правда, мы их балуем небольшими подарками, к тому же у нас есть и другие праздники, которые я устраиваю, по правде говоря, с той же целью, что и праздники плодородия. Женщине, чтобы румянец не пропадал на щеках, надо иногда развеяться без раздумываний о последующих материнских обязанностях.
Джанела глянула на меня, слегка улыбнулась и сказала:
- Мне очень нравится ваша система, ваше величество. Можете не сомневаться, что я предложу ее бабушке по возвращении в Ориссу.
Бадрия удовлетворенно кивнула.
- Скажи моей сестре в Ориссе, что это по-настоящему разумный способ держать их, как положено, чтобы они знали свое место. А вообще-то жаль, что богиня так обошлась с ними. Я женщина мудрая, не ропщу на законы мира, но никак не могу понять, как из маленьких милых созданий - детей - появляются такие неуклюжие грубияны, мужчины, заставляя нас, женщин, просто приходить в отчаяние от их поведения. А они ведут себя так, словно эта штука у них между ног создана богиней не для нашего удовольствия. Все время они норовят затеять драку по любому поводу вместо того, чтобы спокойно разобраться в любой проблеме. К тому же вечно всем недовольны. Во всем видят скрытое оскорбление и даже саму богиню подозревают в заговоре против них. И дуются! Дуются, хуже детишек!
Королева что-то припомнила и рассмеялась.
- У моей бабушки был мужчина, который однажды обиделся ну просто на сущую безделицу, полагая, что она все устроила намеренно. И это во время свадебного путешествия, когда бабушка из шкуры вон лезла, лишь бы угодить ему. Можете себе представить, что он не разговаривал с ней целый день? Сидел в каноэ в мрачнейшем расположении духа и молча ее отталкивал. А когда они вернулись, он даже хвастал перед приятелями таким своим поведением.
- И что же она сделала, чтобы привести его в чувство, ваше величество? - спросила Джанела, бросая на меня очередной веселый взгляд.
- Она просто отрезала ему язык, чтобы у него был настоящий повод для молчания, - сказала королева.
- Как бы я хотела, чтобы вы приехали к нам, ваше величество, - вполне искренне сказала Джанела. - Каждая женщина на западе превозносила бы ваше имя до небес.
Королева кивнула - это она считала само собой разумеющимся.
- В тебе есть женская мудрость, и поэтому ты должна прислушаться к моим словам, младшая сестренка, - сказала она. - Они касаются твоего путешествия в Тирению. Мне кажется, именно это место ты ищешь, хотя название, которое ты произносишь, мне незнакомо… Как это у вас?
- Королевства Ночи, ваше величество, - сказала Джанела.
- Да, именно так. Королевства Ночи! Какое глупое название! Должно быть, его придумал мужчина.
Джанела улыбнулась и кивнула, да, мол, так оно и было. Королева продолжала:
- Я хорошо знаю эту историю. Мы рассказываем ее детям зимними вечерами. Это миф о никогда не заходящем солнце и вечно теплых ласковых ветрах, которыми круглый год наслаждаются люди Тирении, благодаря своих магов за мудрость и доброту. Говорится в ней и о том, что их город находится на вершине сказочной горы с изумрудными пиками, сверкающими на солнце.
- Да, именно эту историю мы и слышали, - согласилась Джанела. - Но в наших краях еще рассказывают, что город этот теперь осажден темными силами зла и что с каждым годом эти силы растут и, когда город падет, зло обрушится на всех нас.
- Да, да, - усмехнулась королева, - мы говорим об одном и том же месте. И, насколько мне известно, такой город действительно существовал, давным-давно. Но я сильно сомневаюсь, что он существует и по сей день.
Она повела рукой в широком жесте.
- У нас достаточно свидетельств того, что старейшины жили тут повсюду, - сказала она. - Вокруг столько древних руин, что воображение не может не разыграться. А мы - озерные люди - живем посреди символов прошлого величия старейшин дольше, чем кто-либо другой. Мы находили останки разбитых величественных кораблей, некогда бороздивших эти воды. Мы вытаскивали нашими сетями их оружие. Мы даже впитали в нашу магическую науку следы их магии. Но должна сказать тебе, младшая сестрица, что великий народ был уничтожен. Их слава в далеком прошлом, и что тут сожалеть? Теперь мы заняли их место. И живем хорошо. Теперь пришло наше время. А они - в прошлом. Восхвалим же богиню и удовольствуемся этим простым фактом.
- Вы настолько мудры, о королева, - сказала Джанела, - что я с громадной неохотой все же решаюсь задать вопрос. Однако же позвольте спросить: на самом ли деле все так уж хорошо в вашем королевстве? Не появляются ли новые трудности, вызванные, например, черной магией? Королева Бадрия нахмурилась. Она не привыкла, чтобы ее слова ставили под сомнение. Но я разглядел и еще кое-что в монарших глазах: легкий след озабоченности.
Она сказала очень медленно:
- Да. В последнее время происходят события, которые приводят меня в недоумение.
- Например, колдун с гигантским горном, чья музыка творит столь могучее заклинание, что люди охотно бредут к своему смертному концу? - спросила Джанела.
Королева внезапно помрачнела.
- Азбаас, - прошипела она. Ее охрана тут же схватилась за рукояти ножей, словно ожидая приказа перерезать нам горло. - Откуда ты знаешь о короле Азбаасе?
- Один из наших охотничьих отрядов натолкнулся на него, - сказала Джанела совершенно спокойно. - К счастью, они остались незамеченными, да и находились под защитой сотворенного мною заклинания и не поддались соблазнам горна.
Бадрия кивнула и немного успокоилась.
- Как я уже отмечала раньше, - сказала она, - ты очень везучая женщина. В когтях Азбааса вам бы не поздоровилось.
- Он ваш враг, ваше величество? - спросила Джанела. Королева пожала плечами и даже улыбнулась.
- Враг? В общем, нет. Скажем так: мы договорились не трогать друг друга. - Она задумчиво отпила вина. - Он недавно стал королем. Правит эфезнюнами лет десять или чуть больше. Это самое крупное из лесных племен, но, пока он не пришел к власти, у них постоянно были какие-то раздоры. Азбаас, мелкий шаман, обладал могучим талантом заставлять людей бояться его. И с помощью этого таланта он с течением времени так или иначе сокрушил всех своих врагов. И теперь он объединил всех эфезнюнов, так что они подчиняются только ему.
- Видимо, с помощью черной магии, ваше величество? - спросила Джанела.
Бадрия вздохнула.
- Боюсь, что да. Говорят, он заключил сделку с демонами. Вообще-то я скептически отношусь к таким россказням, но в случае с Азбаасом… Кто знает? Он принадлежит к тем королям, которые готовы на все ради своего престижа, пусть даже слухи о нем и не соответствуют действительности. Тем не менее отношения у нас пока нормальные. Он не лезет в озеро, я не суюсь в лес. Иногда мы торгуем, а если кто-то из моих подданных заблудится в лесу, он возвращает нам его живым и невредимым. И я делаю то же самое.
- Но ведь вы не доверяете ему, ваше величество? - спросила Джанела.